"Nina?" La voce di Darrell si incrinò mentre elaborava il nome della figlia che aveva perso da tempo. Scosse rapidamente la testa. "No, impossibile. Cosa ci farebbe lei qui?" Secondo le sue fonti, Nina era cresciuta in un remoto villaggio sperduto. Quest'asta era l'emblema dell'esclusività: servivano almeno 300 milioni di dollari di patrimonio netto solo per varcare la soglia. Non c'era modo che potesse essere qui. "Forse no," disse Humphrey sommessamente, reprimendo i suoi sospetti prima di aggiungere, "Anche se ha accennato a dei piani con il suo ragazzo stasera." I passi di Darrell vacillarono. "Ragazzo? Che tipo di uomo?" HumphreyScrollò le spalle. "Non ha detto nulla." "Indaga." La voce di Darrell si fece dura. "Non ha ricevuto un'istruzione adeguata. Alla sua età, potrebbe facilmente frequentare la gente sbagliata." "Sembra che qualcuno sia preoccupato che sua figlia si faccia male," disse Humphrey, con una leggera presa in giro nel tono mentre si allineava al passo del padre. "Preoccupato? Per lei?" Una risata aspra sfuggì dalla gola di Darrell. I suoi lineamenti segnati, scolpiti severi da anni di esperienza, si contorsero con derisione prima di assestarsi in qualcosa di più oscuro. "Non voglio solo che trascini il nostro nome nel fango," aggiunse. ***** Nella suite VIP della casa d'aste, Nina si abbandonò su una poltrona di pelle con disinvoltura. Nel frattempo, l'illustre signor Snee, la cui sola presenza di solito esigeva riverenza, era piegato in due come un genitore puntiglioso, il suo contegno dignitoso dimenticato mentre le allacciava le scarpe. "La stai spingendo troppo con questa recita da principessa," la prese in giro, le mani che creavano con cura un fiocco perfetto nei suoi lacci. "Cosa sono, il tuo maggiordomo personale?" Nina lo osservò attraverso occhi maliziosi, le guance piene come quelle di uno scoiattolo di una caramella alla frutta. Ruotò la caviglia per ispezionare il suo lavoro, sopracciglia delicate che si alzarono in segno di approvazione. "Non sono pigra," dichiarò con incrollabile sicurezza. "Salto solo di allacciarle perché ci sei tu. Di solito lo faccio da sola!" "È questo quello che chiamano molestie sul posto di lavoro al giorno d'oggi?" Clifford non poté fare a meno di ridere. Solo Nina osava essere così sfacciatamente irragionevole con lui, e non aveva altro che se stesso da incolpare per averla assecondata. Un colpo interruppe le loro battute. "Avanti," chiamò Clifford, raddrizzandosi. Paul entrò, trasudando praticamente deferenza. "Signor Snee, è quasi ora che la signorina Morisot salga sul palco." "Ma la mia caramella!" Protestò Nina con la bocca piena. Clifford le diede una pacca affettuosa sulla testa. "Prima il lavoro, dolcetti dopo." "Va bene." Trascinò la parola, poi improvvisamente si illuminò. "Clifford!" "Hm?" Stava allungando la mano per prenderle il velo quando lei lo colse di sorpresa. Una mano morbida si curvò intorno al suo collo e, prima che potesse capire cosa stava succedendo, labbra calde si premettero contro le sue. La caramella scivolò dalla sua bocca alla sua con un movimento fluido. La mascella di Paul si spalancò praticamente. 'Oh mio Dio! Ma è tutto vero?' Anche l'imperturbabile Clifford si bloccò, colto alla sprovvista dal suo attacco a sorpresa. Ma prima che potesse allontanarla, lei era già rimbalzata indietro, con un'aria fin troppo compiaciuta di sé. Nessuna traccia di fremito romantico colorava la sua soddisfazione: era puramente trionfante, come una bambina che finalmente l'aveva fatta franca con un adulto. "I superiori predicano sempre contro lo spreco di cibo!" dichiarò, strappando il velo dalla sua presa allentata. Se lo sistemò sul viso e diede un buffetto giocoso allo scioccato Paul mentre lo superava. "Svegliati! Abbiamo posti dove andare." "C-certo, certo." Paul si affrettò dietro di lei, ancora visibilmente stordito. Una volta che se ne furono andati, l'assistente di Clifford, Tyrone Stephenson, si avvicinò con un fazzoletto, scuotendo la testa. "Signor Snee, sa perfettamente che lei è un germofobo che odia i dolci. Non dovrebbe davvero lasciarle passare tutto." Avendo lavorato al fianco di Clifford per anni, Tyrone conosceva la sua reputazione di "Addestratore del Diavolo", un uomo la cui severità era leggendaria. Eppure qualcosa in Nina sembrava mandare in cortocircuito tutta quella famosa disciplina. Clifford si limitò a sorridere e a digitare sul suo telefono: [Procurami una busta per alimenti pulita.] "Per cosa?" Chiese Tyrone, confuso. Clifford rispose: [Fai come ti ho detto.] Quando Tyrone tornò con la busta, Clifford conservò con cura la caramella che Nina gli aveva dato. "Gliela restituirò più tardi," disse, ancora sorridendo. Tyrone poteva solo fissare. Questi due erano in una categoria a parte. ***** La sala principale della casa d'aste ronzava di anticipazione, ogni posto a sedere riempito dall'élite della città. La promessa di vedere la signorina Morisot dipingere dal vivo aveva attirato i vertici della società come falene alla fiamma. Darrell e Humphrey erano seduti circondati da un infinito brusio di conversazioni, tutte incentrate su un nome: Berthe Morisot. "Ehi, sei qui anche tu per il dipinto dal vivo? Le grandi menti si incontrano!" "Togliti di mezzo da questo. Quel dipinto ha il mio nome sopra." "Dopo essere venuto fin qui? Abbi un cuore, lascia che il tuo vecchio amico abbia questo." "Che vinca il miglior offerente, eh?" "Prima apparizione pubblica in assoluto! Anche solo intravedere la maestra stessa varrà il viaggio." Humphrey si sporse verso suo padre con un sorriso consapevole. "Una folla piuttosto numerosa che punta a questo pezzo. Ti senti ancora sicuro?" Tra l'élite riunita, la presenza di Darrell tagliò il chiacchiericcio come una lama. Gli occhi fissi sul palco vuoto, rispose con tranquilla determinazione: "Quel dipinto tornerà a casa con me".