Humphrey uscì dalla sua stanza proprio mentre Nina emergeva dalla sua. Il suo volto si illuminò all'istante. "Vai da qualche parte, Nina?" Lei se ne stava lì, con le mani infilate nelle tasche, fissandolo con quegli occhi chiari e penetranti. C'era qualcosa di consapevole nel modo in cui guardava il suo fratello maggiore, fin troppo ansioso. "Esco un po'. Non aspettarmi per cena." "Cosa? Ma dovevamo fare la tua cena di benvenuto stasera." Il sorriso di Humphrey vacillò leggermente. Nina inclinò la testa da un lato. "Davvero? Perché da quello che mi dice Jessica, nessuno in questa casa mi vuole davvero qui." "Non è affatto vero. Io ti voglio qui." Humphrey le avvolse le spalle con un calore studiato. "Certo, papà non può esserci stasera, ma va bene lo stesso: noi fratelli possiamo comunque darti un degno benvenuto." "Oh?" Nina sostenne il suo sguardo con fermezza. "E dove sono questi miei fratelli accoglienti?" "Beh..." Il sorriso di Humphrey vacillò prima di stabilizzarsi di nuovo. "Probabilmente sono solo impegnati con delle cose, in questo momento." "Allora chiamali." La sua voce era ingannevolmente leggera. "Adesso. Qui." "Adesso?" Esitò. Nina annuì. "Sì, adesso, proprio davanti a me." I loro occhi si incrociarono in una silenziosa sfida. Humphrey dovette chiedersi se avesse sottovalutato la perspicacia di questa ragazza apparentemente ingenua. "Va bene, chiamo." Tirò fuori il telefono, pregando silenziosamente che i suoi fratelli stessero al gioco. La linea squillò, collegandosi al suo secondo fratello, Alfio Woods. "Pronto?" "Alfie, Nina è a casa oggi, e stasera..." Humphrey fu interrotto. "Ho un intervento. Non posso lasciare," rispose la voce fredda di Alfio. L'occhio di Humphrey ebbe un tic. "Non può occuparsene qualcun altro?" "No." Dopo la breve risposta, la linea cadde. Mantenendo la calma, Humphrey forzò una risata. "Alfie è un medico. Ha un intervento chirurgico urgente stasera." L'espressione di Nina non cambiò. "Il prossimo." Sentendosi sempre più alle strette, Humphrey compose il numero del suo terzo fratello, Enrico Woods. "Ciao, Henry, a proposito di stasera..." "Non ti ho detto che ho l'allenamento di basket per il torneo?" arrivò la risposta esplosiva. "Smettila di interrompere il mio allenamento! Addio!" Un altro rifiuto. Il sorriso di Humphrey si fece tirato. "Ah, non badare al temperamento di Henry. A volte diventa così." "Nessun problema." I pensieri di Nina erano chiari: 'Non è che stesse urlando contro di me, comunque.' "Ce n'è ancora un altro, vero?" insistette lei. Anche Humphrey aveva ormai perso la speranza. Compose il numero del suo fratello minore, Gregorio Woods. Prima che potesse parlare, la voce allegra di Greg risuonò. "Humphrey, so cosa stai per dire, ma stasera ho una ripresa. Il regista mi farebbe a pezzi se me ne andassi. E dai, smettila di fare il fratello maggiore premuroso: tutti sanno che sei tu quello che odia di più la nostra nuova sorella." L'aria si fece gelida. Nina si scrollò di dosso la mano di Humphrey. "Posso andare ora?" "Dove vai? Lascia che ti accompagni," offrì Humphrey debolmente. "Non c'è bisogno." Si stava già allontanando. "Qualcuno mi viene a prendere." "Chi? Un amico?" insistette lui. "Sì," rispose lei senza voltarsi. "Il mio ragazzo." ***** Il suo "ragazzo", Clifford, si sporse per allacciarle la cintura di sicurezza, il suo costoso profumo sottile ma magnetico. "Sembri di buon umore. La famiglia Woods ti sta dando dei problemi?" chiese lui. "Come se qualcuno potesse farlo." L'angolo della sua bocca si incurvò. Essendo il miglior agente tra le "macchine da guerra", di solito era lei quella di cui gli altri si preoccupavano. Poi si voltò per studiare il profilo incredibilmente bello di Clifford. "Che c'è?" Lui si accorse che lo stava fissando e non poté fare a meno di pensare che stesse cercando di essere carina per ottenere ciò che voleva. Nina batté innocentemente le palpebre. "Clifford, vuoi essere il mio ragazzo?" Dopo il disastroso ritorno a casa di oggi, aveva pensato: 'I piani alti vogliono che noi macchine da guerra sperimentiamo l'amore: non hanno specificato che tipo. Anche il romanticismo conta, giusto?' Lui capì subito i suoi calcoli. "No." "Stronzo." Si voltò a guardare fuori dal finestrino, imbronciata. La sua mano si posò sulla sua testa, scompigliandole i capelli. "Non fare il broncio. I piani alti vogliono veramente che tu trovi la felicità, non solo che spunti delle caselle." "Ero perfettamente felice alla Divisione Operazioni Speciali." La sua voce conteneva una nota di frustrazione. Non riusciva a capire perché dovessero affrontare tutti delle conseguenze solo perché alcune altre macchine da guerra avevano causato problemi. "Ascolta." La sua risatina conteneva parti uguali di esasperazione e affetto. "Se proprio non riesci ad adattarti alla vita civile, parlerò con i piani alti per farti tornare indietro." Lei si voltò di scatto per affrontarlo. "Tempistiche?" "Sei mesi." "Un mese!" "Quattro mesi." "Due mesi!" "Tre mesi. Insisti, e l'offerta decade." "Clifford." "Mh?" "Sei il peggiore." "I subordinati non sono autorizzati a rispondere ai loro superiori, sai." ***** All'ingresso della casa d'aste, Paolo Nelson, il presidente, si precipitò avanti quando Clifford scese dalla sua auto. "Signor Snee, benvenuto! Ho sentito dire che la signorina Morisot dipingerà dal vivo stasera. È con lei..." Nina saltò fuori dall'auto prima che potesse finire. L'attenzione di Paolo si spostò bruscamente su di lei, la sua mascella cadde. 'Aspetta. Una donna? Ma il signor Snee è famoso per evitare le donne: tutte quelle che osano avvicinarsi vengono solitamente intercettate dalla sicurezza prima che arrivino a tre metri di distanza. Eppure, ecco questa ragazza, che esce casualmente dalla sua auto? Questa è roba da prima pagina.' Nina lanciò un'occhiata curiosa a Clifford. Lo conosceva solo come il Vicedirettore della Divisione Operazioni Speciali di Cacciadellaluna, una posizione di vice-ministro dove tutti lo chiamavano semplicemente Clifford. Era la prima volta che sentiva qualcuno al di fuori riferirsi a lui come signor Snee con tale rispetto. 'Aveva un'altra identità che non conosco?' si chiese. "Smettila di indagare." Senza guardare, Clifford sapeva esattamente cosa stava pensando. La guidò avanti con una mano sulla testa. "Dov'è la nostra sala, signor Nelson?" "Da questa parte, signor Snee!" rispose Paolo. Mentre camminavano attraverso il corridoio VIP, Nina si avvinghiò al braccio di Clifford come una vite determinata. "Dai, quali altre identità segrete stai nascondendo? Dimmi!" Clifford sapeva quasi tutto di lei mentre lei non sapeva quasi nulla di lui. Era totalmente ingiusto nei suoi confronti. Il contrasto era sorprendente: Clifford, normalmente così formale e distante, le permetteva di aggrapparsi a lui con evidente affetto. "Lo scoprirai alla fine." "Voglio saperlo ora!" fece il broncio. "Allora dipingi bene stasera. Supera i trenta milioni all'asta, e te lo dirò." "Prometti?" Paolo, che era ancora in testa, aveva la bocca spalancata da quando aveva sentito la loro conversazione. La signorina Morisot, acclamata a livello mondiale, era questa ragazzina, e il notoriamente freddo signor Snee si stava effettivamente godendo di essere importunato da detta ragazza. Paolo non riusciva proprio a credere alla scena. ***** Fuori dalla casa d'aste, Darrell notò Humphrey fermo immobile accanto alla loro auto. "Humphrey? Qualcosa non va?" Humphrey fissava pensieroso l'ingresso. "Papà, penso di aver appena visto Nina."