Három évvel ezelőtt~ Dr. Hoylt megkönnyebbülten sóhajtott fel, amikor a páciense mellkasának összevarrásával végzett, és a sebészeti ollót a tálcába tehette. Kiment a műtőből, és átadta a takarítási feladatokat a rezidens orvosnak és a nővéreknek. Hihetetlenül fáradt volt, miután két napig alig aludt valamit. Kamillateára és egy kényelmes kanapéra volt szüksége a szobájában, hogy megnyugtassa megtépázott idegeit. – Kérem, távolítsa el rólam a műtét összes kellékét, Betty. Nagyon meleg van benne. A nővér halkan kuncogott. A középkorú nő ügyesen segített Dr. Hoyltnak eltávolítani a műtősköpenyét és az összes, a fejétől a lábáig ráaggatott kelléket, maga mögött hagyva egy formális, világoskék öltönyt, amely átölelte izmos testét. – Köszönöm. Kimerült vagyok, és azonnal haza akarok menni. – Sajnálom, de azt hiszem, valaki várja önt a szobájában. – Ki? Amennyire én tudom, nincs találkozóm senkivel ma délután. Dr. Hoylt meglazította a nyakkendőjét, ami úgy érezte, mintha fojtogatná. – Körülbelül fél órája jött be, és ragaszkodott ahhoz, hogy várjon önre, még akkor is, amikor elmondtam neki, hogy éppen operálja a páciensét. – Az egyik páciensem? – Mr. Houston. És nagyon kitartó páciense. Dr. Hoylt homlokráncolva sétált ki a műtőből. Tűnődött azon, hogy Jake Houston miért akar vele találkozni a kórházban. Először azt gondolta, hogy a műtét utáni állapotával kapcsolatos, de miután meglátta Jake Houston fitt alakját, aki egyenesen ült az egyik székében, elkezdte hinni, hogy a látogatásának semmi köze az egészségéhez. – Miben segíthetek, Mr. Houston? Jake Houston felállt a helyéről. Sugárzott belőle a boldogság. Az alakja, ami a múlt héten törékenynek tűnt, pillanatok alatt egy fitt öregemberré változott. – Holnap reggel feleségül veszi az unokámat, a városházán. – Tessék? Én már mondtam, hogy… – Imádni fogja. Egy édes és gyönyörű lány. Teljesen megbízom az unokámban. Ne okozzon csalódást, Renner – Jake könnyedén megveregette Renner vállát. Renner lassan kifújta a levegőt. – Beleegyezett? – Ő biztosan beleegyezik. Holnap reggel találkozik vele. Gondoskodni fogok róla, hogy eljöjjön a városházára, hogy feleségül vegye. Renner tudta, hogy őrült, mert bólintott, és beleegyezett a páciense kérésébe, hogy feleségül vegyen egy nőt, akit soha nem látott. De már túl késő volt visszakozni. Valóban feleségül kellett vennie azt a nőt holnap reggel, és el kellett fogadnia a sorsát. – Rendben. Holnap reggel feleségül veszem. -00- Tania sietve szállt ki a taxiból, mobiltelefonjával a fülénél. Megkérte a sofőrt, hogy várjon rá, miközben sietve berohant a városházára. – Tania, hol vagy? Azonnal a kapuhoz kell mennünk. Kevesebb, mint egy óra múlva szállunk fel. – Tudom, de fontos dolgom van. A jegyemet és az útlevelemet a check-in pultnál hagyhatod. A kapunál találkozunk. – Hol vagy most? Ne szórakozz a karriereddel. Alig egy lépésre vagy a milánói Mega Show-tól. Tönkre akarod tenni az egész életed álmát csak úgy? – Fogd be, Hayes. Nincs szükségem arra, hogy te oktass engem ma reggel. Teljesen össze vagyok zavarodva, oké? Nincs szükségem arra, hogy még egy zűrzavart hozzáadj. – Mondd meg, hol vagy most? – Majd később elmondom. Most tényleg nincs rá időm. Szia. Tania majdnem elesett a városháza előtti utolsó lépcsőfokokon, amikor betette a mobiltelefonját a fekete kézitáskájába. Sietve besétált az előcsarnokba, és a jobb oldali egyetlen recepciós felé indult. – Jó reggelt, miben segíthetek, kisasszony? – Igen – kapkodta a levegőt Tania. Levette a napszemüvegét, és letette a kézitáskáját az asztalra. – Én feleségül veszem… – Az agya nagyon keményen dolgozott, hogy emlékezzen a férfi nevére, akihez feleségül menne. De elfelejtette a férfi nevét! Egyetlen név sem jutott eszébe, pedig nagyon igyekezett emlékezni rá. Ehelyett az exbarátja nevére emlékezett, aki két évvel ezelőtt dobta őt. – Én feleségül veszem a jövendőbeli férjemet. Hol van a szoba az esküvőnkhöz? – Rendben. Név? – Tania Houston. A nagypapám, Jake Houston tegnap regisztrált a mai esküvőnkre. – Rendben. A hármas szobában. Csak egyenesen kell mennie, majd jobbra fordulnia. A harmadik szoba a bal oldalon. – Köszönöm. Tania sietve a menyegzői szobája felé indult. Valójában fogalma sem volt, mit fog csinálni, amikor odaér. Az esküvő még egy óra múlva kezdődött. Tegnap azt gondolta, hogy minden rendben lesz, és nem fogja tönkretenni a milánói utazási terveit. De tegnap este hirtelen értesítést kapott az asszisztensétől, hogy a járatukat egy korábbira módosították. Tania igazán nem tudta feláldozni a legnagyobb álmát, hogy szupermodell legyen, és nem akarta csalódást okozni a nagypapájának sem. Az egyetlen módja annak, hogy ezt megtegye, az volt, hogy korán elmegy a városházára, és megkéri az anyakönyvvezetőt, hogy kezdje el korábban a házasságát. – Kérem, azonnal ki kell mennem a repülőtérre, hogy elérjem a milánói járatot. – Nem kezdheti el a házasságkötést a jövendőbeli férje nélkül, kisasszony. – Tudom. De ő elfoglalt. Ő egy kardiológus, és fontos műtéte van ma reggel. Már engedélyezte, hogy nélküle kezdjem el. Tania tudta, hogy a hazugsága nagyon nevetségesen hangzik. Bár nem tudta a férfi nevét, legalább emlékezett a foglalkozására, és hazugságot tudott kreálni a kevés információval, amivel rendelkezett. Ez volt az egyetlen dolog, amit tehetett, hogy a házassága ne hiúsuljon meg, mert valójában megígérte a nagypapájának, hogy még aznap feleségül megy egy férfihoz, akinek a nevét sem tudja. – Kérem, ez az esküvő nagyon fontos számunkra. Ráadásul a nagypapám beteg. Csak azt akarja látni, hogy az unokája boldog, mielőtt meghal. A színjátszó óra, amit tízéves korában vett, igazán segített neki hamis könnyeket és szomorúságot varázsolni az arcára. Az anyakönyvvezető kezdett megenyhülni. A férfi nem bírta nézni a szomorúságot az arcán, és egy zsebkendőt nyújtott neki. – A nagypapám csak azt akarta látni, hogy férjhez megyek. Ezért nem volt időnk rendes esküvőt szervezni, és csak a városházán házasodtunk össze. Kérem, hadd írjam alá most az én részem, és a jövendőbeli férjem majd megteszi a sajátját, miután végzett a műtéttel. – De legalább a jövendőbeli férjének szóbeli megerősítést kell adnia nekünk. – A műtőben volt, és nem tudta felvenni a telefont. Tania kétségbeesetten kutatott a kézitáskájában, majd egy ezüst névjegykártyát tett az asztalra. – Tessék, a névjegykártyám. Felhívhat, ha probléma van. De biztos vagyok benne, hogy nem lesz semmi gond, mert a jövendőbeli férjem engedélyezte, hogy ezt megtegyem. Az anyakönyvvezető néhány másodpercig bámulta a névjegykártyát, mielőtt bólintott, és elkezdte előkészíteni a házassági okiratokat. – Ó, nagyon köszönöm – sóhajtott fel Tania megkönnyebbülten. – A jövendőbeli férjének el kell küldenie az okirat másolatát a nagypapámnak, miután aláírta, bizonyítékként, hogy összeházasodtunk. A nagypapám tényleg haldoklik. – Sajnálom a nagypapája állapotát, kisasszony. Tania bólintott és mereven mosolygott. A szívében bocsánatot kért a nagypapájától, amiért belerángatta őt a hazugságba, amit kreált. Tudta, hogy ez sunyi dolog. Még undorodott is magától, amiért úgy beszélt, mintha a nagypapája hamarosan meghalna. – Itt van néhány okirat, amit alá kell írnia. Miután ön és a jövendőbeli férje… – Tudom. Most aláírom őket. Nagyon kevés időm van. Hamarosan indul a gépem. Tania azonnal aláírta az okiratokat anélkül, hogy elolvasta volna a tartalmukat. Ha Hayes vele lenne, biztos benne, hogy Hayes leszidná őt, amiért gondatlanul aláír fontos okiratokat anélkül, hogy elolvasná azok tartalmát. Eddig Hayes mindig szorosan felügyelte őt minden szerződéskötésnél a modellmunkáihoz. Hayes nagyon alapos és válogatós volt az összes szerződéssel kapcsolatban, amit Tania kapott. De ismétlem, akkoriban nem volt ideje. Tania nem gondolta, hogy a házassági okiratok árthatnak neki azon kívül, hogy a házasságot érvényteleníthetik, és csalódást okozhat a nagypapájának. A szeme csak azokra az oszlopokra volt szegezve, amelyeken a neve szerepelt. A keze ügyesen húzta a tintát a papírra, és kevesebb, mint harminc másodperc alatt végzett mindennel. – Kész. Mennem kell. – Köszönöm. Önt és a jövendőbeli férjét férjként és feleségként fogják bejegyezni az anyakönyvbe, miután a jövendőbeli férje aláírja a saját részét. – Tudom. Ő megteszi a többit. Köszönöm a megértését, uram. Tania pánikba esett, amikor rápillantott az órájára, és megállapította, hogy nagyon kevés ideje van. Tizenöt perc vagy kevesebb időn belül a repülőtéren kellene lennie. Sietve futott a tizenkét hüvelykes tűsarkújában, és zajt csapott az előcsarnokban a sarkainak zajos kopogásával. A mobiltelefonja ismét megcsörrent, miközben lefelé ment a városháza előtti lépcsőn. Tania sietve felvette a Hayes-től érkező hívást anélkül, hogy odafigyelt volna a lépéseire. – Igen, tizenöt perc múlva ott leszek. Ne aggódj, Hayes. Biztosan meglátsz, mielőtt felszállnál a gépre. Dugh! Sz*r! Tania teste hátrafele tántorodott. Szívében átkozódott, mert majdnem elesett, miután nekiment valakinek, aki ellenkező irányba sétált. Szerencsére a férfi elég figyelmes volt, és megragadta a könyökét, mielőtt kínosan a kőlépcsőre esett volna. – Jól van? – Igen, jól vagyok. Sajnálom, siettem. Tania igazán értékelte a férfi kedvességét, hogy megkérdezte az állapotát, de sietett. Gyorsan a rá váró taxi felé sietett anélkül, hogy kis beszélgetést folytatott volna a megmentőjével, majd teljes sebességgel a repülőtér felé vette az irányt.