Miután elmentek, könnyekben törtem ki. – Te szánalmas kurva és hazug – Ava elém állt, kezeit a mellkasán összefonva –, csak színleled a sírást, mikor a világ leggazdagabb és leghíresebb családjába házasodsz be. Hálásnak kéne lenned ezért a lehetőségért. Felálltam, úgy döntöttem, ma nincs kedvem a szemét dumáihoz. – Hova gondolsz menni? – emelte fel hirtelen a hangját a nagynéném. – Csak a szobámba megyek – válaszoltam halkan. – Jobb, ha nem tervezed, hogy elszöksz ebből a házból és szégyent hozol a családra. Figyelmen kívül hagytam, és lassan felvonszoltam magam a hálószobámba. Leültem a földre, felhúztam a térdeimet a mellkasomhoz, arcomat a kezembe temetve zokogtam. * Éjszaka lett, és az ágyamon ültem. Miért sírok? Ott van a barátom, és könnyen elmehetnék hozzá lakni. Persze, csak egy garzonlakást engedhet meg magának az egyik legrosszabb környéken, de inkább ott lennék, mint hogy egy olyan férfihoz menjek feleségül, akit nem ismerek. Felálltam, és azonnal tárcsáztam Antont, de nem válaszolt. Néhányszor próbálkoztam hiába. Felpillantottam a faliórára, és már jóval elmúlt este kilenc, ami azt jelentette, hogy a nagynéném és a családja valószínűleg alszanak. Kijöttem a szobámból, lábujjhegyen elosontam Ava szobája előtt, hallottam, ahogy a telefonon kuncog a barátaival. Csendben lejutottam a földszintre és ki a házból. A tenyeremmel szárogattam az arcomat. – Meg tudom csinálni, ott van Anton, soha nem fognak megtalálni – győzködtem magam. A friss levegő a kastély előtt ráébresztett, mennyire fojtottnak éreztem magam odabent. Úgy éreztem, mintha végre valami jó felém tartana ma. Volt némi pénzem, amit korábban ma loptam Ava komódjából, ezért leintettem egy taxit, ami húsz percre volt a háztól. * A születésnapomként beállított PIN-kóddal bejutottam a lakásába. Minden rendetlen és összevissza volt. A ruhái szanaszét hevertek a padlón. Kinyitottam a számat, hogy szólítsam a nevét, de ekkor nyögéseket hallottam a barikád mögül, amit a hálószoba kialakításához készített. Úgy tűnt, mintha verekedne. Pánikba esve odasiettem, hogy megnézzem, mi történik. Megdermedtem a döbbenettől. A barátom az ágyban feküdt nem egy, nem kettő, hanem három másik nővel. Az egyiknek a lábai a vállán lógtak, miközben a csiklóját szopta, a másiknak a mellét fogta és a mellbimbóját piszkálta, miközben a harmadik nő szájába dugta a farkát. Állam leesett a padlóra, próbáltam elfordítani a tekintetem, de nem tudtam, a bőr hangja és a nyögéseik betöltötték a szobát. – Nem tudtam, hogy még egyre számítasz – mondta az egyik nő, amikor meglátott engem ott állni. – Mi? – Anton hátrafordult, és a szeme elkerekedett a rémülettől, amikor meglátott engem ott állni. Bármi is ragasztotta a lábamat a földhöz, eltűnt, amint megláttam, hogy közeledik felém. Megfordultam, hogy sietve elmenjek, de utolért, nem törődve a meztelen testével, megragadta a karomat, és megfordított, hogy szembenézzek vele. – Valerie, mit keresel itt? Kiszabadítottam magam a szorításából, és erősen felpofozta, – Ez minden, amit mondani akarsz?! Hogy tehetted ezt velem? Megfogta a megsebzett arcát, és néztem, ahogy a szemöldöke lassan ráncolódik, – Azt mondtad, nem fogsz ma este megjelenni. – És ez feljogosít arra, hogy megcsalj ezekkel a nőkkel? – A szemem megtelt könnyekkel. – Minden a te hibád! – kezdte hirtelen felemelni a hangját, – Azt hiszem, jó, hogy így kellett megtudnod, csak azért jártam veled, mert láttam a kastélyt, amiben laksz, és azt hittem, hogy van pénzed, de kiderült, hogy nem vagy más, csak egy szobalány ott. – Közelebb lépett hozzám, és én azonnal hátraléptem egyet. – Anton… – a hangom alig volt több, mint suttogás, miközben a könnyek az arcomon akartak lefolyni. – És még azt sem engeded, hogy szexeljek veled? Szóval mi értelme volt? Mindig azt mondod, hogy nem állsz készen, nos, találd ki a kibaszott választ, én befejeztem a várakozást, már rég befejeztem. Nagyon erősen megragadta a karomat, és elkezdett kirángatni a lakásából. Akkora erővel lökött ki az ajtón, mintha valami szemét lennék. Megbotlottam, és majdnem elvesztettem az egyensúlyomat. Összeszorítottam a szemem, ahogy becsapta az ajtót az arcomba. Az egyik tenyeremet a számra szorítottam, miközben a könnyek továbbra is folytak le az arcomon. Most vége az életemnek. Anton volt az egyetlen, amim maradt, nem gondoltam volna, hogy a születésnapom ennél rosszabb is lehet. Nem volt hova mennem. Még ha el is akartam volna szökni, nem volt pénzem. Az ajtaja előtt álltam, csak akkor mozdultam, amikor hallottam a nyögéseinek folytatódó hangját. Kimentem az utcára, gondolataimba merülve, ez volt életem legrosszabb születésnapja. De nem térhettem vissza a kastélyba, végleg el kellett menekülnöm. Annyira elvonta a figyelmemet a gondjaim, hogy fogalmam sem volt, hogy a hangosan dudáló autó nekem szólt, amíg meg nem láttam a villogó fényszórókat. Nem tudom, hogyan, de valahogy sikerült besétálnom a forgalomba, és az út közepén voltam. A dudáló autó teljes sebességgel közeledett felém. Felemeltem a kezem automatikus védelemként, szorosan behunytam a szemem, miközben vártam az ütközést. Éreztem, hogy egy erős kéz visszaránt valaminek, ami olyan keménynek tűnt, mint egy fal. Ott maradtam, még mindig sokkos állapotban, hogy majdnem meghaltam. – Most elengedhet – hallottam egy mély hangot. Élesen kinyitottam a szemem, és rájöttem, hogy a fal egy mellkas volt, és odatemettem a fejem. Hirtelen elhúzódtam, és hálálkodva meghajoltam, – Nagyon sajnálom, megmentetted az életem, köszönöm, hogy… – a szavaim elszálltak, amikor felnéztem, hogy találkozzak a megmentőm szemével. Állam leesett, a szemem elkerekedett, amikor rájöttem, ki áll előttem. Nem más, mint Lance Jerad, a férfi, akihez holnap hozzá kellett volna mennem, de nem ez volt a sokkoló. Nem volt a tolószékében, sőt, a két lábán állt, magasodva fölém.