RYAN Bedobtam egy triplát, a nekem szurkoló lányok hada pedig sikoltozásban tört ki. Futó mosolyt villantottam, elkapva pár rajongó pillantását, akik lelkesen integettek nekem a lelátóról. – Szép dobás, Jenkins! – kiáltotta Jack, miközben hátba veregetett. A verejték csordogált az arcomon, és egy pillanatra letöröltem a kézhátammal. Az általam érzett adrenalinlöket jólesett, üdvözlendő menekülés volt minden más elől, ami nyomasztott. A festés nem az egyetlen módja annak, hogy kezeljem a stresszt. Amikor a kosárlabdapályán vagyok, elengedhetem a bennem felgyülemlett dühöt. Amikor túl feszülté válnak a dolgok, szükségem van valami fizikaira, és ilyenkor fordulok a harchoz – az ütéshez –, és Jack mindig tökéletes partnernek bizonyult. Épp, amikor felsorakoztam egy újabb dobáshoz, egy ismerős hang hasított bele a csendbe. – Hé, Jenkins! – Odapillantottam, és láttam, hogy Max Caldwell lép a pályára, méghozzá felém. Maxszel régóta rivalizálunk. Elsőéves korom óta a riválisom, mindig próbált felülmúlni. Egy magabiztos mosolyt villantott rám, ami ismerős volt számomra. – Egy ideje távol voltál, de még mindig benned van a feeling – mondta, a szarkazmus csöpögött a hangjából. – Caldwell – válaszoltam, nem is törődve azzal, hogy elrejtsem az érdektelenségemet. – Mi újság? A mosolya kiszélesedett, miközben a lelátónak támaszkodott. – Csak azért jöttem, hogy lássam, még mindig túl vagy értékelve. Még mindig megvan ez a figyelem – mutatott a tömegre, én pedig gúnyosan felhorkantam, letörölve a verejtéket a homlokomról. – Ha a „figyelem” alatt azt érted, hogy csak csinálom a dolgom, hát, nem tudom. Ellépett a lelátótól, és felém sétált, míg pár centire voltunk egymástól. – Tudod, Jenkins, néhányan valójában a valódi versenyt részesítjük előnyben. Nevettem, megrázva a fejem. – Mindig aranyosnak találom, ahogy azt hiszed, hogy fenyegetést jelentesz. Ezt már sokszor végigcsináltuk, és mindig legyőztelek. Mikor fogod már felfogni… – A hangom most mélyebb lett. – Hogy jobb vagyok nálad. Max állkapcsa megfeszült, öklét ökölbe szorította, és egy pillanatra úgy tűnt, hogy meg fog ütni. Száraz hang szökött ki a torkomon. Nos, én mindig kész vagyok erre. Éles levegőt fújt ki, és mintha meggondolta volna magát, leengedte az öklét, és nevetésben tört ki. – Nos, majd meglátjuk. Talán újra rendezhetjük ezt, egy az egy ellen. – A szeme kihívóan villogott. – Látom, viszket a visszavágás. Tekintsd randinak, várok rád. – Rendben, áll a dolog, Jenkins. Mosoly húzódott a szája sarkában, és ezzel elvonult. Megráztam a fejem, a jelenléte annyira kiszámítható volt, amennyire idegesítő. De ez a rutin része volt – hozzászoktam, és jobban tudom kezelni. Jack és Kyle, a legjobb barátaim csatlakoztak hozzám, miközben a pad felé vettem az irányt, megragadva egy törülközőt, és letörölve a verejtéket az arcomról. – Ki kellene tenned egy „Belépni tilos” táblát a pályára, ahogy dominálsz – Kyle hátba vágott, és én nevettem, a vállamra vetve a törülközőt. – Ma óra? – kérdezte Jack, és rápillantottam a karórámra. – Nem tudom, ti hogy vagytok vele, de én nem igazán vagyok elragadtatva attól, hogy két órát pazaroljak az időmből egy órán – Válaszoltam egy lusta ásítással. Nem kellett órákra járnom ahhoz, hogy kitűnően teljesítsek a vizsgámon. Mindig is színötös tanuló voltam. Ez természetes számomra. – Mennem kell – kiáltotta Kyle. Mindig olyan intenzív, és őszintén szólva, ez elég unalmas. Ez az egyik oka annak, hogy jobban szeretek Jackkel lógni. Jack az életet a határokon éli, mindig a következő izgalmat kergeti. Ő inkább a széleken van, szereti a lányokat és mindenféle más dolgokat, míg Kyle sokkal egyszerűbb és visszafogottabb. – Ma párosítanak minket a projekthez – tette hozzá Kyle. És ekkor hasított belém, Ma van az a nap, amikor párosítanak minket azzal az átkozott projekttel. Minden diákot párosítanak egy partnerrel, és egy két hónapig tartó projektet dolgozunk ki. Frusztrált morajlás tört ki belőlem, utálom az egész projekt-tortúrát. Az, hogy valakivel ilyen sokáig össze legyek zárva, egy rémálom. Az esetek többségében egy lánnyal párosítanak, és végül lefizetem szexszel. Ő általában több mint boldog, hogy eleget tegyen. És ha egy srác, akkor csak lefizetem. Könnyű, mint az egyszeregy. Kétségtelen, hogy ezúttal is így lesz. – Igaz, mennünk kell – motyogta Jack, nyilvánvalóan elégedetlenül. – Ez a projekt dolog egy teljes teher. Elhagytuk a tornatermet, és az osztályterem felé vettük az irányt. Beléptünk az osztályterembe, és mint mindig, a lányok feje megfordult, a szemük elkerekedett, és a mosolyuk kiszélesedett, ahogy elhaladtam mellettük. Hozzászoktam a figyelemhez, ahhoz, ahogy az emberek mintha körülöttem keringenének, mintha valamilyen gravitációs vonzás lennék. Könnyedén lecsúsztam a helyemre, kinyújtóztatva a kezeimet, miközben kényelembe helyezkedtem, míg Jack és Kyle mögöttem ültek, a hangjuk beleolvadt a háttérbe, miközben néhány lánnyal flörtöltek. Nyugodtan mondhatom, hogy Jack tette, mert Kyle-t már elvonta a figyelmét a telefonja. A szemem gyorsan egy bizonyos lány felé vándorolt, hosszú, göndör barna hajjal. Egy sarokban ült, az arca egy könyvbe volt temetve, látszólag nem véve tudomást a körülötte lévő zűrzavarról. Egy stréber, határozottan nem az én típusom. Horkantam egyet. Nem igazán lepett meg. A mostohatestvérem engem is az a típus, aki a magányt részesíti előnyben a társadalmi káosszal szemben, amiben a legtöbb ember virágzik. Észrevettem, hogy felpillant. A szemünk egy pillanatra találkozott, mielőtt gyorsan elnézett, és az arca elpirult. Nem tudtam megállni, hogy halkan kuncogjak. Szórakoztató volt, ahogy megpróbált érdektelennek tűnni, bár tudtam, hogy nagyon is tisztában van a jelenlétemmel. – Szia… – Felkaptam a fejem, és láttam, hogy egy karcsú lány kinyújtja a kezét egy kézfogásra. Flörtölő mosollyal tartotta a tekintetemet. – Szia – Megfogtam a kezét, de gyorsan elhúztam a kezét az övétől. – Leülhetek ide? – kérdezte, az üres székre mutatva mellettem. Vigyorogtam, mert el akartam fogadni, de úgy döntöttem, hogy megkímélem a bajtól Evelynnel. – Foglalt – mondtam simán. – Biztos, hogy nem akarod, hogy ideüljek? – Huncutkodott, a szeme az enyémen időzött. Ez egy ismerős forgatókönyv volt – a lányok az órán is rám vetik magukat. Végigsimította az ujjaival a karomat, a barna szemei hívogatóan ragyogtak, miközben végigsimította a nyelvét az alsó ajkán. Rátekintettem a válla fölött, és láttam, hogy Evelyn belép, a szeme dühvel lángol. Elvigyorodtam. Azt hiszem, mégsem akarták megmenteni. – Nem kellene… – – Te kurva!! – kiáltotta Evelyn, miközben megragadta a haját, amitől a lány összerezzent. Az osztály figyelme már ránk szegeződött. Hátra dőltem a székemben, megragadva a figyelmemet az előttem kibontakozó dráma. A lány szeme döbbenten elkerekedett, ahogy Evelyn szorítása a haján erősödött. – Engedj el, te pszichopata! – kiáltotta, megpróbálva kiszabadulni a szorításából. – Maradj távol tőle, te ribanc – sziszegte Evelyn, a szeme dühvel villogott. – Nem érdeklődik irántad, nem érted? Épp akkor Ms. James belépett az osztályba, és Evelyn végül elengedte a haját. – Legközelebb, ha megpróbálod ráerőltetni magad, megmutatom, mit csinálnak az olyan kurvákkal, mint te – fenyegetőzött, tartva a lány tekintetét. – Te sem tetszel neki – vágott vissza a lány, dörzsölve a fájó fejbőrét. – Szuka – köpte. Evelyn épp folytatni akarta volna a tirádáját, de abbahagyta, amikor Ms. James rendet parancsolt az osztályban. A lány gyorsan visszavonult a helyére, láthatóan megrázkódva. Evelyn tényleg egy szuka. Evelyn felém fordult, az arckifejezése enyhült, miközben végül leült. – Sajnálom, drágám – mondta, mintha csak egy legyet csapott volna le. – Nem akarom, hogy elvonja a figyelmed. – Meg akarta csókolni az ajkaimat, de én odafordítottam neki az arcomat. Még valami rólam? Nem csókolok lányokat, még Evelyn sem. Az óra vontatottan telt, minden perc kínzó lassúsággal telt el. Alig figyeltem, a gondolataim máshol jártak. Végül Ms. James beszélt a közelgő projektről. Elmagyarázta, hogy ahelyett, hogy fizikailag csoportosítana minket, e-mailben fogja elküldeni a partnereinket. Frusztráltan felnyögtem. Micsoda időpocsékolás. Ha tudtam volna, hogy ennyire értelmetlen lesz, nem fáradtam volna ide. Hallottam, hogy Jack mögöttem nyög, nyilvánvalóan ugyanolyan bosszús, mint én. Ez az egész Kyle hibája volt. – Remélhetőleg mi ketten leszünk – visította Evelyn, az izgalma tapintható volt. Vicces volt, ahogy mindig remélte, hogy összetesznek minket, annak ellenére, hogy soha nem csoportosítottak engem vele. Teltek a percek, és végül véget ért az óra. Összepakoltam a dolgaimat, és elbúcsúztam Jacktől és Kyle-tól, mielőtt kimentem Evelynnel. – Most is lóghatnánk, vagy mit gondolsz? – kérdezte Evelyn, miközben elkísért a kocsimhoz. Nem volt kedvem hozzá. Ráadásul van egy mostohatestvérem, akit fel kell vennem. Az egyetlenek, akik tudtak róla, Jack és Kyle voltak. Ezt akartam megtartani, a lehető legjobban el akartam rejteni a kapcsolatunkat. – Nem, majd máskor – mondtam, elutasítva az ajánlatot. – De miért? – kérdezte, a szemöldöke ívben felhúzva. Ilyenkor válik idegesítővé. Utálom, hogy behatol a magánéletembe. – Dolgom van – motyogtam. Bólintott, elfogadva a válaszomat, és adott egy rövid ölelést, mielőtt csatlakozott a barátaihoz – barátokhoz, akiket mindig elhagyott, amikor velem volt. Becsúsztam az autómba, és épp be akartam indítani a motort, amikor a telefonom új e-mail értesítéssel jelzett. Partner a projekthez… Ráböktem az értesítésre, és végiggörgettem a projekt részleteit, amíg el nem értem azt a részt, amely felsorolta a projektpartnerem nevét. Mosoly terült el az arcomon, amikor elolvastam a nevet. Nos, ez érdekes lesz.