Zacharias a semmiből küzdötte fel magát. Gyorsan emelkedett, de nem tisztán. Tudta, hogyan kell elbűvölni az embereket. Azt is tudta, hogyan kell összetörni őket. Az elméjében felvillant a kockázati tőke finanszírozásának fordulója. Volt egy másik technológiai startup is a versenyben, erősebb technológiával és jobb prezentációval. De közvetlenül az üzlet megkötése előtt a vezérigazgató hirtelen autóbalesetet szenvedett. Zacharias lecsapott, és megszerezte a győzelmet. Úgy tűnt, ez balszerencse volt számukra. Most már egyáltalán nem tűnt szerencsének. "Komolyan gondolod?" - kérdezte, a hangja elcsuklott. A szeme könnybe lábadt. Hideg futott végig a gerincén. Zacharias azt hitte, meghatódott. A mosolya visszatért. Gyengéden megérintette az arcát. "Persze hogy komolyan. Tizenhárom évet töltöttünk együtt. Az egy élet. "Ha nem szeretnélek, vállaltam volna ezt a sok nyomást csak azért, hogy veled lehessek? "Ha nem szeretnélek, rólad neveztem volna el a cégemet? Anne, együtt fogunk megöregedni." Soha nem változtatta meg a vezetéknevét, miután a White-ok megtalálták. Még mindig az örökbefogadó apja nevét használta, Claude-ot. De Zacharias ezzel a névvel védjegyezte a cégét, mintha ígéret lenne. Hitt abban, amit mondott. Selina az ő elérhetetlen fantáziája volt. Abban a pillanatban, amikor úgy döntött, hogy feleségül veszi Anneliese-t, minden esélyük elszállt, hogy egy pár legyenek. Coral csak szórakozás volt. De a mellette lévő nőt, akit feleségül vett - őt látta annak, akivel megöregszik. Zacharias túl jóképű volt ahhoz, hogy az jót tegyen neki. És amikor mosolygott, azok a lágy szemek és az a nyugodt hang minden hazugságot elfedhettek. Ha Anneliese nem hallotta volna, amit hallott, talán még most is hinne neki. Tartotta a hangját. "Akkor ígérj meg valamit." Felvonta a szemöldökét, és vigyorgott. "Bármit." Hátralépet, és kihúzott néhány papírlapot az ágya melletti fiókból. Aztán kinyújtotta őket. "Ha ennyire biztos vagy benne, hogy soha nem árulnál el, írd alá ezt." Habozás nélkül elvette őket. De abban a pillanatban, amikor meglátta a címet - Válóper egyezség - az arca lelohadt. "Anneliese, mi a fenét jelent ez?" Az ujjai megszorították a papírokat. A ropogós lapok meghajlottak és nyikorogtak a nyomás alatt. "Ha tényleg ennyire hűséges vagy, akkor írd alá. Csak hogy bizonyítsd. Hinni fogok neked -" Zacharias félbeszakította. "Elég! Ez a titkárnő miatt van, nem? Azóta okoskodsz, amióta felvettem! "Nem bántam veled jól ezekben az években? Vagy csak túlságosan hozzászoktál a feleségem szerepéhez? "A házassághoz bizalom kell. És te így teszteled engem? Nem hiszem el. Soha többé ne lássam ezt!" Még csak rá sem pillantott a feltételekre. Félbe tépte a papírokat, újra széttépte, majd a levegőbe szórta a darabokat. Megfordult és kiviharzott. Az ajtó olyan erővel csapódott be, hogy a keret beleremegett. Anneliese a szoba közepén állt. A keze ökölbe szorítva maradt. A széttépett papírdarabok körülötte lebegtek, mint sápadt levelek a padlón. Az arca nem mozdult. De a szeme jégként égett. Jessica már az elején megmondta. Zacharias soha nem fogja ilyen könnyen átadni a szabadságát. Csak tesztelte őt, de úgy reagált, mintha hátba szúrta volna. Ha maradt volna benne egy cseppnyi szeretet, észrevette volna, hogy mennyi holmija tűnt el a házból. Ehelyett a testével és a szívével is csalta, mégis elvárta, hogy egy olyan házasságban tartsa fogva, amely nem épül másra, mint színjátékra. Egy normális válás nem működne. Nem vele. Más módot kellett találnia a kijutásra. … A veszekedés után a White-ok birtokára vezető út egy sírkamrának tűnt. Egyikük sem szólt egy szót sem. Ahogy a kapuk feltűntek, Zacharias végre megfogta a kezét. A hangja gyengédre váltott. "Ha nem szereted, hogy Coral-lal dolgozom, áthelyezem egy másik osztályra." Nem gondolta, hogy Anneliese tényleg el akarja hagyni őt. A fejében csak túl szerelmes volt. Túl féltékeny. Túl ragaszkodott hozzá. Ez a gondolat elégedetté tette. Mintha még mindig ő irányítana. Nem bánta, ha egy kicsit kedveskedik neki, ha ezzel meg tudja nyugtatni. Persze, áthelyezheti Coral-t. Az könnyű. De arra is szüksége volt, hogy Anneliese a helyén maradjon. Nem tűrheti tovább minden apró kitörését. Ezért hozzátette: "Felejtsük el az egészet. De Anne, nem fogom mindig eltűrni, hogy ésszerűtlen legyél." Anneliese a kezét a kezében hagyta, de nem viszonozta a gesztust. "Nem lesz rá szükség. Valószínűleg túl sok gyógyszert ittam. Azt hiszem, a keserűség a fejembe szállt." Zacharias színlelt aggodalommal nézett rá, és végigsimított a haján. "Sokat átéltél. De tarts ki, jó? A jövőnkért. A babáért. Már neveket is választottam." Közelebb hajolt, és a fülébe suttogott, mintha egy olyan álmot építene, amelyben soha nem fognak osztozni. Anneliese leengedte a szemét, és hagyta, hogy az undora mélyen a gyomrába süllyedjen. Szétverhetné a fejét azzal a babával, akit annyira akart. Ez a kép örömet okozott neki. Az étkezőasztalnál az ételek az asztal minden centiméterét beterítették, gőzölögtek és érintetlenek voltak. De senki sem mozdult. Timothy White, Melanie Lawrence, Perseus White és Christopher mindannyian ültek. Velük szemben egy hatalmas képernyőn egy szüneteltetett WhatsApp képernyő látható, amely arra várt, hogy Selina válaszoljon a tengerentúlról. Anneliese felvette a villáját. "Jó szórakozást a várakozáshoz, srácok. Éhes vagyok." Timothy dühösen nézett rá. "Tedd le azokat. Viselkedj." Elvigyorodott. "Szóval, az egész házat éheztetni csak azért, hogy várjunk Selinára, az most már viselkedésnek számít?" Megkérték, hogy jöjjön haza, amikor soha nem akart visszatérni. Most pedig elvárják tőle, hogy minden este éhezzen valakiért, aki nem is akar itt lenni. A White-ok még az egész vacsorarendjüket is az agylae-i időzónához igazították, csak hogy Selina kedvére tegyenek. Melanie összevonta a szemöldökét. "Anneliese, a húgod egyedül van odakint. Az egyetlen kívánsága, hogy videócseteljen és vacsorázzon a családjával. Nem tudsz várni rá?" Perseus közbeszólt: "Mindez érted készült. Selina minden este elviteles ételt eszik. Mit akarsz még?" Christopher szárazon felnevetett. "Ugyan, mikor nem csinál jelenetet? Selina azért ment ki a tengerentúlra, hogy elkerülje őt. Ha csak feleannyi esze lenne, mint Selinának, ez a ház nem lenne állandóan ilyen zűrzavaros." Anneliese majdnem nevetett. Mondott egy mondatot arról, hogy éhes, és mindannyian rárohantak, mint a farkasok. Selinának még csak mutatkoznia sem kellett. Már a neve is arra késztette az egész családot, hogy mögé álljanak, de ez már nem zavarta Anneliese-t. Az egyetlen ok, amiért ma este eljött, az az volt, hogy megnézze, vajon az apja, az anyja és a bátyja tudták-e az igazságot a hátba szúrásról annak idején. Ha nem emiatt, be sem tette volna a lábát az ajtón. Merített magának egy tál levest, és keserűen elmosolyodott. "Szóval, azért költözött külföldre, hogy elkerüljön engem? Ez új. Azt hittem, csak megbukott a SAT-vizsgán, és más kiutat kellett találnia." Zacharias felé fordult, a hangja könnyed, de éles volt. "Bár azt is hallottam, hogy követett egy légitársaság kapitányát oda. Nem túl helyénvaló, ugye? Elkapta végül?" Zacharias mozdulatlan maradt, az arca nyugodt volt. De látta, ahogy az ujjai ökölbe szorulnak a térdén. Micsoda vicc. Egy férfi eped egy nő után, aki alig néz rá, gondolta Anneliese. Az étvágya visszatért. Előrehajolt, hogy beleharapjon, de mielőtt a kanál elérte volna az ajkát, Christopher lecsapta a kezét az asztalra, és a tálat egyenesen a mellkasára lökte. A leves mindenhová fröccsent, átáztatta a blúzát, és égette a bőrét alatta. "Süket vagy, vagy csak figyelmen kívül hagysz minket? Mi vagy te, egy éhező disznó? Enni akarsz? Adok én neked valamit, amit megehetsz!" Az égés csípett, de senki sem mozdult, hogy segítsen. Christopher az arcába bökte az ujját, és tovább kiabált. "És milyen szemetet beszéltél az imént? Selina hihetetlen. Azért jutott be az egyetemre, mert tehetséges. Cselló, zongora, festés - ő egy művész!" Perseus hozzátette: "És mi van, ha kergetett egy srácot? Ez önbizalmat mutat. Ez bátorságot mutat. Eléri, amit akar. Veled ellentétben. Te semmi mást nem csináltál, csak zavarba hoztad ezt a családot az első naptól kezdve. Szerencsénk, hogy Zacharias még törődik veled." Anneliese felállt, a blúza a testére tapadt. Ekkor vette észre Zacharias végre a vörös foltot, amely a pólóján terjedt. "Elég!" - mordult fel. "Elég legyen! Megsérült. Anne, hadd lássam." Kinyúlt felé, megpróbálta megnézni az égését, de Melanie csak forgatta a szemét. "A leves alig forró. Túléli. Valószínűleg megint csak egyike a játékainak. Zacharias, ne dőlj be neki." Anneliese lecsapta a kezét, gúnyosan nézett, és megragadta a pólója szélét. Aztán szó nélkül felrántotta.