(POV di Lily) Osservo mio padre parcheggiare il suo SUV e scendere. Capisco che è infastidito di essere stato chiamato al confine a quest'ora della notte. "Qual è il problema?" chiede mio padre alle tre guardie dopo essere entrato nell'edificio del posto di blocco. Il suo tono è brusco, irritato e coerente con il suo tipico approccio pragmatico. Marcus si fa avanti, indica nella mia direzione e consegna a mio padre la mia patente di guida. "Mi scusi per averla disturbata, Beta Robert. Questa signorina qui sta chiedendo di entrare, ma questa è la carta d'identità che ci ha consegnato. Ovviamente, questa signorina non è sua figlia, signore, ma ha insistito affinché la chiamassimo." "Onorate sempre le richieste di estranei con false identificazioni?" chiede mio padre senza nemmeno guardare me o la patente. È chiaramente frustrato. Mi chiedo da quanto tempo questi tre lavorano al confine; il livello di frustrazione di mio padre avrebbe dovuto essere prevedibile per chiunque avesse prestato servizio al confine per un periodo di tempo decente. "Beh... no, signore... ma ---" "Ma cosa, Marcus?" lo interrompe mio padre. "Cosa ti dice il tuo addestramento che dovresti fare in questa situazione?" Marcus abbassa lo sguardo. "Dovremmo inserire la carta d'identità nel computer e quindi contattare l'ufficiale responsabile con i risultati del computer, nonché le nostre scoperte e i nostri sospetti." "Avete inserito la carta d'identità?" Marcus deglutisce rumorosamente. "N-n-no, signore." "Sono io l'ufficiale responsabile?" "No, signore." "E la sua auto? Avete seguito il protocollo a riguardo?" "L-l'abbiamo fatta parcheggiare e scendere dal veicolo, signore." "È tutto quello che dovevate fare?" "N-non sono sicuro, signore." "Dopo aver concluso che era un'impostora, avete controllato la targa? L'avete fatta annusare a un lupo per esplosivi o altri occupanti?" "No, no signore." Per qualche ragione, Joey - che non è mai stato conosciuto per valutare correttamente la temperatura di una stanza - decide di intervenire e difendere il suo amico. Questo mi conferma che sono tutti nuovi all'incarico di confine. "Beta Robert, abbiamo solo pensato che, poiché affermava di essere sua ---" Mio padre ruota di 90 gradi sul tallone e guarda Joey e Aiden con rabbia. "Oh, quindi non è stato solo Marcus a dimenticare il protocollo di addestramento? Tutti e tre pensavate che saltare le procedure di elaborazione e chiamare me invece dell'ufficiale responsabile fosse la cosa giusta da fare?" Ora tutte e tre le guardie abbassano lo sguardo con vergogna, senza dire nulla. Vedendo che non hanno una spiegazione valida, mio padre si arrabbia sempre di più. "Alzate lo sguardo! Adesso!" urla mio padre. Indica un grande ritratto di Stephanie appeso al muro. "GUARDATE LA SUA FOTO!" C'è un tremito molto sottile nella voce e nella mano di mio padre. So cosa lo sta causando e sto iniziando a pentirmi di aver chiesto alle guardie di chiamarlo. "Nel caso abbiate bisogno di un promemoria, la sicurezza delle frontiere è uno dei compiti più importanti del branco che abbiamo, se non IL più importante. Una mancanza di adeguata sicurezza delle frontiere è ciò che ha causato la morte di mia figlia - LA VOSTRA FUTURA LUNA. Seguire il protocollo e la catena di comando non è solo una questione di rispetto; è una questione di sicurezza. Cosa succederebbe se qualcuno entrasse nel territorio del branco chiedendo di vedere l'alfa, la luna o l'erede dell'alfa? O uno dei nostri altri membri critici del branco? E se questa 'sconosciuta' qui avesse avuto intenzione di causare danni attirando uno di quei lupi al confine? O cosa succederebbe se fosse stata mandata qui come diversivo dal nemico? E se avesse dei lupi solitari nascosti nel suo veicolo? Qualcuno di voi si è preoccupato di pensare al PERCHÉ abbiamo dei protocolli in atto? Voi non sapete quello che non sapete. Voi non conoscete il nemico. Voi non avete la capacità di determinare chi è un rischio per la sicurezza e chi non lo è. La vostra responsabilità è quella di seguire i protocolli. Niente di meno, niente di più. Nessuno di voi ha l'autorità di decidere quando è accettabile deviare dai protocolli di addestramento. Non dovete MAI ignorare i protocolli di addestramento. Inoltre, non dovete MAI obbedire alle richieste di persone o lupi sconosciuti, soprattutto se avete motivo di credere che la loro identificazione sia stata falsificata." Mio padre tace per alcuni istanti, lasciando che le sue parole arrabbiate affondino. La tensione nella stanza è alle stelle. Dopo un po', quasi sussurrando, aggiunge: "Che tutti voi commettiate errori così gravi la notte prima dell'anniversario della morte di mia figlia...." Poiché le guardie stanno fissando obbedientemente il ritratto di Stephanie, non vedono le lacrime negli occhi di mio padre mentre dice quest'ultima parte... ma io sì. Sento una fitta acuta nel cuore. So che l'anniversario della morte di Stephanie è difficile per mio padre e odio vederlo piangere. Per quanto altri nel branco mi incolpino per la morte di Stephanie, so che mio padre incolpa se stesso. In quanto Beta del branco, la sicurezza delle frontiere è sempre stata una delle principali responsabilità di mio padre. L'attacco dei lupi solitari che ha ucciso Stephanie si è verificato sul territorio del branco, dopo che i lupi solitari sono stati in grado di violare in qualche modo i nostri confini. Per grazia di Dio. Mio padre ha reagito alla morte di Stephanie diventando un maniaco assoluto nel seguire i protocolli. Qualsiasi deviazione da quelle regole la prende come un insulto personale e un fallimento. Alla fine, mio padre mi guarda per la prima volta. Guarda la mia patente di guida, alza gli occhi al cielo e poi si rivolge di nuovo alle guardie. "Mi porterò via l'"impostora". Tornerò per il veicolo dopo gli eventi commemorativi di domani. Vi consiglio di dormire il più possibile stanotte, perché svolgerete il servizio di pulizia agli eventi di domani e alla casa del branco per le prossime tre settimane. Dopodiché, sarete mandati a un addestramento correttivo prima di poter tornare al servizio regolare." Detto questo, mio padre si dirige verso l'uscita. Mi fa cenno di seguirlo, cosa che faccio. Saliamo in silenzio sulla sua auto e lui avvia il motore. Una volta che siamo a pochi isolati dal confine del branco, mio padre mi guarda con la coda dell'occhio. "Gli hai detto di chiamarmi sapendo che era contro il protocollo, vero?" "Sì." "L'hai fatto per infastidire loro o me?" "Loro. Mi sono irritata perché mi hanno dato fastidio e non mi hanno riconosciuta. Ma sono onestamente sorpresa che mi abbiano ascoltata e abbiano ignorato gli altri protocolli." "Non lo sono. Ho detto all'Alpha Randall che non ci si poteva fidare di quegli idioti nemmeno per preparare un panino al prosciutto. Sono stato messo in minoranza. Suppongo che dovrei ringraziarti per avermi dato ragione." "Mi dispiace di averlo fatto proprio stanotte." "Non esserlo. Da quando Stephanie è morta, non c'è una notte buona."