(POV di James) Osservo con tristezza mentre la bara viene portata dal tempio al cimitero. È una fredda giornata di ottobre, e il cielo grigio e il tempo piovigginoso contribuiscono all'atmosfera complessivamente cupa. Non posso fare a meno di essere impressionato da quanto velocemente il branco sia riuscito a organizzare tutto per il funerale di Stephanie. Tutti i funerali avvengono rapidamente nel nostro mondo, ma a causa della velocità con cui devono svolgersi, l'arredamento e la lista degli invitati di solito sono un po' carenti. È una testimonianza di quanto Stephanie fosse amata che siano stati in grado di mettere insieme così tante belle composizioni floreali in suo onore, e che così tante persone siano state in grado di essere qui per onorare la sua vita, inclusi molti lupi di altri branchi. Se non fosse per un'occasione così orribile, descriverei persino la combinazione di colori come bellissima. D'altronde, l'autunno è sempre stata una delle mie stagioni preferite. Sono vagamente consapevole che avevamo qualche altra funzione in calendario oggi, ma onestamente non riesco a pensare a cosa fosse. Con un grande branco – il West Mountain Pack ha oltre 10.000 membri – abbiamo molte funzioni. Come futuro alfa, mi aspetto di partecipare a quante più possibile, ma nessuno si aspetta che mi ricordi quali sono tutte... anche se cerco di fingere al momento. A meno che non me lo ricordi un Omega o la mia fantastica ragazza, non riesco nemmeno a ricordare i compleanni di mia madre e mio padre la maggior parte delle volte. La mia fantastica ragazza. Sospiro, asciugandomi una lacrima dall'occhio. Non sarà mai più qui a ricordarmi i compleanni. Purtroppo, non ci sarà modo di fingere di sapere di cosa tratta la cerimonia di oggi. Stephanie Brogan era l'amore della mia vita, ed era la mia futura compagna e luna. Non riesco ancora a credere che se ne sia andata. Non abbiamo nemmeno avuto modo di sperimentare appieno il legame del compagno, comprese le scintille e il sesso fantastico che mi dicono ne derivi. Se fosse vissuta solo tre mesi in più, i nostri lupi si sarebbero confermati a vicenda come compagni e Stephanie sarebbe stata in grado di rivendicare formalmente il suo giusto posto nel mio letto e nella mia vita. Invece di accogliere il suo corpo sexy nel mio letto, oggi le sto dicendo addio. Sto anche dicendo addio a tutti i nostri piani e sogni futuri insieme. Non posso fare a meno di provare rabbia e risentimento per questo. Non è così che dovevano andare le cose. Mentre guardo passare il corteo funebre – mio padre, mia madre e io, insieme alla famiglia beta, dobbiamo stare all'ingresso mentre gli ospiti si spostano dal tempio al cimitero – intravedo la sorella minore di Stephanie, Lily. È in piedi accanto a sua madre. Sembra sia triste che innocente, il che fa aumentare ancora di più la rabbia nel mio corpo. Quella piccola mocciosa è la ragione per cui Stephanie è morta. ***FLASHBACK A IERI NOTTE*** Stephanie e io siamo abbracciati sul divano nel soggiorno della casa del branco a guardare un film. Ho la mano sulla sua coscia e sto per baciarla quando viene distratta da un messaggio di testo. Stephanie non mi ha fatto vedere il messaggio, il che mi infastidisce, ma spiega rapidamente che Lily si è persa nella foresta dopo essersi intrufolata fuori per incontrare un ragazzo. La sorella di Stephanie ha 13 o 14 anni. Ha tutto l'acne adolescenziale e l'atteggiamento che deriva dall'essere così giovane. A differenza di Stephanie – che ha bellissimi capelli biondi e occhi nocciola – Lily ha capelli rosso-castani e occhi verde brillante. O almeno penso che siano verde brillante; di solito li ha coperti con grandi occhiali neri. Stephanie si alza e mi dice che Lily le ha mandato un messaggio, supplicandola di venire a trovarla. Sono infastidito dall'interruzione, ma mi offro di andare con Stephanie a prendere la piccola mocciosa. Stephanie dice che Lily si arrabbierà se qualcun altro viene a sapere della sua piccola scappatella. Stephanie mi rassicura che starà bene, e poi mi dà un rapido bacio sulle labbra. Il mio lupo e io abbiamo una brutta sensazione quando Stephanie se ne va, ma Stephanie ci ha avvolto attorno al suo piccolo dito. È quasi impossibile per il mio lupo e me essere in disaccordo con lei su qualsiasi cosa. Mettiamo in pausa il film e decidiamo di sbrigare un po' di lavoro nell'ufficio di mio padre mentre aspettiamo che Stephanie torni. Comunque sono un nottambulo, quindi non mi dispiace aspettare. Sfortunatamente, circa un'ora dopo che Stephanie se ne è andata, ricevo un collegamento mentale urgente dai nostri guerrieri del branco. Riferiscono che la Piccola Mocciosa è stata vista correre fuori dal bosco urlando aiuto. Prima che possano dire molto di più, mi trasformo nella mia forma di lupo e scappo di corsa. Seguo il profumo di Stephanie lontano nel bosco... finché non arrivo a una piccola radura, che è coperta del sangue di Stephanie. I suoi vestiti strappati e insanguinati sono sparsi in giro, e anche pezzi dei suoi capelli sono sparsi. È il sito peggiore e più selvaggio che abbia mai visto. L'odore dei vagabondi è ovunque, quindi è abbastanza ovvio cosa è successo. Quei figli di buona donna non si sono nemmeno presi la briga di lasciare il suo corpo. ***FINE DEL FLASHBACK*** Le lacrime minacciano di continuare a cadere mentre ripenso alla scena di ieri sera. Non ho dormito né mangiato da quando ho trovato ciò che restava di Stephanie, e ho difficoltà a tenere insieme le mie emozioni. Ora che i miei occhi hanno individuato Lily, la mia rabbia nei suoi confronti diventa una gradita distrazione. Ho molta difficoltà a distogliere lo sguardo da lei. La verità è che mi sono sempre trovato stranamente curioso di lei, ma oggi... oggi tutto quello che voglio fare è sfogare la mia rabbia su qualcuno, e lei sembra un bersaglio buono come chiunque altro. Il suo stupido comportamento adolescenziale mi è costato la mia compagna! Ed è costato a questo branco la sua futura luna! Il mio lupo, Luke, mi implora di calmarmi. È una cosa interessante, avere il lato lupo che cerca di calmare il lato umano. Per quanto sconvolto, arrabbiato ed emotivo io sia, è allettante ignorarlo e iniziare immediatamente a dare una lezione a quella Piccola Mocciosa. Tuttavia, decido di seguire il consiglio di Luke dopo che mi ha ricordato che Stephanie merita che il suo funerale riguardi solo lei e non qualche mocciosa adolescente piagnucolosa. Ciò non significa che lascerò che Lily la faccia franca per quello che ha fatto, ma aspetterò un momento più appropriato per vendicarmi. Riporto la mia attenzione alla bara di Stephanie, che abbiamo riempito con i suoi vestiti insanguinati, i capelli e tutto ciò che poteva essere trovato nel sito che aveva il suo sangue sopra. La bara è stata portata al centro dell'anfiteatro. Le famiglie alfa e beta prendono posto nella prima fila, e mio padre e il prete del branco si spostano accanto alla bara per iniziare la cerimonia. La cerimonia prevede molte preghiere, rituali e oratori. La cerimonia media dura 2-3 ore, e quella di Stephanie molto probabilmente durerà più vicino alle 4-5 ore dato il suo status nel branco e quanto fosse amata. Durante la cerimonia, continuo a cercare di distrarmi guardandomi intorno mentre gli altri intorno a me. Non voglio essere visto come debole rannicchiandomi in posizione fetale e lamentandomi come un bambino, anche se è l'unica cosa che voglio fare in questo momento. Mi si spezza il cuore mentre guardo i genitori di Stephanie accanto a me nella prima fila, che si tengono stretti l'uno all'altro mentre piangono. Vedere il padre di Stephanie – un lupo beta forte e potente – crollare è uno spettacolo che ho visto molto raramente. Il dolore nei suoi occhi è straziante. Noto anche il fratello di Stephanie, Nick, mentre si aggrappa alla sua compagna, Jenny. Anche entrambi stanno piangendo. Nick è il mio migliore amico, e lo conosco da quando eravamo piccoli cuccioli, ma non l'ho letteralmente mai visto piangere. Noto che non ci sono occhi asciutti da nessuna parte. Anche mio padre ha qualche lacrima che gli scorre sulle guance, anche se sono sicuro che ucciderebbe chiunque lo facesse notare. È un uomo orgoglioso, proprio come me. Mentre il cielo continua a oscurarsi, noto che la Piccola Mocciosa sta iniziando a comportarsi come se fosse a disagio sulla sua sedia. Posso dire che la madre di Stephanie si sta agitando, e giustamente. Per una volta, la Piccola Mocciosa non può pensare a qualcosa di diverso da se stessa? Seriamente. È una cerimonia. Solo una. Per una sorella maggiore che è morta cercando di aiutarla. Come osa la Piccola Mocciosa non tenersi insieme? La prossima cosa che so, la luna è alta nel cielo e i riti finali vengono pronunciati dal sacerdote. Proprio in quel momento, la Piccola Mocciosa sussurra qualcosa all'orecchio di sua madre. Sua madre si gira e la guarda male, facendo abbassare la testa alla Piccola Mocciosa. Poi guardo la Piccola Mocciosa alzarsi e andarsene. Sembra che stia soffrendo, e spero che lo sia. Come osa andarsene dal funerale di sua sorella! Soprattutto nel bel mezzo degli ultimi riti! Sono tentato di seguirla e dirleene quattro, ma Stephanie significa più di questo per me. Mi ricordo ancora una volta che mi vendicherò di Lily aka la Piccola Mocciosa abbastanza presto. Per stanotte, devo rimanere concentrato sull'amore della mia vita.