– Mi a csudát álldogáltok itt? – A hangja a teraszról csengett. Lágy. Tiszta. Ismerős. Anneliese kilépett az üvegajtókon, kezében a telefonnal. A szemei nyugodtak voltak. Az arca semmit sem árult el. Zacharias és Christopher gyorsan egymásra néztek. A válluk ellazult. Tudták, mennyire fontos Anneliese-nek a családja. Ha hallotta volna, amit mondtak, most zokogna, ordibálna, darabjaira hullana. Zacharias halványan elmosolyodott, és odament, hogy átvegye a táskáját. – Semmi az egész. Miért nem jöttél egyből be? – Élesnek és könnyedén összeszedettnek tűnt, egy sötétszürke, méretre szabott öltönyben, ami tökéletesen ölelte körül a magas alakját. A jelenléte magára vonta a figyelmet, nem azért, mert próbálkozott, hanem mert a siker beleivódott minden mozdulatába. A Clauderias Tech néhány év alatt az egekbe szökött. Az értéke meghaladta a tízmilliárdot, és Zacharias, aki még a huszonhétet sem töltötte be, már nevet szerzett magának Oceaton feltörekvő technológiai csillagai között. Volt benne valami mágneses. Az a csendes magabiztosság. Az a kifinomult báj. Nem kellett senkit sem üldöznie. Egy kis melegség, egy lágy mosoly, és a legtöbb nő könnyen összeomlott. Anneliese kezei remegtek. A bőre hidegnek érződött, de Zacharias úgy tűnt, egyáltalán nem veszi észre, amikor a keze véletlenül hozzáért az övéhez. Mit keresel itt, Anneliese? Miért kergetsz olyasmit, ami hamis? – gondolta Anneliese. Erőltetett egy mosolyt. – Hívást kaptam. Gondoltam, kint fogadom, hogy ne zavarjalak titeket. – Zacharias azonnal ellazult. Christopher, még mindig türelmetlenségtől mereven, nem fogta vissza magát. – Ha otthonülő feleség akarsz lenni, akkor maradj otthon. Ne jelenj meg csak úgy itt, előzetes értesítés nélkül. Ha feltétlenül jönnöd kell, foglalj időpontot. Mindig gondatlan vagy. A húgod sosem viselkedik így. – Ha Selina lett volna, tárt karokkal fogadták volna. Bármit is tett, azt figyelmesnek, kecsesnek, tökéletesnek látták. Anneliese egyenletes hangon szólt. – Igazad van. – Christopher összevonta a szemöldökét. Régen visszabeszélt. Régen védekezett, vagy valami drámait csinált, csak hogy bebizonyítsa, nem kevesebb, mint Selina. De most nem vitatkozott. Nem sokat mondott egyáltalán. Ez a csend jobban fájt, mint bármi más. Úgy érezte, mintha nem is látná őt. Úgy döntött, hogy csak a szokásos szánalmas énjét hozza – unalmas és feledhető. – Rég nem voltatok otthon – tette hozzá. – Gyertek vissza holnap vacsorára. Anya és Apa beszélni akar veletek. – Zacharias bólintott. – Rendben. Elhozom Anne-t. – Christopher megfordult, és további pillantás nélkül távozott. Zacharias bevezette az irodájába, és bezárta maga mögött az ajtót. Mögé lépett, és átkarolta a derekát. – Mi az alkalom? Hiányoztam az édes feleségemnek? – mondta lágy nevetéssel. Az a megszokott cédrusillat tapadt a bőrére. Anneliese könnyedén a mellkasára tette a kezét, a szeme a táskára szegeződött, amit tartott. Benne volt a teszt eredménye, amit ma reggel vett fel. Azt mutatta, végre elég egészséges ahhoz, hogy próbálkozzanak a babával. De most már nincs értelme felhozni. Akár akarta, akár nem, elhúzódott. A teste nem hazudott. Zacharias enyhén összevonta a szemöldökét. – Mi van veled? – Fölemelte a fejét. Egy része meg akarta pofozni. Le akarta tépni a hazugságokat, összetörni a szép álarcot, amit viselt. De az erőszak nem oldana meg semmit. El kell mennie, otthagyni a White családot, az igazságot arról, amit Selina tett vele, és ami a legfontosabb, igazságot kell szolgáltatnia. – Mindig kevesebb leszek, mint Selina? – kérdezte. Zacharias elhallgatott. Szóval ezt tartotta magában. Kinyúlt, és megérintette a homlokát. – Nem kell magadhoz hasonlítanod őt. – A szavak gyengéden hangzottak, de kettéváltak. Talán azt akarta mondani, hogy összehasonlíthatatlan, vagy hogy még csak a közelébe sem ér. Anneliese régen az elsőt hitte. Most már jobban tudta. Most már tisztán látott. Zacharias szakértője volt annak, hogyan lehet az ürességet édesen hangzóvá tenni. Kopogás hallatszott az ajtón. Coral belépett két csésze kávéval. Anneliese eltávolodott Zachariastól, és leült a kanapéra. Coral letett egy csészét az asztalra előtte, majd átsétált a szobán, és átadta a másodikat Zachariasnak. – Tessék, Mr. Shaw, a kávéja – mondta halkan. Ahogy kinyúlt a csésze felé, az ujjai végigsimították a tenyerét. A gesztus véletlenszerűnek tűnt, de nem volt az. A körmei enyhén végighúzták a bőrén. – Slenderidge kisasszony, ugye? – mondta hirtelen Anneliese. Coral megdermedt. Úgy érezte, mintha a szoba hőmérséklete leesett volna. Zacharias állkapcsa megfeszült. Az ujjai erősebben szorították a kávéscsészét, mint korábban. Anneliese-re nézett, aki lassan, ellazultan elmosolyodott. – Én csak gyümölcslevet kérek. A gyógyszer, amit szedek, nem jó a koffeinnel. Ennyi az egész. Miért néztek mindketten olyan idegesen? – Zacharias nem habozott. – Menj, hozz neki gyümölcslevet. – A hangja nyugodt volt, de a figyelmeztetés egyértelmű volt mögötte. Nem is kellett felemelnie a hangját. A tekintete mindent elmondott. Coral arca elsápadt. Beharapta az ajkát, és gyorsan szólt. – Sajnálom, asszonyom. Azonnal hozok gyümölcslevet. – Megragadta a kávét, és kisietett, a sarkán kopogva a márványpadlón, ahogy eltűnt az ajtón. Anneliese nézte, ahogy elmegy, a szemei stabilak és olvashatatlanok voltak. Nem vette le róla a szemét, amíg Zacharias be nem lépett a látóterébe, és el nem takarta széles alakjával. Halványan elmosolyodott. – Még egy egyszerű italrendelést sem tud kezelni. Mióta vagy ilyen türelmes a gyakornokokkal? – Zacharias arca ellazult. Egy pillanattal ezelőtt azt hitte, valami nincs rendben. Most, hallva, ahogy így beszél, úgy döntött, hogy csak kicsinyeskedik. Csak féltékenység, semmi több. Lehajolt, egyik kezét a kanapé háttámlájának támasztotta. A hangja játékossá vált. – Kezdesz féltékeny lenni? Ő egy szponzorált szegény lány. Még fiatal, és nem tudja, mi a helyes. Miért foglalkozol vele egyáltalán? – Fiatal? – gondolta Anneliese. Zacharias biztosan elfelejtette – Anneliese maga is csak huszonkét éves volt. Tizennyolc évesen már mellette állt, és segített neki mindent a nulláról felépíteni. Akkoriban a Clauderias Tech nem volt más, mint egy apró, tíz főnél kevesebb csapat. Asszisztensként kezdte, hosszú órákat dolgozott, végtelen problémákat oldott meg, és mire lemondott, már a PR-osztályt vezette egyedül. Emlékezett egy esetre, amikor egy ügyfél megalázta őt egy prezentáció során. Elrohant, hogy egyedül sírjon egy lépcsőházban. Zacharias megtalálta őt, és anélkül mondott neki valamit, hogy a legcsekélyebb együttérzés is lett volna benne. – Anneliese, te választottad, hogy korán belépsz a való világba. Ez azt jelenti, hogy jobb, ha hozzászoksz ahhoz, hogy keményen ütnek. Senki sem fogja dédelgetni a hibáidat vagy a hangulataidat. – Régen azt hitte, hogy arra ösztönzi, hogy fejlődjön. Azt gondolta, talán a maga módján törődik vele. Most már tudta az igazságot. Mindig is tudta, hogyan kell kedvesnek lenni – csak soha nem választotta azt, hogy kedves legyen hozzá. ... Amikor Anneliese kilépett az épületből, az ereje egyszerre elszállt. Megremegett a térde, és leült egy padra a járda közelében. A kezébe temette a fejét, a lélegzete elakadt a torkában. A nyugalma kezdett szétesni. Apránként átvette az uralmat a fájdalom és a harag, és hideg acélként süllyedt a mellkasába. A szíve, ami már amúgy is repedt volt, úgy érezte, mintha beomlana. A nap alacsonyabbra ereszkedett. Halvány fény szóródott szét a szürke égen. Hideg szellő söpört végig az utcán, finom esőcseppeket hozva, amelyek a bőréhez tapadtak. Száraz levelek hullottak alá, és szétszóródtak az úton. Az autók áthajtottak rajtuk, és belesimították őket a nedves aszfaltba. Úgy néztek ki, mint minden, amibe kapaszkodott – szerelem, család, büszkeség –, mind összetörve és piszkosan. Nem tudta, mennyi ideig ült ott, remegve. A teste remegett, amíg el nem kezdett megnyugodni. Fölemelte a fejét, és elővette a telefonját. Nem habozott, amikor megérintett egy számot, és a füléhez emelte a telefont. A hívás egy csengetés után kapcsolt, de nem jött ki szó a száján. Nyugodt hang hallatszott a vonalban. – Anneliese? Itt vagyok. – Ez a hang valami mélyet talált el benne. Ismerős, de távoli. Megfeszült a mellkasa. – George, sajnálom, hogy ilyen későn zavarlak. Csak azt akartam kérdezni... csatlakozhatok még az eVTOL projekt kutatólaborjához? – A hangja alig volt több, mint suttogás. Az arca elpirult a szégyentől. Fogalma sem volt, hogy egyáltalán megérdemli-e, hogy kérdezzen. Tizenöt évesen lépett be az Astoria Egyetemre, mint tehetséges repüléstechnikai hallgató. A harmadik évre már áttöréseket ért el az érzékelő-fúziós algoritmusokban. A tervei segítettek a drónoknak nagyobb pontossággal és stabilitással elkerülni az akadályokat. Ezt a kutatást tűzvész észlelésére használta fel. Az általa tervezett drón az egyik legfejlettebb kutató-mentő modell lett a maga idejében. Még a professzorok is el voltak ragadtatva. Szabadalmat nyújtottak be rá. Felajánlottak neki egy gyorsított utat a posztgraduális képzésbe. Az tanszékvezető a végső tanítványának választotta. A jövője fényes, szilárd és már kibontakozó volt. Még a Superbflight Aviation-t is elindította a végzős társaival, egy könnyű légi kamerákra összpontosító startupot. De négy évvel ezelőtt mindezt feladta Zachariasért. Elment az iskolából, a laborból, mindentől. A professzora nem felejtette el. Két évvel ezelőtt maga repült Oceatonba, és személyesen hívta meg az eVTOL projektbe. Megint nemet mondott. Most már megbánta. Mindent. Beharapta az ajkát, amíg meg nem érezte a vér ízét, de George hangja ugyanilyen meleg maradt. – Persze. Mondtam neked, ha valaha is vissza akarsz jönni, készen állunk. Mikor tudsz jönni? Lefoglalom a repülőjegyedet. A holnap túl korai lenne? – Anneliese furcsa melegséget érzett a mellkasában. – És a professzor...? – – Jaj, ne már. Tudod, milyen ő. Csak jelenj meg. Lepd meg. Amint meglát, elfelejti, bármilyen haragot is tart. És ha nem, főzz neki vacsorát. Ha az nem működik, főzz neki kettőt. – A könnyeivel együtt nevetett. – Ha kell, minden nap főzök. Csak egy hónapra van szükségem, hogy elintézzek néhány dolgot itt. Rendben van? – – Persze, hogy az. Várunk. – – Köszönöm. Tényleg. – Befejezte a hívást, és csendben ült. A mellkasára nehezedő súly végre felemelkedett. Egy hónap. Elválik. Elhagyja ezt a várost. Visszatér az élethez, ami mindig is az övé volt. Felnézett, a látása tiszta volt. Abban a pillanatban egy fekete Bentley haladt el az úton. A hátsó ablak le volt húzva. Bent egy fiatal lány ült egy férfi ölében. A karjai átölelték, és a csókjuk átégetett a hidegen, mintha az ősznek semmi köze sem lenne hozzájuk.