Nina sgattaiolò attraverso la porta d'ingresso e trovò una scena familiare accogliente. Suo padre e Humphrey erano tornati, con Rachel e Jessica raggruppate attorno a Darrell, che chiacchieravano allegramente. "Guarda chi sta cercando di sgattaiolare di sopra." La voce di Humphrey la sorprese a metà del suo passo felpato. "Tempismo perfetto, vieni a salutare papà." 'Ottimo,' pensò Nina. 'Da quando a Humphrey sono spuntati gli occhi dietro la testa?' Trascinò i piedi fino al soggiorno, dove l'uomo era seduto sul divano con la schiena rivolta verso di lei. "Ciao, papà," mormorò, il saluto formale suonando vuoto. Darrell posò il dipinto che stava esaminando. Il debole sorriso che aveva indossato pochi istanti prima si congelò mentre guardava la figlia che non vedeva da più di un decennio. La temperatura nella stanza sembrò precipitare. "Allora. Sei tornata." La sua voce era glaciale. Il cuore di Nina ebbe una fitta. 'Tutti sorrisi finché non mi faccio vedere, eh? Bene.' Poteva fare anche lei la Regina di Ghiaccio. Alzò il mento, rispondendo al suo gelo con altro gelo. "Già." I suoi occhi si indurirono al suo tono. Proprio come Rachel e Jessica lo avevano avvertito: niente a che vedere con la sua dolce e raffinata madre. E Humphrey sosteneva persino che questa ragazza fosse affascinante. Che ridicolo. "Ti andrebbe di spiegare perché hai ferito la gamba di Jessica?" Darrell cercò di controllare la voce. Ora che suo padre stava combattendo la sua battaglia, Jessica lanciò a Nina un altro dei suoi sorrisi provocatori e trionfanti. Finalmente, il caro papino stava intervenendo. "Ora, caro." La voce di Rachel gocciolava miele. "Dobbiamo concedere delle attenuanti. È stata cresciuta tra i monti, una certa... rozzezza è solo naturale. Lascia che impari le buone maniere da Jessica. Una semplice scusa dovrebbe bastare." "Una scusa?" La voce di Jessica si alzò indignata mentre si girava verso sua madre. "È a questo che serve la polizia! Mi ha ferito la gamba. E sono generosa qui, tutto quello che chiedo è che mi assista giorno e notte per un mese!" Gli occhi di Humphrey brillarono pericolosamente mentre si girava verso Jessica. "Un mese di servitù? Sono impressionato che tu abbia persino osato dirlo ad alta voce." Jessica appassì come fiori vecchi di una settimana, presa tra la paura e l'indignazione. "Humphrey." La voce di Darrell tagliò come l'acciaio. "Modera i toni con tua sorella. Nina ha sbagliato. Qual è il problema se la fai aiutare?" "Il problema, papà, è la tua ovvia parzialità." Il sorriso di Humphrey non vacillò mai. "Pronto a condannare Nina per l'infortunio, ma non interessato al perché è successo?" Un lampo di disagio attraversò il viso di Jessica. "I bambini litigano, è perfettamente normale alla loro età." Rachel si affrettò a sistemare le cose. "Sono sicura che Nina non volesse fare del male. Forse... una settimana di assistenza sarebbe più appropriata?" "Jessica?" Il ghiaccio nella voce di Darrell si sciolse mentre si girava verso la sua preferita. "Cosa ne pensi?" Sotto lo sguardo fisso di Humphrey, Jessica borbottò: "Una settimana va bene." Darrell si rigirò verso Nina, il gelo tornò con tutta la sua forza. "Hai fatto male a tua sorella. Ti prenderai cura di lei per una settimana. Obiezioni?" "In realtà, sì." Nina si ricordò del consiglio di Clifford di non lasciarsi sopraffare. Fedele alla sua natura, decise di lasciare che fossero le sue azioni a parlare. Senza esitazione, il suo piede si connesse duramente con il tavolino da caffè, facendolo scivolare sul pavimento. Jessica, innescata dalle sue vecchie paure, emise una serie di urla stridule. "Nina!" Il ruggito di Darrell riempì la stanza. Nina fermò il tavolo con il piede a un soffio dall'impatto. "Ecco la mia obiezione: non succederà. Non farò l'infermiera e non mi scuserò. Fatti i conti." "Come osi!" Darrell balzò in piedi, con la rabbia che gli divampava negli occhi. Il naso di Nina si arricciò alla sua nuda ostilità. Materiale per il Padre dell'Anno, non lo era, non riusciva nemmeno a gestire le basi della genitorialità. "Controlla la tua parzialità prima di controllare il mio atteggiamento," sbottò. "Ho finito di discutere con un muro di mattoni. Ciao." Mentre ritirava il piede, un leggero rumore di strappo la fece fermare. Guardando in basso, notò il dipinto sul tavolino da caffè, in particolare, la parte che si estendeva oltre il bordo. Proprio il punto in cui il suo piede era atterrato durante la sua dimostrazione di sfida a Jessica, e con solo quel pizzico di pressione extra, lo aveva calpestato. 'Aspetta un secondo... non è quel mio capolavoro di zampe di gallina dell'asta?' Fu scioccata dalla realizzazione. L'ironia era che suo padre era stato quello che aveva sborsato cento milioni per esso. Perfetto. "Oh, che terribile!" Il respiro affannoso di Rachel perforò l'aria. "Nina, quel dipinto è costato a tuo padre cento milioni di dollari! Guarda cosa hai fatto!" Il suo viso urlava angoscia, ma i suoi occhi danzavano con gioia maligna. Questa era la preziosa signorina Morisot originale di Darrell, inestimabile e insostituibile. Già non le piaceva Nina, e ora questo? La stupida ragazza aveva appena fatto implodere la propria posizione. "Hai rovinato il nuovo dipinto di papà!" Jessica saltò sull'opportunità. "Lo adorava assolutamente. Ha pagato una fortuna! Sei come un disastro ambulante: tutto va storto nel momento in cui ti fai vedere. Come potresti mai rimediare? Non puoi permetterti di sostituirlo e non ce ne sarà mai un altro esattamente come quello." Nina resistette al loro assalto verbale con distacco divertito. 'Stanno davvero facendo tutta questa confusione?' pensò. 'Era solo qualcosa che ho buttato giù, e lo stanno trattando come la Gioconda.' "Ragazzi, è solo un dipinto." Alzò le spalle, incontrando il silenzio fragoroso di Darrell. "Se vi piace così tanto lo stile, ve ne dipingerò uno ancora migliore. Non è un grosso problema."