(POV di Lily) Il resto del viaggio verso la casa del branco fu stranamente silenzioso. Dopo che mio padre ed io arrivammo alla casa del branco, mio padre uscì rapidamente dal veicolo e si diresse verso il suo ufficio, lasciandomi sola. Entrai timidamente e cautamente nella suite beta, ma fui sollevata nel constatare che mia madre era già a letto. Decisi di andare direttamente nella mia stanza e provare a dormire anch'io. Sfortunatamente, finii per rigirarmi e rivoltolarmi tutta la notte. L'espressione sul volto di mio padre quando parlava con le guardie continuava a tormentarmi. Quando alla fine riuscii a dormire, feci degli incubi. Stranamente, anche Rose sembrava irrequieta, ma a parte farmi brevemente gli auguri di buon compleanno dopo la mezzanotte, non disse nulla. Credo che la cosa principale che provocò i miei incubi e mi tenne sveglia fu che il mio cuore soffriva per mio padre. Sapevo di volerlo aiutare con il suo dolore e alleviare la sua sofferenza, ma non ero sicura di cosa potessi fare o dire per migliorare le cose. Sono già passati sei anni. Se il tempo non ha aiutato a guarire il suo cuore, cosa potrei fare io? La verità è che io non sono Stephanie e non lo sarò mai. L'unica cosa che ho sempre saputo fare per mio padre è cercare di stargli lontano. Almeno per mia madre, posso servire come un vero e proprio sacco da boxe per aiutarla ad alleviare il suo dolore. E per gli altri nel branco, posso servire sia come un sacco da boxe letterale che metaforico. Ma, non sono nulla per mio padre: mio padre mi ha trascurata e ha ignorato gli abusi che subisco dagli altri, ma non ha mai partecipato direttamente a nessuno degli abusi. Forse questo è uno dei motivi per cui il suo dolore mi turba più del dolore di tutti gli altri. Lui è il meno orribile tra i miei attuali carnefici, e a volte posso mentire a me stessa dicendo che non sa o non è d'accordo con quanto ho sofferto. So che probabilmente sembra strano che il mio cuore soffra per lui, dato che è qualcuno a cui, per la maggior parte, non potrebbe importare di meno di me. Tuttavia, vi prego di capire che per la mia stessa sanità mentale, ho scelto di ricordare e aggrapparmi ai bei momenti della mia infanzia. Naturalmente, c'è anche il fatto che... indipendentemente da come mio padre si sente attualmente nei miei confronti... sono sempre stata - e probabilmente sarò sempre - una figlia di papà. È semplicemente parte di ciò che sono. Da quando portavo i pannolini, ho ammirato mio padre e l'ho considerato il mio supereroe. Prima che Stephanie morisse, non ho mai visto un briciolo di debolezza in lui. Era la mia forza e la mia roccia. Ho sempre avuto un forte desiderio di renderlo orgoglioso di me. Era sempre il primo a cui correvo quando prendevo un bel voto a un compito, o quando disegnavo un'immagine che pensavo potesse piacergli. E... prima che Stephanie morisse... era sempre il primo ad asciugarmi le lacrime quando mi facevo male o a darmi lodi rassicuranti quando mi sentivo giù. Anche se sapevo che Stephanie era la sua preferita... anche se sapevo che i risultati di Stephanie sarebbero sempre stati maggiori, e che sarebbe sempre stato più orgoglioso di lei... quelle piccole cose contavano per me. Vivevo per quei momenti. Sospiro. Verso le 5:30 del mattino, rinunciai a qualsiasi speranza di dormire ancora. Il primo evento commemorativo di Stephanie non era previsto fino alle 11 del mattino, quindi sapevo di avere un po' di tempo. Desiderosa di approfittare di quel tempo ed evitare anche mia madre, feci una doccia veloce, preparai un piccolo zaino e uscii di casa. Come previsto, i miei piedi mi condussero alla cascata davanti alla quale mi ero trasformata sei anni fa. Sono venuta qui almeno due volte all'anno da quando Stephanie è morta, di solito nel giorno del suo compleanno e nell'anniversario della sua morte. La cascata mi porta una strana sensazione di pace. Per quanto sia bella, non conosco nessun altro che venga qui. Forse è per questo che mi piace così tanto. Trovai una roccia piatta e mi sedetti. Poi presi un blocco di carta e una penna dal mio zaino. Probabilmente suona strano, ma non sono sempre sicura che la Dea Luna possa sentirmi quando la prego silenziosamente nella mia testa. Così, circa sette anni fa, ho iniziato a scrivere le mie preghiere. Una volta che ho finito di scriverle, le sigillo, bacio la carta e poi brucio la preghiera con un desiderio silenzioso che la Dea Luna presti attenzione. Non so se pregare in questo modo faccia davvero la differenza, ma mi fa sentire meglio. Asciugandomi qualche lacrima dagli occhi, iniziai a scrivere. Cara Dea Luna, Eccomi qui, di nuovo al branco. Oggi segna sei anni dalla morte di Stephanie. So che ti ho chiesto molto nel corso degli anni, e di solito hai provveduto... anche se non sempre nei modi in cui mi aspettavo. James e la maggior parte del branco credono ancora che io sia la ragione per cui Stephanie è morta. Per anni, ho sognato che tutti scoprissero la verità su ciò che è successo quella notte... ma non ho mai osato chiederti di aiutare a far sì che ciò diventi realtà. In realtà, non ti ho nemmeno mai parlato di ciò che è successo quella notte. Sospetto che tu sappia perché ho evitato l'argomento. La verità è che sono stata una codarda. Mi sono ripetuta più e più volte che James ha diffuso voci infondate e che io non ho fatto nulla di male. Non volevo affrontare la possibilità che forse, solo forse, tutti abbiano ragione e la morte di Stephanie sia stata colpa mia. Oggi, però, sono disposta ad affrontare la verità. Non avrei mai dovuto pregare che tu impedissi a Stephanie di continuare a farmi del male. Me ne rendo conto ora. Ti prego di sapere che non ti avrei mai chiesto di fermarla se avessi saputo che ciò avrebbe significato la fine della sua vita. Avrei semplicemente continuato a sopportare. Per favore, se sei con lei, dille che mi dispiace. Accetto che ciò che mi è successo da quando è morta sia stato un modo per punirmi, e lo capisco. Il problema è che non sono l'unica ad essere punita. Non so quante altre volte potrò guardare mio padre scoppiare in lacrime perché sente così tanto la mancanza di Stephanie. Mio padre non ha mai fatto nulla per meritare questo. Potrei non essere stata la più grande fan di Stephanie, e potrei pensare che questo branco abbia perso la testa metà del tempo, ma non si può negare che Stephanie fosse amata e apprezzata. Se c'è un modo per tornare indietro nel tempo, ti supplico di ignorare la mia preghiera di quel giorno... o almeno di prendere me al posto di Stephanie. Se ciò non è possibile, ti supplico di accettare le mie scuse per i miei errori e di aiutare a riportare la pace e la felicità in questo branco. Per favore, aiuta soprattutto mio padre e la mia famiglia a trovare la pace. Per favore, aiuta il branco a passare a cose più grandi e migliori. Diavolo, anche se non mi piace, ti chiedo di portare anche a James una nuova compagna che lo ami e lo apprezzi in un modo in cui Stephanie non avrebbe mai potuto. È tempo che il branco vada avanti... anche se ciò significa andare avanti senza di me. Se onorerai queste richieste, farò tutto ciò che è in mio potere per essere la migliore lupa che posso essere. Rose mi dice che siamo speciali e che abbiamo un destino unico davanti a noi. Sono disposta a seguire quel destino ovunque tu voglia che ci conduca... ma per favore, non lasciare che nessun altro soffra più a causa mia. Con amore, Lily Mentre sigillo la lettera, la bacio e mi preparo a bruciarla, Rose mi parla attraverso il legame. "Sai che suoni un po' pazza in quella lettera. Che fine ha fatto la forte umana con cui ho vissuto negli ultimi anni, che sa che la morte di Stephanie è stata colpa di Stephanie e solo di Stephanie?" Sospirai. "È facile dirmi così quando sono lontana dal branco e non devo affrontare le conseguenze. È molto più difficile credere di essere innocente quando tutti intorno a me piangono e sono turbati tutto il tempo. Hai visto mio padre ieri sera. Questo mi ha quasi spezzato. Sta ancora soffrendo così tanto." "Questo non rende nulla di tutto ciò colpa tua", protesta Rose. "Rose, il giorno prima che Stephanie morisse, ho pregato che la Dea Luna impedisse a Stephanie di continuare a farmi del male." "Non ti stava ferendo, Lily. Ti stava torturando. Non c'è niente di male nel pregare che finisca." "Sì, se è costato la vita a Stephanie." "Lily, non stai dando abbastanza credito alla Dea Luna. Sei più intelligente e più forte di così. Devi smetterla con il vomito emotivo e..." Improvvisamente Rose smette di parlare attraverso il legame. Sta camminando avanti e indietro nella mia testa. Non ho idea di cosa stia succedendo, finché il profumo travolgente di vaniglia e chicchi di caffè non mi colpisce il naso. "Compagno! Lily, il nostro compagno è qui! Compagno, compagno, compagno, compagno, compagno!!!" Mi alzo, spolvero la cenere dai miei jeans e mi giro. Il mio cuore crolla quando riconosco il lupo mannaro in piedi a circa 60 metri da me. Questa deve essere una barzelletta. Questo non può accadere.