Il palcoscenico era allestito con gli strumenti della pittura a olio: pennelli disposti con precisione accanto ai colori a olio, una tela fresca in attesa di ricevere l'ispirazione. Un giovane presentatore impeccabile si fece avanti sotto i riflettori, il suo sorriso professionale scintillante. "Illustri ospiti, benvenuti all'asta di stasera." La sua voce trasmetteva il calore esperto di chi aveva inaugurato migliaia di eventi simili. "Siamo particolarmente onorati di ospitare la signorina Berthe Morisot, acclamata a livello internazionale, che ha promesso di devolvere il ricavato di stasera a beneficio dei bambini delle comunità impoverite..." La semplice menzione del nome scatenò un fremito tra la folla, prima languida. "Finalmente!" sussurrò qualcuno. "Vedremo il vero volto della signorina Morisot!" "Signore e signori, la signorina Morisot!" annunciò il presentatore. Il pubblico si spinse in avanti mentre le tende si aprivano. Emergeva una figura minuta, avvolta in un abito nero e – con sorpresa di tutti – un velo sul viso. La folla esplose in un'ondata di mormorii. "Cosa sta succedendo? Dov'è la signorina Morisot?" "È una ragazza!" "Come fai a saperlo? Potrebbe essere una vecchia signora sotto quel velo..." "Per favore. Guarda quelle mani. La pelle giovane non mente." "Stanno cercando di spacciare una ragazzina per la signorina Morisot? Che tipo di truffa è questa?" "Fate uscire l'organizzatore. Subito." Humphrey si voltò verso suo padre, con divertimento dipinto sul volto. "Allora, papà? Ti senti come se fossi stato ingannato?" Lo sguardo acuto di Darrell non si staccò mai dal palco. "L'arte parla da sola," disse seccamente. "Qualunque cosa sia Berthe Morisot, è irrilevante. Conosceremo la verità quando dipingerà." "Il classico papà." L'attenzione di Humphrey tornò alla figura velata, il suo sorriso assunse un taglio consapevole. Qualcosa in lei gli sembrava stranamente familiare. 'Quella è... Nina? Interessante,' pensò. ***** Il presentatore, ora sudato, si avvicinò alla figura silenziosa. Era sorpreso quanto tutti gli altri nel vedere che la leggendaria signorina Morisot era una ragazza. Ma con il pubblico che diventava irrequieto, doveva agire in fretta. "Signorina Morisot, forse una parola per affrontare queste preoccupazioni?" Nina gli fece cenno di avvicinarsi e gli sussurrò brevemente qualcosa all'orecchio. Lui si raddrizzò e si schiarì la gola, rivolgendosi alla folla. "La signorina Morisot suggerisce di riservare il giudizio fino al completamento della dimostrazione." Ma il pubblico non ci stava. "Ovvia falsità!" "Una ragazzina che produce capolavori? Per favore." "Questo è imbarazzante per tutti i soggetti coinvolti. Fatela scendere dal palco." "State solo sprecando il mio tempo. Me ne vado." Gli ospiti iniziarono ad alzarsi, raccogliendo i loro cappotti. Il presentatore lanciò uno sguardo pieno di panico alla figura silenziosa, che stava mormorando qualcosa a un membro dello staff con gli occhi sgranati. Poi fece qualcosa di completamente inaspettato. Selezionò una tela enorme e iniziò a fissarla a una piattaforma di legno appositamente costruita sul pavimento con delle puntine. Nuove speculazioni eruppero. "Non può seriamente dipingere un pezzo così grande." "Due ore e mezza? Impossibile." "Quella è tela di alta qualità che sta usando." "Altro fumo negli occhi." "E se alla fine ci riuscisse davvero?" "Assolutamente no." Mentre la folla discuteva se questa signorina Morisot troppo giovane potesse eventualmente finire in tempo, il membro dello staff tornò di corsa, agitato e senza fiato. Tra le braccia aveva una gallina viva, mentre un sacchetto di chicchi di mais penzolava dall'altra mano mentre si affrettava al fianco di Nina. Una tavolozza di colori acrilici vibranti era stata preparata nelle vicinanze. Ogni occhio nella sala si fissò sulla scena che si svolgeva al centro del palco. Il presentatore voleva piangere. 'Pochi minuti fa, minacciavano tutti di andarsene, e ora non riescono a staccare gli occhi da lei,' pensò miseramente. 'Che dire di tutti gli altri oggetti all'asta, per l'amor di Dio?' Con un gesto teatrale, Nina sparse mais sulla piattaforma che sosteneva la tela. La gallina si dimenava nella presa del suo addetto, impazzita per raggiungere la festa davanti a sé. Con un unico movimento fluido, le afferrò il collo, immerse i suoi piedi in diversi colori acrilici e la liberò sulla tela. Per grazia di Dio! Il pubblico osservò con orrificata incredulità. Questa ragazza stava effettivamente affermando che questa era arte: si limitava a lasciare che una gallina tracciasse acrilici sulla costosa tela e chiamava il lavoro finito. Doveva pensare che fossero dei completi idioti. La gallina si pavoneggiava, beccando chicchi di mais, trasformando la candida tela bianca in un'esplosione caotica di impronte colorate. Niente in questo caos di tracce viola, blu e gialle assomigliava a un vero dipinto. Il pubblico aveva raggiunto il punto di rottura. "Questa è una casa d'aste, non uno zoo didattico!" "Siamo venuti per l'arte, non per il pollame!" "Pensano che siamo idioti?" "Dov'è il signor Nelson? Abbiamo bisogno di una spiegazione!" Urla rabbiose echeggiarono attraverso il locale mentre la situazione sfuggiva al controllo dello staff. "Signor Nelson, li stiamo perdendo!" un membro dello staff implorò il loro capo quasi comatoso nascosto dietro le quinte. "La signorina Morisot sta davvero per farcela?" Il volto di Paul impallidì. Più di un decennio di reputazione accuratamente coltivata stava per essere rovinata stasera. Nonostante tutto, Humphrey non riusciva a staccare gli occhi dalla figura velata. "Papà? Vuoi teorizzare su cosa sta realmente facendo?" Darrell non disse nulla per un lungo momento, la sua attenzione laser focalizzata sul palco. Poi, dopo una lunga pausa, disse: "Guarda." "Hm?" Humphrey si voltò di nuovo verso il palco.