Anneliese szemei hirtelen kinyíltak. Egész teste megdermedt. Nem akart hinni a szemének. Egy másik nővel töltötte az éjszakát. Aztán hazajött, és úgy próbált vele aludni, mintha semmi sem történt volna. Hát Coral nem elégítette ki az étvágyát? Egy pillanatig mozdulatlan maradt, döbbenten. Aztán érezte, hogy az ajkai az övéhez érnek. Melegek és lágyak voltak. A lehelete ismerős volt. Jelentenie kellett volna valamit, de nem jelentett. Semmi hevület. Semmi vonzás. Csak üresség. "Eressz el! Engedj el!" Kapálózott alatta, próbálta eltolni magától. Amikor nem mozdult, minden erejével belevájta a fogait az ajkába. A vér fémes illata lebegett a szobában, ahogy Zacharias végre felemelte a fejét. "Anneliese… eltaszítasz engem?" A hangja dühvel és hitetlenséggel remegett. Egyenesen rá meredt, szemei viharosak és vádaskodók voltak, miközben a keze szorosan markolta a vállát. Aztán a tekintete lejjebb siklott, és megragadta a csuklóját. "Hol a jegygyűrűd?" Észrevette. Anneliese megpróbálta kiszabadítani a kezét. "Én… véletlenül elveszítettem." "Elveszítetted? Hol?" Zacharias nem hitt neki. Valami nem stimmelt. Vajon megtudott valamit? Napok óta távolságtartó volt, és az a gyűrű sosem hagyta el az ujját, még alvás közben sem, most pedig a keze csupasz volt, csak egy halvány, fehér csík mutatta, hol volt a gyűrű. Anneliese a szemébe nézett, és érezte, hogy összeszorul a gyomra. "Mondtam, hogy elveszítettem. Ha tudnám, hol, nem lenne elveszítve. Fájdalmat okozol…" Az ujjai belevágtak. Hosszú haja szerteszét terült a párnán, mint egy kusza zűrzavar. A szemei, amelyek már így is fényesek voltak, elhomályosultak, ahogy könnyek gyűltek bennük. A szempillái összetapadtak, az arca kipirult a fájdalomtól és a félelemtől. Aztán a könnyek kicsordultak. Nagy, könnyektől teli szemekkel nézett fel rá, törékenyen és ijedten. Úgy nézett ki, mint egy esőverte virág – gyönyörű, tehetetlen és megtörő. Zacharias azt hitte, a gyűrű miatt sír, ami csak még jobban felkeltette benne a vágyat. A benne lévő hevület megemelkedett, sűrű és könyörtelen. "Anne… Édesem, hadd gondoskodjak rólad. Csak egyszer, jó?" A haja kócos volt, az ajkai megduzzadtak a harapásától. A szemei, amelyek általában olyan nyugodtak voltak, tele voltak éhséggel és vággyal. Még most is, ezzel a vágással az ajkán, szinte valószerűtlennek tűnt. Túlságosan tökéletes. Túlságosan csiszolt. A sérülés csak veszélyesebbé tette. Anneliese látta benne a vágyat, de csak undort érzett. A félelem jégként kúszott végig az ereiben. A tekintete a mellkasára siklott. A dulakodásukban a inge kigombolódott, és a gallérja most nyitva lógott. Ott, a bőrén, egy rúzsnyomokból álló vonal volt. Halványak, de nyilvánvalóak voltak. A lélegzete elakadt. A gyomra felfordult. Sikítani akart, az igazságot az arcába vágni. A konyhába akart rohanni, megragadni egy bárdot, és levágni azt a szánalmas ócskaságát. Aztán kettéhasítaná. Az egyik darabot átadná Coralnak, a másikat pedig elküldené Selinának. Undorító volt. De Anneliese túlságosan jól ismerte Zachariast. Obszesszív, könyörtelen volt. Ha most szembesítené, áskálódni kezdene. Nem engedné el. Így hát inkább hagyta, hogy a fájdalom kiáradjon. "Fájdalmat okozol! A sebem még mindig ég! Szívtelen gazember! Még a testem sem gyógyult meg, és te teherbe akarsz ejteni, csak hogy elveszítsem?" A hangja elcsuklott és remegett, ahogy a könnyek folytak lefelé. Anneliese sosem volt az a fajta, aki könnyen sír. Árvaházban nőtt fel. Az örökbefogadó szülei fiatalon meghaltak. Egyedül gondozta beteg örökbefogadó nagymamáját. Megtanulta, hogyan viselje a fájdalmat anélkül, hogy azt mutatná. Igen, még neki sem. Még vele is szinte sosem engedte le a pajzsát. Zacharias még emlékezett arra a napra, amikor tizennyolc évesen sürgősségi műtétre vitték. Az ágya mellett ült, szorosan fogva a hideg kezét, a szeme vörösen égett. Amikor felébredt, azt a ferde mosolyt adta neki. "Zacharias, sírsz? Nézd, jól vagyok. Még tudok nevetni." Néha utálta, milyen erős. Sosem támaszkodott rá úgy, ahogy ő akarta. Sosem volt szüksége rá úgy, ahogy neki őrá. El akarta venni ezt az erőt. Kicsinek, függőnek, törékenynek akarta – a sajátjának. De most, látva, hogy így sír, valami eltört benne. Gyorsan lemászott róla, és az ágy szélére ült. A bűntudat mélyen a mellkasába süllyedt. Átnyúlt, és megtörölte az arcát, a kezei most gyengédek voltak. "Anne, ne sírj. Az én hibám. Nem kellett volna fájdalmat okoznom. Üss meg, ha az segít, jó?" Megfogta a kezét, és maga felé emelte. Anneliese azonban visszahúzta a kezét. "Ne érj hozzám. Menj ki. Nem akarlak látni." Zacharias megdermedt. Nem akart elmenni. Meg akarta ölelni, helyre akarta hozni. De megtörtnek tűnt. És a legrosszabb – még csak ki sem akart támadni rá. Ez a csendes elutasítás jobban fájt, mint bármi más. Elengedte, és lassan felállt. "Rendben. Aludj egyet. Ma este a vendégszobában leszek. Meg fogom találni a gyűrűt. Ne légy szomorú." … Ahogy Zacharias kilépett, lehajolt, és felvette a pizsamanadrágot, amelyet Annelieseről téptek le az előző éjszaka. Nem hagyta ott. Magával vitte. Mindig egyértelművé tette a vágyát, de gyengédségbe burkolta, szeretetnek álcázva. Anneliese régen azt hitte, ez édes. Azt éreztette vele, hogy kívánják. Biztonságban. Most már émelygett tőle. Kikelt az ágyból, szárazra törölte az arcát, és betántorgott a fürdőszobába. Megragadta a fogkeféjét, és addig sikálta, amíg az ínye nem fájt, és a szája nyersnek nem érződött. A fogkrém íze nem segített. Semmi sem segített. Amikor végül visszatért az ágyba, páncélként tekerte maga köré a takarót, és mozdulatlanul feküdt ott. … Mire másnap reggel felkelt, Zacharias már elment. Lent Zoey meleg mosollyal és egy tál fekete gyógyfőzetettel köszöntötte. "Jó reggelt, asszonyom. Itt a gyógyszere. Most fejeztem be a főzését. Hagyja egy kicsit hűlni, aztán reggeli után igya meg." Anneliese a tálra nézett. Általában befogott orral erőltette le. De ma már a szaga is felfordította a gyomrát. A keserűség mintha a gyomrából szállt volna fel, betöltve a torkát és összeszorítva a mellkasát. "Hagyd ott," mondta. "Az úr ma maga készítette a reggelit. Még üzenetet is hagyott önnek. Nagyon törődik önnel –" "Szükségem van valamire, hogy megvegyél nekem," szakította félbe Anneliese, és átnyújtott neki egy kevés készpénzt. Nem akart több szót hallani. Épp akkor érkezett meg Jessica. Az étel már ott volt. Akár meg is ehetnék. Kidobni olyan érzés lett volna, mintha beismerné a vereséget. Így hát Anneliese az asztalhoz húzta Jessicát, és megosztotta vele a reggelit. Utána az egész tál gyógyszert a mosogatóba öntötte, és kisétált. Az autóban leeresztve ült az ülésen. Jessica rápillantott. "Nehéz éjszaka?" Anneliese alig aludt. A padló minden nyikorgásától összerezzent. Folyamatosan azt képzelte, hogy Zacharias beront az ajtón. A gondolatai nehéz köddé torzultak, tele emlékekkel, amelyektől nem tudott szabadulni. Megrázta a fejét. Nem akart beszélni. Jessica ezt tiszteletben tartotta. "Pihenj egy kicsit. Felébresztelek, ha odaértünk." Anneliese oldalra dőlt, és percek alatt elaludt. A délelőttöt a Sinoria Postai Szolgálatoknál töltötték, intézve a lakcímváltoztatással kapcsolatos papírmunkát. Minden simán ment. Amikor kisétáltak, hivatalos volt. Már nem volt a White birtok lakója. Az új címe az a lakás volt, amelyet a nagymamája hagyott rá. Jessica átkarolta és vigyorogott. "Végre szabad vagy. Hadd imádja az a vak bolondok csapata azt a hamis ribancot. Egy nap mind megfulladnak azon a rohadt cseresznyén." Még szélesebben vigyorgott. "Gyerünk. Ideje ünnepelni. Nagy kaja. Én állom." Épp beszálltak az autóba, amikor Anneliese telefonja zümmögött. Megnyitotta az ismeretlen számról érkezett üzenetet – egy fotó volt. A képen egy homályos autó belseje látszott. Egy nő ült egy férfi ölében, szűk szoknyája félig fel volt húzva a combjára. A keze a szövet alá volt dugva. Sötét folt virágzott a nadrágján. És a gyűrűsujján egy ismerős arany gyűrű volt. Aztán egy másik üzenet érkezett – 'Csodálatos. Két ujjal és remegek.' Anneliese a képernyőt bámulta. A gyomra megfordult. Az a kéz – az, amelyik valaki más lábai között volt eltemetve – készítette neki a reggelit ma reggel. Kitárta az autó ajtaját, eltakarta a száját, és a szemetes felé rohant. Jessica utánafutott, és a hátát veregette. "Annie? Jól vagy?" Anneliese megtörölte a száját, és motyogta: "Reggeli… Zacharias készítette." Jessica elhallgatott. Az arckifejezése megváltozott. Aztán a szájára tette a kezét, lehajolt, és hányt mellé. … Tíz percig nem szóltak. Miután visszajutottak az autóba, Jessica becsapta az ajtót, és hátradőlt, dühöngve. "Ki ez a szemetes mellékes csaj? Azt hiszi, hogy a másik nőnek lenni valami díj? Az anyja darabokban szülte meg, és elfelejtette kipattintani az agyát. Hogy lehet valaki ennyire büszke arra, hogy olcsó?" Anneliese csendben maradt. De most nyugodt volt. Összpontosított. Elmentette a fotót, és képernyőképet készített az üzenetről. "Azok, amikben korábban segítettél nekem? Nem elegendőek a bíróságon, de ez az. Köszönetet kellene mondanom neki." Megnyitotta az üzeneteit, és gyorsan gépelt. 'Hú, annyira jó, hogy tőle egyszerre elvesztetted a hólyagod feletti uralmat és az agyműködésedet. Tudom, hogy te vagy az, Coral. Bluestar Cafe. Egy óra. Ha nem jelensz meg, elküldöm ezt magának Zachariasnak.'