Humphrey rispose alla domanda di Nina con consumata disinvoltura, il suo sorriso composto mai vacillante. "Cospirare con dei rapitori a otto anni?" Spalancò le mani in un gesto di innocenza. "Volevo solo portare la mia sorellina a giocare. È bastato un attimo di distrazione." La sua voce si ammorbidì con calcolato rimpianto. "Ero troppo giovane per capire i pericoli che si nascondevano in pieno giorno." Aggiunse, incrociando il suo sguardo, "Lascia che mi faccia perdonare, Nina. Dai un'altra possibilità al tuo sciocco fratello?" Nina si morse la lingua, ripassando mentalmente il dossier di Clifford. Il suo fratello maggiore aveva registrato un QI di 300 a cinque anni, la sua astuzia adulta avvolta nelle fossette di un bambino. L'idea che fosse cieco al pericolo suonava vuota. 'Ma qual è il punto?' rifletté. Si era fatta strada attraverso quegli anni comunque. Una volta concluso questo incarico, sarebbe tornata alla Divisione Operazioni Speciali, dove apparteneva. "Acqua passata," disse con una scrollata di spalle sprezzante. "Acqua sotto i ponti." Qualcosa di oscuro increspò l'espressione attentamente mantenuta di Humphrey mentre studiava il suo viso, ma il suo sorriso caratteristico scattò di nuovo in posizione. Le avvolse una spalla con un braccio con calcolata noncuranza. "Organizzerò una vera cena di famiglia: papà e tutti i tuoi fratelli. Un vero ritorno a casa." "Come preferisci," disse lei seccamente. ***** Nel salotto sottostante, Jessica si massaggiò la gamba ferita mentre asciugava le lacrime, la sua voce roca di preoccupazione. "Mamma, cosa faremo? Humphrey si è già schierato dalla sua parte. Se papà e gli altri fratelli iniziano a proteggere anche quella *sgualdrina*, la mia vita sarà rovinata!" "Modera i termini." La brusca reprimenda di Rachel portava una genuina preoccupazione. "Sei un'ereditiera, tesoro, non una venditrice ambulante. Non lasciare che ti trascini al suo livello." "Ma—" Jessica strinse le labbra in una linea sottile. Le dita di Rachel lisciarono i capelli della figlia. "La morte di tua zia ha lasciato una cicatrice nell'anima di tuo padre che non guarirà mai. Vedrà attraverso la sua recita. E i tuoi fratelli? Lei è costata loro la madre. Come potrebbero mai mostrarle alcuna gentilezza?" "Allora spiegami l'improvviso cambiamento di rotta di Humphrey." Le parole eruppero da Jessica con cruda frustrazione. Ogni apertura che aveva fatto verso il suo fratello maggiore era stata accolta con modi perfetti e assoluta distanza. Quella maschera piacevole nascondeva un ghiacciaio: aveva sempre saputo che non l'avrebbe mai considerata veramente come famiglia. Il sospiro di Rachel conteneva una genuina incertezza. "La mente di quel ragazzo è un labirinto che non ho mai mappato." La storia della famiglia era leggenda: il loro bambino d'oro, perennemente sorridente, si era completamente infranto quando sua madre era morta. La logica dettava che avrebbe dovuto essere l'avversario più feroce della loro sorella ritrovata. Nessuno riusciva a capire il motivo di questa elaborata dimostrazione di devozione fraterna. Ma i pensieri di Humphrey giacevano dietro muri troppo alti per essere scalati. Rachel aveva imparato a sue spese a non sondare quelle profondità. "La mia gamba ha ancora bisogno di giustizia." La voce di Jessica si incrinò mentre indicava la fasciatura del medico. Fratture capillari: settimane di recupero davanti. "Tuo padre non lascerà che la cosa passi." La voce di Rachel si indurì di convinzione. "Qualunque sia il gioco che i tuoi fratelli fanno, vedrà che tu sia protetta." Le dita di Jessica si strinsero a pugno. "Ha bisogno di buttarla in strada dove appartiene. Questa famiglia ha una principessa—e non è una specie di caso di carità che cerca di rubarmi il posto!" ***** Sola nella sua nuova stanza, Nina si distese sui fogli di velluto, assaporando ogni dettaglio della sua gabbia dorata. Lo spazio opulento era in netto contrasto con i suoi soliti alloggi. Quando era giovane, era rinchiusa in una piccola cella buia, emergendo solo per qualunque esperimento l'attendesse. Poi, di nuovo nell'oscurità. La Divisione Operazioni Speciali aveva offerto pochi miglioramenti: quattro letti stretti per stanza, ogni movimento tracciato, ogni ora programmata. Diciotto anni di esercitazioni, missioni e controllo assoluto. Aveva imparato a trovare conforto in quella rigida struttura. Ora, questa improvvisa libertà sembrava più limitante di qualsiasi cella. Il ronzio del suo telefono offrì una gradita interruzione. "Pronto," rispose. "Come va la vita a casa, Nina?" Il calore familiare di Clifford portava un pizzico di divertimento. "Non male," rispose lei. "Eccellente. Ho una missione per te stasera," disse lui. La sua spina dorsale si raddrizzò automaticamente. "Qual è?" La sua risata sommessa conteneva un genuino apprezzamento. "È ora che la nostra maestra della pittura a olio onori il mondo con un altro capolavoro." ***** Nella stanza accanto, Humphrey premette il telefono all'orecchio, la voce perfettamente modulata. "Papà, la tua figlia perduta da tempo è tornata a casa. Sicuramente questo merita una cena di famiglia?" "Asta stasera. Non posso mancare." Il tono conciso di Darrell Woods portava anni di coltivata indifferenza. "Più urgente del tuo stesso sangue?" Humphrey lasciò che un pizzico di sfida colorasse le parole. "Quella bambina non significa nulla per me. La tua presenza è sufficiente." Dopo una pausa ponderata, continuò: "Inoltre, questo è cruciale. La signorina Morisot creerà dal vivo stasera." "Berthe Morisot? Il genio artistico del decennio?" Un vero interesse si insinuò nella voce di Humphrey prima che si riprendesse con un sospiro teatrale. "Che peccato. Se Nina non fosse tornata, mi sarei sicuramente unito al divertimento io stesso."