Vincent aveva sentito dire che qualcuno diventava padre all'improvviso. Non si aspettava di diventare zio a sua volta, così, di punto in bianco. Non c'era da meravigliarsi che la ragazza gli fosse sembrata familiare quando l'aveva vista. Solo in quel momento si accorse che somigliava a suo fratello maggiore. "Piccola, come ti chiami?" La bambina guardò Vincent con grandi occhi e rispose con voce dolce: "Zio Vincent, mi chiamo Melanie Elsing. Ma la mia mamma e i nostri vicini mi chiamano Mel". Vincent capì che sua madre doveva sapere chi fosse suo padre. Si ricompose e chiese con voce gentile: "Mel, come si chiama la tua mamma?" "Si chiama Stella Elsing". Stella Elsing? Stanley rifletté intensamente, ma quel nome non gli diceva nulla. Era sicuro di non conoscere quella donna. "È la tua madre biologica?" "Papino, sei sciocco. Io la chiamo Mamma. Certo che è la mia mamma biologica. Io ti chiamo Papino perché tu sei il mio papino biologico". L'angolo della bocca di Stanley si contrasse. Che assurdità era quella? Solo perché chiamava qualcuno Papino o Mamma, li rendeva i suoi genitori biologici. Vincent si divertiva, soprattutto quando vedeva l'espressione sul volto di suo fratello. Come amministratore delegato del Gruppo Wallace, Stanley era deciso e coraggioso, ma ora era così imbarazzato dalla risposta di una bambina che le parole gli venivano meno. Anche Nathan stava cercando di soffocare le risate. Non si aspettava che il loro potente amministratore delegato, che metteva sempre gli altri alle strette, venisse ripreso da una mocciosa. Si chiedeva come si sentisse Stanley in quel momento. Stanley trattenne la rabbia. Con un sorriso, disse: "Mel, puoi dire a Pa... a me il numero di telefono della tua mamma?" Una volta che avesse chiamato sua madre e capito cosa stava succedendo, la ragazza non lo avrebbe più infastidito. Per lui, Melanie era ora come un pezzo di gomma attaccato alla suola della scarpa. Non riusciva proprio a liberarsene. Lei scosse la testa. I suoi capelli fluenti ondeggiarono con il suo movimento. "La mamma è all'estero. Non puoi trovarla". Mentì. Era venuta senza che sua madre lo sapesse. Se sua madre lo avesse scoperto, si sarebbe trovata nei guai. Prima di ottenere ciò per cui era venuta, non gli avrebbe permesso di contattare o incontrare sua madre. Se Stanley non fosse riuscito a raggiungere sua madre, non sarebbe stato in grado di scoprire chi fosse la ragazza. Cosa poteva fare? In ogni caso, si rifiutava di essere il padre di una strana bambina, spuntata fuori all'improvviso. "Stanley, Mel è davvero tua figlia?" Vincent aveva praticamente capito tutto, ma sperava ancora di sentire una risposta da suo fratello. "No!" rispose Stanley. "Sì", disse Melanie. I due risposero contemporaneamente. Con un broncio, Melanie guardò Vincent e disse con voce triste: "Zio Vincent, lui è davvero il mio papino. Credimi. Non sto mentendo". L'espressione sul suo viso toccò il punto più tenero del cuore di Vincent. Le accarezzò la testa con affetto. "Mel, io ti credo". Ciò indicava che l'aveva riconosciuta come figlia di Stanley. Melanie sorrise. Finalmente, qualcuno le credeva. Con le due fossette profonde sul viso, sembrava così carina. Vedendola sorridere, Vincent sentì qualcosa tirare le corde del suo cuore. Cosa poteva fare con una bambina così adorabile se non viziarla? "Vincent, perché tu...? Sai che io non ho mai..." Stanley stava cercando di dire come poteva avere una figlia dato che non aveva mai avuto una fidanzata. Vincent capiva cosa lo turbava, ma credeva ancora a Melanie. Certo, le sole parole di Melanie non erano abbastanza convincenti. Solo la scienza poteva risolvere il mistero. "Stanley, so che ora sei confuso e non riesci ad accettare una figlia che è entrata nella tua vita così all'improvviso. Che ne dici di fare un test di paternità? Allora saprai per certo se è tua figlia". Stanley pensò che fosse una buona idea. Un test di paternità non avrebbe mentito. Una volta che fosse uscito il risultato, non avrebbe più osato chiamarlo Papino. "Mel, sei disposta a fare il test di paternità con me? Se il test dimostra che sei mia figlia, ti riconoscerò. Se dimostra il contrario, devi smetterla di chiamarmi Papino, okay?" Stanley era sicuro che Melanie non fosse sua figlia. Anche se gli somigliava molto, poteva essere solo una coincidenza. Dopotutto, questo era un mondo grande. Melanie non era preoccupata per il test di paternità perché era sicura che il risultato sarebbe stato lo stesso di quello che credeva. Allora, Stanley avrebbe dovuto riconoscerla come sua figlia. Quindi, accettò prontamente il test di paternità. "Okay. Ma ricordati di quello che hai appena detto. Non puoi rimangiarti la parola", disse. "Non lo farò". "Mel, non preoccuparti. Nathan e io saremo i testimoni. Non potrà rimangiarsi la parola", le assicurò Vincent. Melanie sorrise dolcemente a lui e a Nathan. "Grazie, zio Vincent. Grazie, Nathan". Anche se Melanie non stava sorridendo a lui, Stanley sentì comunque che il suo sorriso era come un rimedio che poteva far sparire qualsiasi dolore. Improvvisamente, non pensò più che fosse ripugnante quando lo chiamava Papino. Anzi, gli piaceva. Ma comunque, dovevano aspettare il risultato del test di paternità. Nathan prese i capelli di Stanley e Melanie e li portò al centro per il test di paternità dell'Ospedale Clouvale. Nonostante le conoscenze sociali di Stanley, non avrebbero ottenuto il risultato prima della mattina successiva. Era ora di pranzo. Vincent chiese con preoccupazione: "Mel, hai fame? Che ne dici se ti porto a pranzo?" Melanie si toccò la pancia. Aveva mangiato solo una fetta di pane al mattino. Ora che Vincent aveva menzionato il pranzo, si sentiva affamata, quindi annuì felicemente. Vincent le prese la mano e si diressero verso la porta. Melanie gli tirò la manica e disse: "Zio Vincent, e Papino?" Solo allora gli venne in mente che anche suo fratello doveva pranzare. Si voltò e chiese: "Stan, vieni a pranzo con noi?" Seduto alla scrivania dirigenziale con l'attenzione rivolta al fascicolo tra le mani, Stanley rispose con voce roca: "Ho del lavoro da fare. Andate avanti voi". In realtà, il lavoro era solo una scusa. Non voleva semplicemente apparire in mensa insieme a Melanie. C'erano troppi dipendenti in giro. La gente avrebbe parlato. Quindi, prima di ottenere il risultato, avrebbe evitato di farsi vedere insieme a lei. Melanie non sapeva cosa gli passasse per la testa. Ai suoi occhi, era un papà laborioso, che non aveva nemmeno il tempo di mangiare. Ma come si poteva lavorare a stomaco vuoto? Si sarebbe distratto. Quindi, ebbe un'idea. "Portiamo il pranzo a Papino". C'erano due mense nel Gruppo Wallace. Una era per i dipendenti e l'altra per i dirigenti senior. Entrambe le mense offrivano una vasta gamma di piatti. L'unica differenza tra le due mense era che c'erano camerieri e cameriere nella mensa per i dirigenti senior. Come fratello di Stanley, certamente, Vincent sarebbe andato alla mensa per i dirigenti senior. Ma avrebbe dovuto attraversare la mensa per i dipendenti. Quando si presentò nella mensa per i dipendenti, tenendo per mano Melanie, diventarono immediatamente il centro dell'attenzione. Anche Melanie somigliava a Vincent, quindi la folla intorno a loro iniziò a spettegolare. "La bambina è carina. Chi pensi che sia?" "Somiglia a Vincent Wallace. Forse è la sua figlia illegittima". Era un segreto di Pulcinella negli uffici che Vincent fosse un playboy. Quindi, nessuno dei dipendenti si sorprese se avesse davvero una figlia illegittima. "Ho visto questa ragazza nella hall stamattina. Quindi, è venuta a trovare Vincent Wallace". "Phoebe, l'hai ricevuta tu stamattina. Ha detto che Vincent Wallace è suo padre?" "Cosa? Non lo so. Sono andata via dopo averla accompagnata al 66° piano. Non so niente dopo". Anche Phoebe era confusa. La ragazza non aveva detto che suo padre era Stanley Wallace? Perché ora era con Vincent Wallace? Quando i suoi colleghi le chiesero della ragazza, disse di non sapere nulla, né raccontò loro quello che era successo nella hall quella mattina. Nulla era stato ancora dimostrato. Se avesse rivelato qualcosa, si sarebbe trasformato in pettegolezzi. I dipendenti che diffondevano voci sarebbero stati licenziati. Anche se era solo una receptionist, non voleva perdere il lavoro perché lo stipendio e i benefit forniti dal Gruppo Wallace erano generosi.