(POV di James) Domani saranno sei anni dalla morte di Stephanie. Tutto e niente è cambiato. Penso ancora a Stephanie ogni singolo giorno. Il suo sorriso meraviglioso. La sua risata. La gentilezza che mostrava ai membri del branco. La passione che dimostrava per il suo addestramento da Luna. Stephanie sarebbe stata una Luna incredibile e forte. Se Stephanie fosse vissuta, a quest'ora saremmo felicemente sposati. Probabilmente avremmo già avuto almeno due cuccioli adorabili, che sarebbero stati coccolati da due coppie di nonni affettuosi. Insieme, Stephanie ed io avremmo portato il Branco della Montagna Ovest a nuove vette. Ovviamente, Stephanie non è più qui. E senza Stephanie... Beh, senza Stephanie, sono solo una frazione dell'uomo che ero, e solo una frazione del lupo. Senza Stephanie, non sono ancora nemmeno un Alpha. Nel nostro mondo, la maggior parte degli eredi Alpha subentrano ai loro padri tra i 25 e i 30 anni. Questa tempistica assicura che la maggior parte degli Alpha abbiano già trovato le loro compagne prima di assumere la guida di un branco. Gestire un branco non è facile da soli. Anche con un Beta forte e un Gamma forte, l'importanza di una Luna per un branco non può essere sottovalutata. Una Luna porta cuore ed equilibrio a un branco e allo stesso Alpha. È l'eguale dell'Alpha, ed è uno dei pochi lupi mannari nel branco che può permettersi di sfidare e mettere in discussione le decisioni di un Alpha. Se esercita il suo ruolo correttamente e con giudizio, la presenza di una Luna può portare a risultati, decisioni e governo complessivamente migliori. Questo è particolarmente vero se la Luna è la compagna predestinata dell'Alpha, perché significa che assume il suo ruolo con la benedizione della Dea Luna. *Per grazia di Dio*, come direbbero le nostre nonne. Gli eredi Alpha che subentrano ai loro branchi prima di compiere 25 anni in genere lo fanno per necessità, o perché sono stati fortunati ad essersi accoppiati molto presto con una Luna forte. Sei anni fa, quando Stephanie era ancora viva, mio padre pensava che saremmo stati parte della fortunata categoria successiva. Era molto desideroso di andare in pensione anticipata. Lui e mia madre avevano fantasticato su tutti i viaggi in Europa e le crociere nei Caraibi che avrebbero fatto dopo che io fossi stato nominato Alpha, e avevano già piani provvisori per almeno uno di quei viaggi. Ovviamente, tutti quei piani sono stati alla fine scartati. Oggi, sono abbastanza grande per assumere il ruolo di Alpha, anche senza una Luna al mio fianco... ma mio padre è preoccupato che io non sia mentalmente abbastanza forte per farlo ancora. Mi vede come spezzato. Mio padre ha probabilmente ragione. È un po' difficile non sentirsi spezzato. I ricordi di Stephanie sono ovunque. Anche dopo sei lunghi anni, mi sento come se non potessi sfuggire ai ricordi o al mio dolore, ed è soffocante. La casa del branco si è praticamente trasformata in un mini museo a lei dedicato, e quasi tutte le attività commerciali locali hanno una sorta di piccola dedica, che si tratti di una bevanda dedicata, un alimento, una foto o uno scaffale di oggetti ispirati a Stephanie. Peggio ancora, due volte all'anno, teniamo una serie di cerimonie e commemorazioni per Stephanie. Come compagno di Stephanie e come futuro erede Alpha, ci si aspetta che io partecipi a ognuna di esse. Voglio essere lì. So che dovrei essere lì. Ma... È una tortura completa e totale. Ogni giorno senza Stephanie è difficile, ma i compleanni di Stephanie e gli anniversari della sua morte mi colpiscono sempre più duramente. Ciò che voglio fare più di ogni altra cosa in quei due giorni è stare da solo in modo da poter elaborare il mio dolore. C'è una cascata dove mi piace andare. Se potessi, passerei lì tutto il giorno in entrambi i giorni. La cascata non è esattamente nascosta, ma per trovarla, devi andare abbastanza lontano nel bosco e sapere dove andare. Per quanto ne so, sono l'unico nel nostro branco che ci va mai. Stare alla cascata mi porta conforto; lo ha sempre fatto. È lì che voglio essere quando sono addolorato o sconvolto. Sfortunatamente, invece di passare del tempo nel conforto della mia cascata, devo passare i due giorni più difficili di ogni anno in pubblico con quasi 20.000 occhi che osservano ogni mia mossa e ogni mia reazione. Invece di semplicemente... soffrire... devo essere coscienzioso di come ogni manifestazione di emozione può influenzare ed essere percepita dai membri del branco. Mentre ascolto i membri del branco, i genitori di Stephanie e i miei stessi genitori che si alternano a raccontare storie su Stephanie e le sue buone azioni, ci si aspetta che io trovi in qualche modo un equilibrio impossibile tra tristezza e forza. A ogni evento, anno dopo anno, le commemorazioni sono in gran parte le stesse. A questo punto, ho praticamente memorizzato i discorsi. I discorsi di solito includono storie su come Stephanie preparava i biscotti e mandava sua sorella a consegnarli alle guardie che lavoravano nel turno di notte ai confini. E storie su come ogni volta che qualcuno veniva ferito in allenamento o in battaglia, non solo faceva consegnare a sua sorella cesti di cura ai pazienti in ospedale, ma ne preparava anche uno per tutti i membri della famiglia separati da loro mentre si stavano riprendendo. I miei genitori parlano di quanto Stephanie fosse desiderosa di assumere la sua posizione di Luna, e di quanto fosse dedita al suo addestramento, lavorando persino su lezioni per ore a casa più volte alla settimana. I genitori di Stephanie parlano dei loro sogni precedenti per la figlia e del vuoto che continuano a sentire nei loro cuori. Nick parla di come le celebrazioni familiari non sembrino le stesse senza Stephanie lì, e Jenny parla di desiderare di avere ancora una cognata con cui legare e impegnarsi in chiacchiere da ragazze. L'unica benedizione è che —come compagno addolorato— nessuno si aspetta che io dica qualcosa a questi eventi. Ma questo non mi risparmia dagli sguardi fissi e dal giudizio. Se mostro troppa tristezza, i membri del branco si preoccupano che io sia debole e non sarò in grado di essere il leader del branco in futuro. Se sembro troppo stoico o mostro troppa "forza", i membri del branco potrebbero percepirmi come irrispettoso verso la memoria di Stephanie. Si preoccuperanno anche che il mio regno come Alpha manchi di equilibrio e compassione…. cosa di cui sento già sussurri di tanto in tanto. A volte, mi sento arrabbiato per tutta la faccenda. Non mi aspetterei mai, mai, che qualcuno che ha perso il proprio compagno si mettesse su un palco più volte all'anno e fosse giudicato sul fatto che il suo dolore esterno sia abbastanza appropriato. Eppure i miei genitori non hanno problemi a farlo a me. Ho provato a reagire una volta, ma solo una volta. Come puoi immaginare, non è andata bene. Ho iniziato la conversazione dicendo ai miei genitori che non pensavo fosse salutare per me essere circondato da costanti ricordi di Stephanie, e ho detto loro che pensavo che le costanti commemorazioni fossero controproducenti per la mia salute mentale. Ho suggerito di ridimensionare gli eventi o di renderli affari più privati. Mio padre si è arrabbiato e mi ha accusato di essere egoista. Mi ha detto che essere a disagio e affrontare la pressione dei membri del branco giudicanti fa parte dell'essere un Alpha. Nel frattempo, mia madre mi ha ricordato che le cerimonie erano state un'idea dei genitori di Stephanie, e mi ha chiesto se volevo essere io a dire loro che non era più importante celebrare la vita di Stephanie. No, ovviamente non volevo dirlo ai genitori di Stephanie. No, non volevo essere egoista. Volevo solo --e voglio ancora-- non sentirmi così triste tutto il tempo. Sei anni dopo, e l'unica tregua che ottengo mai dal mio dolore è quando la Piccola Peste è nei paraggi. Si è fatta rara negli ultimi anni, ma quando è nei paraggi, il mio lupo ed io possiamo sentirla da un miglio di distanza. Il mio lupo ed io litighiamo per lei tutto il tempo --per qualche ragione, Luke sembra avere un debole per la Piccola Peste-- ma possiamo concordare che è bello averla nei paraggi. Per me, è perché ho un bersaglio degno per la mia rabbia e la mia furia.