(6 anni dopo) (POV di Lily) Sei anni sono trascorsi da quel giorno fatidico in cui Stephanie morì. Vorrei poter dire che la vita è andata avanti e che abbiamo trovato del buono nel cattivo... ma per la maggior parte, non è vero. Stephanie è parte integrante di questo branco oggi come lo era prima di morire. E il dolore provato nel branco è altrettanto crudo e rabbioso come lo era quel primo giorno. Se qualcosa è cambiato, è che --invece di essere Stephanie al centro di tutto-- vive quasi come un'ombra su ogni cosa. Ora ha un paio di strade che portano il suo nome --Stephanie Lane e Steffie Avenue (il suo soprannome era "Steffie"); le caffetterie locali vendono un paio di bevande dedicate a lei; e si possono letteralmente trovare alcuni dei suoi abiti preferiti esposti in vetrine in vari luoghi del branco. Ancora più bizzarro, il giorno della sua morte è stato trasformato in una festa del branco, così come il suo compleanno. Tutti tranne gli omega del branco hanno entrambi i giorni liberi dal lavoro, dalla scuola e dall'addestramento, e ci sono celebrazioni e commemorazioni solenni pianificate per commemorare ogni occasione. Una volta ho commesso l'errore di chiedere ai miei genitori se questa fosse una reazione normale alla morte di una singola lupa. Possiamo amarla e sentirne la mancanza, ma continuare a tenere grandi cerimonie ogni anno? E trattarla come una santa e dimenticare che aveva anche un lato umano? Mi sembrava un po' troppo. Per quanto ne so, il branco non ha mai fatto questo per nessun'altra luna o futura luna, e onora solo 2-3 alfa storici in questo modo. Sono stata ricompensata per le mie domande venendo chiamata gelosa e odiosa. (Ho anche ricevuto una sonora batosta, ma le botte erano diventate all'ordine del giorno da mia madre, quindi non posso dire che la mia domanda abbia necessariamente innescato la batosta che ho ricevuto quel giorno. Inoltre, la batosta faceva molto meno male di quella che ricevevo prima che Stephanie morisse. Ma per il leggero dolore e chi ha dato la batosta, quasi non mi sarebbe importato.) Nel complesso, penso che la parte peggiore della perdita di Stephanie sei anni fa non sia stata la perdita di Stephanie... ma come la perdita di Stephanie ha avuto un impatto sul mio rapporto con i miei genitori e gli altri membri del branco. Prima che Stephanie morisse, ero ben consapevole che Stephanie era la preferita dei miei genitori. Io e mio fratello maggiore Nick ci scherzavamo anche di tanto in tanto. Ma anche se Stephanie era la loro preferita, mi trattavano comunque molto bene e mi amavano. Non avrebbero mai alzato una mano su di me prima che Stephanie morisse. Dopo la morte di Stephanie, tuttavia, i miei genitori riuscivano a malapena a guardarmi. E quando lo facevano, vedevo nei loro occhi l'inconfondibile desiderio che fossi io, non Stephanie, a morire quella fatidica notte. Inoltre, i miei genitori hanno smesso di preoccuparsi del mio benessere in generale. Ho vissuto nella loro casa fino a quando non ho compiuto 17 anni, ma ero responsabile dei miei pasti e delle mie necessità. Sono stata costretta a trovare un lavoro part-time in una tavola calda nelle vicinanze solo per assicurarmi di avere vestiti e cibo da mangiare. (Tecnicamente avrei potuto mangiare il cibo che era disponibile nella casa del branco, ma le occhiatacce e i commenti cattivi fatti dai miei genitori, James e altri membri del branco sono stati sufficienti a rendere questa un'opzione irrealistica.) Inoltre, nel caso ve lo stiate chiedendo, non ho festeggiato un compleanno da quando Stephanie è morta. Nessuna singola anima, oltre a Rose, si è preoccupata di farmi gli auguri di buon compleanno. Nessuno si è nemmeno preoccupato di chiedermi se avessi ricevuto il mio lupo. Non è perché i compleanni hanno smesso di essere importanti; era solo il mio il cui significato è cambiato. Ho partecipato a molte feste di compleanno e il branco ha ospitato molte celebrazioni per il 14° compleanno. In effetti, penso che sia stato a causa di una di quelle feste di compleanno che qualcuno ha finalmente chiesto se avessi ricevuto un lupo. Era una domanda legittima, dato che avevo più di 14 anni e non mi ero mai unita a una corsa del branco. Rose mi ha incoraggiato fin da subito a saltarle "per motivi di sicurezza", ed ero fin troppo felice di farlo. Se qualcuno si fosse preso la briga di chiedermi direttamente del mio lupo o del perché stessi saltando le corse del branco, sarei stata onesta... ma nessuno lo ha mai fatto. Invece, si è sparsa la voce che fossi senza lupo. I membri del branco hanno ipotizzato che avessi perso il mio lupo a causa dello stress post-traumatico per la perdita di Stephanie e/o del senso di colpa per quello che avevo fatto a Stephanie. Quest'ultima teoria è stata quella che mi ha davvero dato fastidio, perché sapevo che era una teoria e una voce diffusa da James. Poco dopo il funerale di Stephanie, ha detto ai miei genitori e alla maggior parte del branco che Stephanie era nella foresta quella notte solo per salvarmi. Ha anche detto che ero uscita per incontrare un ragazzo. Non ho idea del perché direbbe cose del genere; Non ho mai avuto un ragazzo e Stephanie è stata quella che mi ha chiesto di incontrarla nella foresta. *Per grazia di Dio!* Questa voce è stata la ragione principale per cui ho ricevuto una batosta da mia madre la notte della mia prima trasformazione. E probabilmente si aggiunge alla ragione per cui i membri del branco si sentono liberi di augurarmi la morte. In particolare, però, non ho mai osato difendermi. Dire la verità equivarrebbe a parlare negativamente sia di Stephanie che del nostro futuro alfa.... e probabilmente porterebbe a una condanna a morte. Quindi, invece, ho sempre cercato di andare avanti. Uno dei modi in cui sono sopravvissuta è aggrapparmi alla fede che un giorno le cose saranno diverse. Un'altra cosa che ho fatto è cogliere ogni ultima opportunità per lasciare il branco. Ad esempio, mi sono affrettata a finire il liceo in modo da potermi diplomare in anticipo, e poi sono andata al college. Per evitare di tornare a casa, mi sono caricata di ore di credito e ho frequentato ogni semestre di scuola - comprese le mini sessioni invernali - che potevo ottenere. Sto anche approfittando di un programma accelerato unico offerto solo ai medici licantropi. Dati tutti questi elementi, mi aspetto effettivamente di poter diventare un medico licantropo pienamente autorizzato in un paio d'anni. Finché non sarò pienamente autorizzata e indipendente, dovrò continuare a sopportare l'ombra di mia sorella e il dolore che ne deriva. Sono tenuta a essere presente per entrambe le sue festività --tutti i membri del branco lo sono; non ci sono eccezioni-- ma fortunatamente quelli sono tra i pochissimi momenti in cui posso essere trovata in modo affidabile al branco di Western Mountain in questi giorni. Il mio obiettivo finale è incontrare il mio compagno e diventare un medico del branco nel suo branco... il che prego la Dea Luna che non sia il branco di Western Mountain. Se, Dio non voglia, il mio compagno è in questo branco, forse posso convincerlo a trasferirsi in un altro branco con me. A Dio piacendo. Domani è il mio compleanno. Immagino che lo scopriremo allora.