Isabella Kilépek a reptérről, és érzem, ahogy a szívem izgalomtól hevesen dobog. "Otthon," motyogom elégedett sóhajjal. Rég volt, hogy utoljára visszatértem Las Luna Vistába. A város pont olyan volt, mint amire emlékeztem, bár rengeteg új építkezés volt – az utcák, a megszokott illatok, de az a feeling, hogy más alakváltók között vagyok, még jobb volt. Elégedetten sóhajtottam. A fő ok, amiért ma visszatértem, az volt, hogy részt vegyek a nővérem eljegyzési ceremóniáján. Az volt a tervem, hogy meglepem a családomat. Nem kellett volna most hazajönnöm. Las Luna, az országunk, számos falkából állt, amelyek decentralizáltan éltek. Különböző falkák éltek a városban, mindegyiknek saját Alfája uralkodott a területén, de az egész országot egy általános király irányította – egy olyan rendszer, amely meglehetősen jól működött, egy modern vérfarkas társadalom. Több mint két éve nem láttam a családomat. Alig vártam, hogy újra együtt legyek velük, velük és Erinnel. Egy másik ok, amiért örültem, hogy visszatértem, Erin volt, a társam. Erin három évvel idősebb volt nálam. Már azelőtt barátok voltunk, hogy felfedeztük, hogy társak vagyunk. A humán világban töltött szakmai gyakorlatom hat hónap múlva véget ért, utána végre hazatérhettem és újra együtt lehettem Erinnel. De itt voltam, egy meglepetés látogatáson. Bár Erin és én távkapcsolatban voltunk, gyakran kommunikáltunk. Nagyon hiányzott. Ő tesz teljessé. A farkasom izgatottan zsong és remeg bennem, várva, hogy újra együtt lehessek Erinnel és a családommal. Két évvel ezelőtt apám, a falkánk Alfája, elküldött, hogy a humán világban éljek. A humán birodalom valójában nagyon hasonlított a mi birodalmunkhoz, de az emberek, nos, normálisak voltak. Míg nekünk vannak likánjaink, vérfarkasaink és mindenféle természetfeletti lényünk. Nem tudtam kitalálni, miért küldtek el, de aztán elmagyarázta, hogy a családi vállalkozás később bővülni fog, és azt akarta, hogy mindent megtanuljak róla, ezért elmentem. Hallottam, hogy a nővérem eljegyez, ezért úgy döntöttem, hogy benézek. Nem volt apám engedélyem, de dehogyis, tényleg szükségem volt rá, hogy részt vegyek a saját nővérem eljegyzésén? "Moonfield Hotel, kérem," mondom a taxisofőrnek, miközben helyet foglalok. "Óóóó, Jared Alfa lányának az eljegyzési ceremóniája, oda megy, ugye?" találgatja mosolyogva. "Igen," erősítem meg. "Rengeteg embert tettek itt ki ma. Van mit ünnepelni – az Alfa egyetlen gyermeke, és egy másik nagyon befolyásos férfihoz megy feleségül, tökéletes páros." A taxisofőr barátságos és cserfes volt. "Ó, valójában Celine nem egyke," javítom ki gondatlanul, miközben az elhaladó városi utcákat nézem. "Ó, nem? Mindenki azt mondta, hogy az," nevet a férfi könnyedén. Enyhén összehúzom az ajkaimat a szavaira, egy ismerős, süllyedő érzés terjed el a gyomromban. Mindig is így volt, a legtöbb ember nem tudta, hogy Jared Alfának, az apámnak két gyermeke van, két lánya, én és a nővérem. De én gyakorlatilag ismeretlen voltam. Egyébként fiatalabb voltam. Emellett Celine mindig is népszerű volt, a család összes jó génjét örökölte. Tizenhat évesen alakot váltott először, míg én a falka gyenge láncszeme voltam, a fekete bárány, szóval senki sem beszélt rólam igazán. Ráadásul több mint két éve távol voltam. Az autó végre megállt a hotel előtt. "Köszönöm!" kiáltom, kifizetem a viteldíjat, majd besétálok. Már foglaltam egy szobát. Nem akartam azonnal hazamenni; az volt a tervem, hogy meglepem a családomat a ceremónián, majd újra találkozom Erinnel ott. Magabiztosan a recepcióhoz sétálva udvariasan köszöntöm a recepcióst. "Helló," mondom. "Foglalásom van, Isabella Rashford." Kitöltöm az adataimat, hogy megtalálja a foglalásomat. Az arcán azonban olyan reakció látszik, amit nem értek. A szeme összeszűkül, és kíváncsian végigmér. "Rashford?" erősíti meg, enyhén összehúzva az ajkait. "Igen," válaszolom. "Van valami probléma?" kérdezem. "Nincs," motyogja halkan, erőltetett mosollyal. "Egy éjszakára foglalt. Szeretné meghosszabbítani a tartózkodását?" kérdezi. "Ó, nem, még az éjszakát sem töltöm itt. A családomhoz megyek." Csak azért foglaltam ezt a helyet, hogy fürödjek és részt vegyek az eljegyzésen. Az egész éjszakát a családommal fogom ünnepelni a falka villánkban. "Elnézést," szól oda. "A Rashford név, mint Jared Alfa Rashford?" kérdezi, hangja kíváncsisággal van átszőve. "Igen," nevetek halkan. Apa valójában nagyon népszerű az országban; úgy tűnik, mindenki ismeri a nevét. Lassan bólint. "Tessék," motyogja, átadva a kulcskártyát. "Köszönöm." Ezzel megfordulok, hogy a szobámba menjek. "Miért uralkodjon felettünk egy félvér farkas?" Hallom, ahogy néhányan bosszankodnak, miközben elhaladnak mellettem a lift felé, heves vitába keveredve. "A féltestvére, egy tiszta vérű farkas, sokkal alkalmasabb lenne," sziszegi valaki. Régóta nem követtem az információkat, mióta elmentem, de úgy tűnik, hogy egy likán lesz a király, vagy valószínűleg már király is. Erin egyszer említette nekem, és nagyon felháborodott miatta. Tényleg számít, hogy ki uralkodik felettünk? A likánok és a vérfarkasok nagyon hasonlóak. Végre megtalálom a szobámat, belépek a szobába, és azonnal leveszem a cipőmet. A ceremónia kevesebb mint egy óra múlva kezdődik. Gyorsan lezuhanyozok, kipakolom, majd visszapakolom a néhány holmimat, majd felöltözöm. Végre elkészülve a liftbe megyek, le a csarnokba, amit elég könnyen megtalálok. A ceremóniát itt tartják a Moon Field Hotelben. Belépve a nagy, díszes csarnokba, tudom, hogy sok Alfa és vérbeli farkas van itt, erős aurát árasztanak. A levegő sűrűnek tűnik, körülvéve mindazokat a hatalmas embereket. Körbenézek és megcsodálom a csarnokot, stílusosan díszítve, ahogy azt Celine-től elvártam. Ő mindig a mesés és stílusos volt, szóval ez illett hozzá. Körbepásztázom a szobát, keresve a családomat. Szorosan tartom az eljegyzési ajándékomat, és végül megtalálom anyámat, aki a szokásos módon elfoglalt, beszélget és mosolyog a vendégekkel. Találkozik a tekintetünk, és biztosan érezte, hogy bámulom, mert felnézett, a tekintetünk egy pillanatra találkozott, és rámosolyogtam. A jellegzetes mosolya azonnal elhalványult, ahogy felismert, a kifejezése hitetlenségre és döbbenetre változott. Egy pillanat alatt ott állt előttem, az arca dühösen eltorzult. "Miért vagy itt?!" A hangja átszelte a levegőt. "Anya?" tudom csak kinyögni, megdöbbenve a hirtelen ellenségességtől. Miért volt ennyire ideges? Majdnem három éve távol voltam, és nem ilyen fogadtatásra számítottam. Össze voltam zavarodva. "Nem kellett volna idejönnöd! Menj el most," mondja határozottan, szorosan megragadva a kezem és megpróbálva elvezetni. "Anya?" kérdezem gyengén. "Miért vagy itt?" csattan fel. "Anya, én..." dadogok. "Miért? Soha nem kellett volna visszatérned ide!" kiabálja, az ujjai fájdalmasan vágnak a karomba. Éppen akkor a csarnok tapsban tört ki, ahogy a hamarosan eljegyzett pár belépett. Hátranéztem és láttam, hogy a nővérem vezet. "Tűnj el most!" morogja anya, sürgetése felerősödik, miközben megpróbál kivinni. "Anya, várj," szólok, küzdve a szorítása ellen, miközben elvezet. De nem tudtam megállni, hogy még egyszer visszanézzek, amikor megéreztem egy ismerős illatot. Erin volt az? Itt volt. "Erin?" suttogom, teljesen megállva, hogy megkeressem. A szemem megtalálta őt, de nem értettem, a nővérem mellett állt, ahol a vőlegényének kellett volna lennie. "Erin?" tűnődöm hangosan, azon tűnődve, mi történik. Szeretetteljesen néztek ki, mint egy pár. Lefagytam. Anya még mindig próbált kivinni, de ezúttal nem voltam hajlandó mozdulni. "Anya!" kiáltom, megállásra kényszerítve. "Ő a társam, mit csinál Celine a társammal?!" kiáltom. Elengedi a kezem, a kifejezése hideggé válik. "Minek néz ki, eljegyzés, természetesen," válaszolja jéghidegen. "Eljegyzés? Hogy lehetséges ez? Erin az én társam! Az enyém!" kiáltom, megfordulva, hogy feléjük rohanjak. Egy erős szorítás a csuklómon megakadályozott, hogy tovább menjek. "Apa," suttogom megkönnyebbülten. Ő majd észhez térít, vagy legalább kiáll mellettem. Anya mindig is távolságtartó volt, de apa nem, legalábbis. "Apa, mi folyik itt? Miért jegyzi el a nővérem a társamat?" szegezem neki a kérdést, a hangom zavartságtól és fájdalomtól remeg. A viselkedése hideg és távolságtartó volt. "Mi történik?" suttogja Nova bennem. A szüleim viselkedése enyhén szólva is nyugtalanító volt. Csendes beszélgetést folytattak, a kifejezésük megfejthetetlen volt. "Nem kellett volna idejönnöd. Menj el most," parancsolja apa, Alfa tekintélye tagadhatatlan erővel visszhangzik. Elárasztva a dominanciájától beleegyezem, a testem engedelmeskedik a parancsának, miközben kivezet a csarnokból. Amikor elértük a kijáratot, elengedte a szorítását, anya szorosan követett. "Menj vissza most azonnal!" A hangja sürgetéstől volt átitatva. "Hagyd el ezt az országot még ma!" "Nem értem, apa," könyörgöm, a szívem tele van szomorúsággal és zavarodottsággal. A tekintetem közöttük cikázik, válaszokat keresve, de ők hallgatnak, a szemük bűntudatot és elkerülést árul el. Hirtelen a felismerés villámcsapásként ér. "Ez az? Ezért nem engedtetek jönni eddig?" suttogom, az árulás súlya nehezedik a vállamra. "Eldobtál engem, egy teljesen más világba küldtél, hogy a nővérem ellophassa a társamat?!" Nem tagadták. Ez kellett, hogy legyen az igazság. Könnyek gyűlnek a szemembe, a hangom remeg, megpróbálok megszólalni. "Miért?! Nem számítok nektek is? Mi olyan különleges Celine-ben? Miért kell mindig mindent elvennie, ami az enyém? Ő egy tolvaj!" kiáltom, a szavaim nyers érzelemmel visszhangoznak. Abban a pillanatban anya keze találkozik az arcommal, egy csípős érzés égeti a bőröm. Megdöbbenve és zavartan hátrálok, az elmém küzd, hogy feldolgozza, ami történt. "Anya, megütöttél," suttogom hitetlenkedve, fogva az arcom. Elzsibbadt, és éreztem, hogy szinte azonnal megdagad. "Nem vagyok az anyád," köpi, a szavai olyanok, mint a méreg, mielőtt megfordulna és visszavonulna a csarnokba.