RYAN Épp a kosárlabdapályán voltam, amikor apu felhívott, hogy tájékoztasson az új családja érkezéséről. Azóta forrongok, mióta két hete elmondta a küszöbön álló házasságot. Anya halála óta, három éve csak mi ketten voltunk. De mostanában furcsán vidám és nyugodt. Amikor megkérdeztem, mi változott, lazán megemlített egy új nőt az életében. A legfrusztrálóbb rész? Ennek a nőnek van egy lánya, aki ugyanabba az iskolába jár, mint én. A mai iskolába járásom igazi célja az volt, hogy kiderítsem, ki a mostohatestvérem, és most már tudom. "Foglalj helyet" – utasította apu új felesége, Lisa a lányát, aki úgy bámult rám, mintha szellem lennék. Végül elszakította a tekintetét, és úgy szaladt a helyére, mint egy kisegér, amelyet a fényszórók elkaptak. Kisegér. Hideg mosoly görbült az ajkamra. Rápillantottam Violetre, akinek a kényelmetlensége érezhető volt. Nem voltam hangulatban a csevegésre vagy a kényszeres családi kötelékre. Az az ötlet, hogy még két ember lesz a területemen, különösen olyanok, akiket nem ismerek, vagy nem is akarok megismerni, már most is nyomasztó. Apu és Lisa igyekeztek kellemessé tenni az estét, de próbálkozásaik hiábavalóak voltak. Nyilvánvaló volt, hogy egyikünk sem volt elragadtatva a helyzettől. Az étel elég jó volt, de inkább az evésre koncentráltam, mint a feszült beszélgetésre körülöttem. A legfőbb gondom az volt, hogy befejezzem a vacsorát, és visszavonuljak a szobámba. "Szóval, Violet" – mondta apu, próbálva áthidalni a szakadékot – "Remélem, hogy Ryan és te jól kijöttök egymással. Fontos, hogy mindannyian családnak érezzük magunkat. Nem lehet olyan nehéz, hiszen ugyanabba az iskolába jártok, igaz?" Rápillantottam Violetre, aki ügyetlenül babrált az evőeszközeivel. Könnyedén vállat vontam, és egy rövid bólintást adtam a irányába. "Ja, persze." A hangnemem elutasító volt, és éreztem, hogy ez fáj neki. A vacsora feszült beszélgetéssel és kínos szünetekkel folytatódott. Amikor végre vége lett az étkezésnek, megtöröltem a számat egy szalvétával, és felálltam. "Megyek a szobámba. Van dolgom" – jelentettem ki, és kisétáltam az ebédlőből, nem törődve azzal, hogy választ várok. Kitoltam a szobám ajtaját, és becsaptam magam mögött, megpróbálva kizárni a káoszt, ami az életemben kitört. Odamentem egy könyvespolchoz a szobám sarkában, és megnyomtam egy gombot. A könyvespolc kinyílt, feltárva egy kis, halványan megvilágított szobát. Ez volt a szentélyem. Senki sem tudott erről a szobáról, még apu sem. Ide jöttem menekülni, festeni és felejteni. Egyszerű és rendezett volt, néhány bekeretezett vázlattal a falakon. Senki sem tudott a festészetemről. Ez volt a módja annak, hogy megbirkózzak a dolgokkal, mióta gyerek voltam. Azután kezdődött, a traumatikus esemény után, amiről soha nem beszéltem, az esemény, ami megváltoztatta az egész életemet. Leültem a festőállvány elé, és elkezdtem festeni. A kezem mozgott, sötétkék és fekete árnyalatokba mártva az ecsetet. Minden egyes vonás egy felszabadulás volt, egy kísérlet arra, hogy a nyomasztó érzéseket valami kézzelfoghatóvá alakítsam. A festés volt az, ahogyan kezeltem a frusztrációmat. Minden ecsetvonás segített megbirkózni azokkal az érzelmekkel, amelyeket nem tudtam szavakba önteni. Hamarosan elvesztem a folyamatban. A szobámon kívüli világ elhalványult, helyette a vásznon kavargó színek vették át a helyét. Senki sem láthatná ezeket a festményeket – ha látnák, tudnák, milyen mélyen zavart és elrontott vagyok. Így volt biztonságosabb, hogy ezt a részem rejtve és bezárva tartsam. Órák teltek el, mire letettem az ecsetet, a vásznat most már a színek és formák kaotikus keveréke borította, és így a frusztrációim szinte enyhültek. Elhagytam a szobát, és elvánszorogtam a fürdőszobámba, hagyva, hogy a hideg víz lemossa rólam a frusztráció minden maradványát. Perceken belül kijöttem a fürdőszobából, frissebbnek és élőbbnek érezve magam. Ledőltem az ágyamra, megpróbáltam aludni, de a telefonom egy sor bejövő üzenettel zümmögött. Felvettem, és láttam egy sor üzenetet, többnyire olyan nőktől, akikkel dolgom volt. Rachel: "Szia, jóképű. Nem tudok nem gondolni rád. 😘" Rachel? Nem emlékeztem rá tisztán. Ő volt a szőke a múlt heti buliból, vagy a barna néhány nappal ezelőttről a bárból? Tiffany: "Nagyon jól éreztem magam veled. Megismételhetnénk valamikor?" A név ismerősen hangzott, de nem tudtam hová tenni. Ő volt a lány a kosárlabda meccsről, vagy az Jake bulijából? Jessica: "Ryan, tudom, hogy azt mondtad, nem keresel semmi komolyat, de be kell vallanom, beléd estem." És ezen kuncogtam. Belém esni? Ez aztán a gazdagság. Tisztán emlékeztem rá, az osztálytársamra, aki szinte rám vetette magát, könyörögve a figyelemért. Emlékeztem az iskolai mosdóra, ahol a falhoz szorított, könyörögve, hogy dugjam meg. Beleegyeztem, persze, unatkoztam, és neki kapóra jött. De komoly? Ugyan már. Megráztam a fejem, magamban kuncogva. Ezek a lányok valami mások voltak. Az ilyen üzenetek továbbra is ömlöttek, mindegyik egy újabb estét kért, vagy a külsőmet dicsérte, mondván, hogy megölnének értem. Undorhullám öntött el. Nem is gondoltam ezekre a nőkre. A saját örömömre használtam őket, és most többet vártak. Az igazság az, hogy miután lefeküdtem velük, végeztem. Teljesen. Nincsenek elhúzódó gondolatok, nincsenek második esélyek – csak egy tiszta szakítás. Már épp el akartam dobni a telefonomat, amikor egy újabb üzenet jelent meg. Evelyn volt az. Evelyn: "🍑🍑" Túl jól tudtam, mit jelentenek azok a cseresznyék. Egy pillanatra haboztam, kísértett, hogy figyelmen kívül hagyjam, de egy második gondolat után válaszoltam, és mondtam neki, hogy álljon meg a szokásos helyünkön. Evelyn volt az egyetlen kivétel. Valahogy sikerült megfelelnie a követelményeimnek, és ezért nem szabadultam meg tőle... még. Felkeltem az ágyról, és megragadtam egy fekete kapucnis pulóvert és farmert. Végül is, a bennem maradt frusztráció utolsó darabjának enyhítése nem tűnt olyan rossz ötletnek.