Celine összevonta a szemöldökét. – Hogy érted azt, hogy flörtölés? Ádám összeszorította a fogát. – Úgy öltözöl, mint egy kurva! Mi? Egy kurva? – Jobb, ha megmagyarázod, Ádám Alvarez! – szólt rá Celine élesen. Ádám lesütötte a szemét, végigmérve a rövid ruháját. – A combjaid szinte kilátszanak. Ennyire kétségbeesetten akarod, hogy az emberek a lábaidat nézzék? Persze, a ruhája egy kicsit rövidebb volt, de Robin választotta neki. Azt mondta: „Sosem mutatod meg a lábaidat, így Carlynak lehetősége van fitogtatni az övéit. Ma este mutassuk meg mindenkinek, kinek van a legjobb lába Mercityben.” Celine felvonta a szemöldökét. – Úgy tűnik, te nézted a lábaimat, Mr. Alvarez. Ádám lefagyott. Celine hátradőlt a falnak, a testtartása laza, mégis elegáns volt. Lassan felemelte a jobb lábát, és a kristályos sarkával megérintette a bokáját. Ádám ott állt testre szabott fekete nadrágban, ami kiemelte a hosszú lábait, a hideg elegancia és a visszafogottság auráját árasztva. A bokájától kezdve Celine lassan felfelé haladt a vádliján, egy incselkedő, szándékos mozdulattal. Ez egyszerre volt csábítás és provokáció. Ádám hideg pillantást vetett rá. – Mit csinálsz? Celine elvigyorodott. – Mr. Alvarez, kinek a lábait részesíted előnyben – az enyéimet vagy Carlyéit? Ádám tekintete rajta időzött, megragadva az arcának finom vonásaitól, amelyek szinte éteri szépséget sugároztak. Úgy nézett ki, mint egy földöntúli angyal, mégis itt volt, merészen kísértve őt. Már tegnap este észrevette a szépségét, elrejtve a fekete keretes szemüveg mögött, de nem számított arra, hogy ennyire feltűnő lesz. Azonban volt valami ismerős az arcában. Celine ragyogó szemei huncutsággal csillogtak. – Carly valaha is megpróbált elcsábítani a lábaival, Mr. Alvarez? Ádám lélegzete elakadt. Közelebb hajolt, hogy megnézze őt. – Celine, tényleg ilyen kurva vagy? Egész nap a férfiakon gondolkodsz, és még nyolc kísérőt is felfogadtál! Kitért a Carlyra vonatkozó kérdése elől. Talán ez volt a legudvariasabb módja egy férfinak, hogy megvédjen egy nőt. A Carlyval való kapcsolata egy nagyszerű szerelmi történet volt a gondtalan, ifjú napjaikból. Carlynak valamikor el kellett őt csábítania. Ez volt az egyetlen módja annak, hogy megmagyarázzuk, miért maradt olyan élénken az emlékezetében. Carly igazán áldott volt, hogy egy ilyen hidegszívű férfi ilyen sokáig hű maradt hozzá. Ádám sosem használt volna olyan szót, mint a "kurva", hogy leírja őt. Bár Celine mosolygott, a szeme olyan hideg maradt, mint a jég. – Igen, Mr. Alvarez. Van egy probléma a férfiasságoddal. Mivel nem tudsz kielégíteni engem, találnom kell valakit, aki egészséges. Váljunk el már. Ha egy férfi nem működik, találok egy másikat, aki igen. Azt mondta, hogy megint problémái vannak! Ez a nő hihetetlen volt! Ádám megragadta a finom állát. – Ez valami provokáció? Ennyire kétségbeesetten akarod megtudni, hogy vannak-e problémáim? Mi? Celine lefagyott. Ádám közel hajolt, az ajkai az övéi közelében lebegtek, szinte incselkedő közelségben. Mégis a szavai jegesek és távolságtartóak voltak. – Ne áltasd magad, Celine. Soha nem foglak megérinteni. Akit szeretek, az Carly. Akit szeretett, az Carly volt. Nem is kellett mondania. Celine már tudta. Mégis, hallani fájt a szívének. Nem éles fájdalom volt, hanem tompa, könyörtelen fájdalom, amely számtalan apró hullámban terjedt. Éppen akkor egy édes hang csendült fel. – Ádám. Celine felnézett, és látta, hogy Carly ott áll. Carly, Mercity híres Skarlát Rózsája, rubinvörös ajkú és gyöngyházfogú szépség volt. Az évekig tartó táncképzés kecses, hajlékony alakot kölcsönzött neki. Meglátva őt, Ádám azonnal elengedte Celine-t, és Carly felé indult. Lesütötte a tekintetét, hogy találkozzon az övével. A szeme tele volt olyan melegséggel, amelyet Celine még soha nem látott. – Itt vagy! Carly bólintott, mielőtt Celine-ra pillantott. – És ez itt? Carly egyáltalán nem ismerte fel. De Celine sosem felejtené el Carlyt. Az igazság az, hogy Celine és Carly nem voltak sem vér szerinti, sem féltestvérek. Hayden nem Celine biológiai apja volt. A nevelőapja volt. Egyszer Celine-nek boldog családja volt. Apja, Aaron Tate és anyja, Lucy Garcia szerették egymást. Aaron nagyon szerette őt. Minden nap magasra emelte a levegőbe. – Az én kis Celine-m olyan boldogan fog felnőni. Aztán egy nap eltűnt. A testvére, Hayden beköltözött a lányával, Carlyval Aaron házába, és Lucy is Carly anyja lett. Lucy újra férjhez ment Celine nagybátyjához. Ettől kezdve a szeretetét kizárólag Carly felé irányította, nem Celine felé. Amikor Carly 99 pontot szerzett egy vizsgán, és Celine 100 pontot, Lucy megbüntette. – Miért nem hagyod, hogy Carly ragyogjon? Mindig felül kell őt múlnod? Amikor Carly megbetegedett, a kemoterápia miatt leborotválták a haját. Sírva mondta, hogy csúnya. Lucy azonnal leborotválta Celine fejét. – Csúnyának kell lenned Carlyval. Így abbahagyja a sírást. Éjszakáról éjszakára Lucy, Hayden és Carly összebújtak, a nevetésük kiszűrődött a folyosóra. Celine kint állt, sírva, miközben szorongatta a babát, amelyet Aaron vett neki. – Anya, félek. Végül Carly elkezdte Lucyt "Anyának" hívni. Lucy izgatott volt, de Carly azt mondta: – Anya, csak egy lányod lehet. Egy esős napon Lucy elvitte Celine-t a vidékre, és ott hagyta. A kis Celine a kocsi után futott, miközben zokogott. – Ne hagyj el, Anya! Jó kislány leszek. Hallgatni fogok rád. Carlynak mindent megengedek! Ölelést akarok, Anya! Félek! A babáját szorongatva nagyot esett a sárba. Tehetetlenül nézte, ahogy Lucy elhajt, eltűnve a szeme elől. Celine sosem felejtené el Carlyt. Ebben a pillanatban Benjamin odarohant. – Carly, ő a húgod. Ő Celine! Carly hitetlenkedve lefagyott. – Te… Celine vagy? Celine tudta, hogy Carly mindig lenézte őt. Gyerekkorukban Carly minden fordulónál legyőzte őt. Mindig kiemelkedő volt. Később még Ádámmal, az Alvarez család örökösével is járt. Luxusban és szeretetben nevelkedve Carly büszke és megközelíthetetlen lett. Benjamint ismét lenyűgözte Celine gyönyörű szépsége. Morogta: – Nem számítottam rá, hogy Celine ilyen lenyűgözően fog kinézni. Carly gyermekkori emlékei Celine-ról homályosak voltak, mert sosem figyelt erre a nem szeretett húgára. De nem Celine volt a csúnya kiskacsa a vidékről? Carly közelebb lépett. A tekintete vékonyan leplezett megvetéssel végigsöpört Celine-on. – Celine, nem számítottam rá, hogy úgy kisminkeled magad, mint én. Celine elnémult. Nos, Carly azt gondolhat, amit akar, amíg boldog. Celine kiegyenesítette karcsú hátát, és szó nélkül mosolygott. A folyosó fényei lágy fényt vetettek finom, éteri arcára. Már nem ugyanaz a kis Celine volt, mint korábban. Éppen akkor Carly megszólalt. – Celine, hallottam, hogy Ádámmal válsz. Nem tudsz túlélni férfi nélkül, mi? Férfi kísérőkhöz folyamodsz, hogy betöltsd az űrt? Ha a helyedben lennék, munkát keresnék. Ádámhoz fordulva leereszkedő hangon hozzátette: – Ádám, Celine olyan régóta gondoskodik rólad. Legalább segítened kell neki munkát találni. Talán házvezetőnőként. Ádám tekintete Celine-ra villant. Benjamin közbeszólt: – Carly, minden munkához képesítés kell. Mi Celine iskolai végzettsége? Carly mintha eszébe jutott volna valami mulatságos. Mosolyogva felemelte az állát, és azt mondta: – 16 évesen kimaradt az iskolából.