Ha csak a fejét fordította volna el egy pillanatra is, megláthatta volna őt – a feleségét, aki egyedül ült a járda szélén, bőrig ázva az esőben, reszketve a hidegtől, a szeme pedig teljesen üres volt. De nem tette. Túlságosan elmerült az izgalomban. Az a fiatal lány a karjaiban valami újjal töltötte el. Abban a pillanatban elfelejtette, hogy van otthona, felesége, vagy múltja. Anneliese nézte, ahogy az autó elhalványul a város neonfényes kavalkádjában. Aztán felállt. Benyúlt a táskájába, elővette a termékenységi jelentést, és darabokra tépte. Az ujjai lassan és egyenletesen mozogtak. Amikor végzett, odasétált egy közeli szemeteskukához, és beledobta a cafatokat. Aztán megfordult, és elindult a másik irányba. Az éjszaka elmélyült, és a párás eső még mindig esett. Még a forgalmas üzleti negyed is elcsendesedett. A sarkon egy idős néni guggolt a járdaszegélyen. A fehér haja a bőrre tapadt a villanyoszlop alatt, és az esőpára átjárta a vékony kabátját. Néhány csokor virág hevert a lábánál. Az élet nehéz volt. A szerelem nem jelentett semmit. Anneliese lehúzta a jegygyűrűjét. Odalépett az idős nénihez, és gyengéden megfogta a kezét. Beletette a gyűrűt a tenyerébe, és rázárta az ujjait. "Esik az eső. Menjen haza." Az idős néni nem szólt semmit. Anneliese nem várt válaszra. Megfordult, és elment. … Két perccel később egy fekete Phantom állt meg a járdaszegélyen. Kinyílt a sofőr ajtaja, és egy férfi lépett ki. A bőrcipője kopogott a járdán, fényes és keskeny, elkapva a villanyoszlop fényét, ahogy mozgott. A nadrágszára enyhén feljebb csúszott, ahogy előrelépett, felfedve a sötét zoknit és a vékony, éles bokát. Magasan állt. A teste betöltötte a járdát, ahogy kinyitott egy fekete esernyőt, és egyenesen az idős nénihez sétált. Lehajolt, és megtámasztotta, miközben az fel próbált állni. A hangja remegett. "Ne idegeskedj, Jonathan. Nem számítottam az esőre. Még mindig egészséges vagyok. Egy kis víz nem árt nekem." Elmagyarázta, hogy egy koncertről jött. Visszafelé a sofőrje véletlenül elütött egy virágárus lányt. Bevitte a kórházba, így itt várt, mivel a cég épülete a közelben volt. Arra gondolt, hogy az unokája, a munkamániás majd érte jön. Azonban, amikor meglátta a hidegséget a szemében, a szavai lelassultak. Hirtelen eszébe jutott a gyűrű. Kapkodva próbálta a kezébe nyomni. "Egy fiatal nő adta nekem tévedésből. Elment, mielőtt bármit is mondhattam volna. Gyorsan, menj utána! Arra ment!" Az utca irányába mutatott. Jonathan Fullbuster – az idős néni unokája – oda nézett, amerre mutatott, és meglátott egy halvány alakot. Egy karcsú alak sétált a fényekbe és a ködbe, a formája minden lépéssel halványult. "Szálljon be az autóba." Segített a nagymamájának a hátsó ülésre. Feljebb kapcsolta a fűtést, elővett egy takarót, és várt, amíg az elhelyezkedik. Aztán becsukta az ajtót, és a lány után indult. A járása egyenletes, hosszú és határozott volt. Az alak előtte egyre tisztább lett. Nyugodt tempóban sétált, egyenesen az esőbe. A ködkék kabátja a hátára tapadt, teljesen átázva. A dereka kicsinek, szinte törékenynek tűnt. Egyenesen tartotta magát. Az egész lénye távolinak tűnt, mintha semmi sem érinthetné meg ebben a zajos világban. Befordult a sarkon, és eltűnt az éjszakában. Mire Jonathan utolérte, eltűnt. A hosszú utca előtte elnyúlt, csendes és üres. A fény tükröződött a pocsolyákban, elmosódott formákat vetítve a járdára. Olyan érzés volt, mintha soha nem is lett volna ott. … Vissza az autóban, az idős néni feléje hajolt. "Na?" "Nem értem utol." Ő rosszallóan nézett. "Egy légitársaságot vezetsz, és magad vezeted a gépeket, és nem tudtál utolérni egy lányt?" "Nagyi, kicsit hibás a logikád." "Ne okoskodj velem. Csalódott vagyok. Az a lány gyönyörű és kedves volt! Miért nem jöttél öt perccel korábban? Talán találkoztál volna vele! Fogalmad sincs, mennyire tökéletesek lennétek egymásnak!" "Férjnél van," válaszolta, felemelve a gyűrűt. Úgy nézett ki, mint egy jegygyűrű. Az idős néni nem fogadta el. Visszatolta felé. "És akkor mi van? Levette, nem? Az jelent valamit. Jobb, ha megkeresed, és visszaadod." Jonathan a gyűrűt forgatta az ujjai között. A halvány rózsaszín gyémánt elkapta a halvány fényt, és úgy ragyogott, mint egy titok. Furcsa érzés… egy idegen jegygyűrűjét tartani. A nagymamája szúrósan nézett rá. Beadta a derekát, és a gyűrűt a középkonzolra dobta, és csendesen felsóhajtott. Halvány mosoly húzódott az ajka szélén. Az éles profilja lágyabbnak tűnt a sötétben. "Nos, köszönöm a belém vetett bizalmat." "Nem érdekel. Az a gyűrű legalább egy milliót ér. Meg fogod találni azt a lányt, és visszaadod. Értetted?" "Értettem, Felség." Meggyőződés nélkül válaszolt, de a szeme mégis a gyűrűre villant. Micsoda fejfájás, gondolta. ... Anneliese csak akkor nézte meg a telefonját, amikor már a taxi hátsó ülésén ült. Csak akkor látta meg az üzenetet, amelyet Zacharias két órával korábban küldött. "Édesem, közbejött valami. Ma nem megyek haza. Aludj korán." Nem válaszolt. Elhúzta a rögzített csevegést. Aztán törölte a "Férj" névjegyet, és valami másra változtatta. A hálószoba úgy nézett ki, mintha egy fotózásra rendezték volna be. Rózsák borították a padlót, a szirmaik az ajtótól az ágyig húzódtak, vörös kígyózó ösvényt alkotva. Anneliese a kedvenc selyem ágyneműjével terítette be az ágyat, egy lágy sárga árnyalattal, ami a kora tavaszi boglárkákra emlékeztette. Mindent beleadott. Minden sarok melegnek és tele ígérettel tűnt. De most kegyetlen viccnek tűnt. Beviharzott, és egyetlen rántással letépte a lepedőket. A szirmok szétszóródtak a padlón, minden irányba zuhanva, mint a konfetti egy sikertelen ünnepség után. … Másnap reggel a csengő folyamatosan szólt. A hang karmolt a koponyájában. A feje lüktetett, a halántéka a csengő minden egyes hangjával szinkronban dobogott. Rákényszerítette magát, hogy lemenjen, és kinyissa az ajtót. Jessica Sweeting dühvel az arcán állt ott. Mielőtt Anneliese egy szót is szólhatott volna, Jessica szorosan megölelte, és kiabálni kezdett. "Az a seggfej! H*lye! Elfelejtheti, hogy valaha is a leggazdagabb ember lesz! "Van egy másik nő a szívében, úgy bánik veled, mintha helyettesítő lennél, és mégis sikerül mindenkivel elhitetnie, hogy milyen jó ember. Atyaég. Ez valami egészen magas szintű manipuláció. "Milyen csatornából mászott elő? Ki engedte szabadjára, hogy tönkretegye az emberek életét? "Esküszöm, remélem, elég sokáig él ahhoz, hogy mindent megbánjon. Bár örökké meddő maradna, és mégis lennének unokái, akiket nem érdemel meg!" Jessica szája nem állt meg. Minden átok keményebben jött, mint az előző. Anneliese bevonszolta, a kanapéra vezette, és vizet öntött neki. Jessica egy hajtásra megitta. Amikor újra Anneliese-re nézett, észrevette a sötét karikákat a szeme alatt és a fáradt görnyedtséget a vállában. Abbahagyta a kiabálást, és a táskájában kutatva elővett egy csomó fényképet. "Annie…" "Jól vagyok. Csak mutasd meg, amid van." Anneliese halványan elmosolyodott, és átvette a képeket. Megpróbált felkészülni. De abban a pillanatban, ahogy a szeme a fényképekre tévedt, a mellkasa összeszorult. Zacharias egy privát villában tartotta Coral-t, néhány utcával a cége mellett. Úgy sétáltak együtt, mint egy nyaraló pár, merészen és lazán, összekulcsolva a kezüket, mintha nem lenne mit titkolniuk. Egy fotón, amely nem sokkal alkonyat előtt készült, Coral a lábát a dereka köré tekerte, miközben bevitte a villába. A teste szorosan hozzászorult. Az arckifejezése önelégült volt. A privát közösségi oldalán Coral márkás táskákkal pózolt – olyan táskákkal, amelyek megegyeztek azokkal, amelyeket Zacharias Anneliese-nek adott. A legutóbbi posztjában Coral gyémánt karkötőt viselt. Az ujjai egy férfi mellkasán pihentek, a felirata pedig úgy hangzott, mint egy követelés – "A szerelme a gyémántban van. A szíve a kezem alatt." Anneliese összeszorította a fényképet. Az ujjpercei elsápadtak, és a szeme égett. Nem arról volt szó, hogy hiányzik neki. Már nem is a szívfájdalomról volt szó. Hanem mindarról, amit beleöntött egy olyan férfiba, aki nem adott neki vissza mást, csak hazugságokat. Jessica kitépte a fényképeket a kezéből, és a lélegzete elakadt. "Hála Istennek, soha nem feküdtél le vele. Különben most az orvosnál lennél. És még ha minden tiszta is lenne, akkor is beteg lennél attól, hogy rágondolsz." Anneliese fáradtan felnevetett. "Igen. Milyen szerencsés vagyok, igaz?" Felállt, és felment az emeletre. Néhány perc múlva visszatért két nagy táskával, és Jessica lábához dobta őket. "Segíts eladni mindet. És a pénzt fordítsd olyan lányok támogatására, akiknek valóban szükségük van rá. Valakire, aki megérdemel egy esélyt." A táskák tele voltak drága ajándékokkal – órákkal, parfümökkel, táskákkal és ékszerekkel. Azokkal a dolgokkal, amelyeket Zacharias adott neki az évek során. De a csomagolás során rájött valamire. Semminek sem volt soha jelentősége. Ez csak pénz volt. Gondatlan, erőfeszítés nélküli költekezés. Régen kincsként őrizte ezeket a dolgokat. Most nem bírta elviselni, hogy ránézzen. Miért tartsa meg őket, csak azért, hogy kockáztassa, hogy összefut Coral-lal ugyanazzal a táskával? Jessica és Anneliese együtt nőttek fel ugyanabban a nevelőotthonban. Jessica most egy kis bizniszt vezetett két barátjával – részmunkaidős nyomozók, álbarátnők, mellékállás szakértők. Mindent csináltak a csalók lebuktatásától a luxustáskák viszonteladásáig. Bármit pénzért. Jessica közelebb húzta a táskákat, és élesen füttyentett. "Ne aggódj. Felhajtom ezeket a cuccokat, és találok néhány szegény, jóképű középiskolás srácot, akiket mentorálhatok. Tudasd Zachariasszal, hogy a nők is ugyanazt a sz*rt tudják csinálni." A szponzorálás nem csak a férfiak játéka. Anneliese elmosolyodott, és megrázta a fejét. "Nem kell. Hagyd, hogy azokhoz kerüljön, akiknek szükségük van rá. Nem minden szerencsétlen lány válik Coral-lá. És Zacharias? Szemét. De nem mászok utána." Jessica mélyet sóhajtott, és újra elátkozta Zachariast a lélegzete alatt. Százféle csendes módon. Nem érdemelt meg egy olyan nőt, mint Anneliese. És ha egyszer elment, soha nem talál mást. "Mi a terved most? Az a seggfej cége felrobban. Az olyan pasik, mint ő, akik a semmiből jöttek, jobban törődnek a külsőségekkel, mint bármi mással. Soha nem fogja elengedni azt a 'tökéletes férj' álarcot. Valószínűleg nem fogja megkönnyíteni a válást…" Jessica nem bízott benne. Igazán nem. Rossz érzése volt. Zacharias megszállottnak tűnt, és részben azt hitte, hogy egyáltalán nem engedte el Anneliesét. ... Anneliese aznap otthon maradt. Dobozokba pakolt mindent, ami a tulajdonában volt, felcímkézve minden tárgyat, rendszerezve, hogy mit kell magával vinnie, amikor eljön az ideje. A nagymamája hagyott rá egy kis lakást, mielőtt meghalt. Amint a válás lezajlik, Anneliese azt tervezi, hogy beköltözik, és újrakezdi az életét. Estére Anneliese a fésülködőasztalánál ült, és a haját fésülte a lágy, meleg fények alatt. A tükörképe stabilnak tűnt, de a mellkasa összeszorult. Zacharias jött érte, hogy vacsorázni menjenek a Whites birtokára. Hátrálépett mögé, és a kezét a vállára tette. A tekintete a tükörben találkozott az övével. "Valaki gyönyörűen néz ki," mondta gyengéden. A szempillái megremegtek. Megfordult, hogy szembenézzen vele, és felemelte az állát. "Zacharias, tényleg szeretsz engem?" Közelebb hajolt, és felé nyúlt. "Miért kérdezed ezt? Azért, mert túl sokat dolgoztam? Nem töltök elég időt veled?" A hangja megenyhült. "Ha egyszer szünetet tartok, bepótoljuk. Megtartjuk az esküvőt, a nászutat. Mindig is látni akartad Braggot, igaz?" Anneliese éppen annyira húzódott el, hogy ne kerüljön a karjaiba. A hangja nyugodt maradt. "Nem, köszönöm. Ha nem szeretsz, elválhatunk. Nincs szükségem a Shaw asszony címre." Tizenhárom éve ismerték egymást. Még szerelem nélkül is kellett volna lennie valamilyen törődésnek közöttük. Esélyt akart adni neki, hogy őszinte legyen. Méltósággal akarta befejezni a dolgokat, de Zacharias keze rácsapott az állkapcsára. A homloka ráncba szaladt, és a hangja mélyen és hidegen suttogta. "Válás? Ne is gondolj rá. Csak a halál választhat el minket!" Ez a szó úgy csapott le rá, mint egy kalapács. A válla megmerevedett. Az arca elsápadt.