Le porte ornate della villa dei Woods si spalancarono mentre un servitore introduceva la figlia perduta da tempo. Grazie a un'attenta orchestrazione della Divisione Operazioni Speciali, la famiglia era stata preparata per il ritorno della loro figlia, presumibilmente rapita. Rachel Woods, la matrigna di Nina, e Jessica Woods, la sua sorellastra, l'aspettavano in casa. Rachel si precipitò avanti, con la voce che grondava miele. "Ben tornata a casa, tesoro! Abbiamo contato i minuti. Jessica, vieni a salutare tua sorella." Jessica rimase spaparanzata sul divano, con le gambe incrociate in una posa deliberatamente disinvolta. Il suo atteggiamento altezzoso e lo sguardo sprezzante squadrarono Nina da capo a piedi prima di lanciarsi nel suo gioco di potere. "Mettiamo subito una cosa in chiaro, disastro ambulante." Le labbra di Jessica si arricciarono. "Ecco le regole: stai invisibile quando papà o i nostri fratelli sono a casa – nessuno vuole vedere la tua faccia. Non far capire che siamo famiglia là fuori. E ti rivolgerai a me chiamandomi Signorina Woods. Abbastanza chiaro per te?" "Jessica, per favore!" La protesta teatrale di Rachel non ingannò nessuno. Senza alzare lo sguardo dalla sua manicure fresca di gel, Jessica borbottò: "Le sto solo insegnando l'ordine naturale, mamma. Papà e i miei fratelli preferirebbero che non varcasse mai più la nostra porta. "Dopo tutto, lei è la ragione per cui sua madre è morta dissanguata su quel tavolo da parto. Se ha la faccia tosta di presentarsi ora, farebbe meglio a imparare il suo posto. Le sto facendo un favore, in realtà." "Adesso basta!" La voce di Rachel aveva la giusta nota di disapprovazione materna prima che si rivolgesse a Nina con un sorriso zuccherino. "Non dare retta alle sciocchezze di Jessica, cara. È giovane e parla senza pensare. Come sorella maggiore, sono sicura che capisci," la rassicurò. Il viso di Nina rimase perfettamente neutro. "Non preoccuparti. Non lascio mai che cose del genere mi disturbino." "Oh, grazie al cielo." Le spalle di Rachel si rilassarono, già mentalmente catalogando Nina come "facilmente gestibile". Poi Nina si mosse, facendo un passo fluido verso il divano. Jessica si degnò a malapena di alzare lo sguardo. "Cosa vuoi?" La risposta arrivò sotto forma di un calcio selvaggio al tavolino di marmo. Con un fragore assordante, centinaia di chili di marmo si schiantarono contro gli stinchi di Jessica, colpendo con brutale precisione. L'urlo di Jessica avrebbe potuto frantumare il cristallo. Nina si voltò con noncuranza, infilando le mani nelle tasche mentre si rivolgeva alla scioccata Rachel. "Come ho detto, non lascio che le cose mi disturbino. Preferisco le soluzioni immediate." "Sei una piccola psicopatica!" Il mascara di Jessica colava in fiumi neri mentre si stringeva le gambe. "Aspetta solo che papà lo sappia. Sarai di nuovo in strada, dove appartieni!" Rachel uscì dal suo stupore, con l'indignazione che le inondava i lineamenti. "Hai completamente perso la testa? Per quanto Jessica possa aver sbagliato, non puoi semplicemente aggredire tua sorella. Sei andata troppo oltre!" "Aggressione?" Le sopracciglia di Nina si alzarono con finta innocenza. "Ho preso a calci dei mobili. Non è un problema mio se le sue gambe si sono messe di mezzo." "Vattene!" La precedente posa regale di Jessica si era trasformata in una rabbia impotente mentre lottava per alzarsi. "Non sei la benvenuta qui, pezzo di spazzatura." "Divertente." Nina la interruppe con un sorriso affilato come un rasoio. "Devo essermi persa la parte in cui hai iniziato a comandare in questa casa." Non aveva intenzione di rimanere a lungo in questo posto, ma gli ordini erano ordini. 'Un mese minimo. Dopo di che, convincerò Clifford a organizzare la mia uscita. Abbastanza semplice,' pensò. Una voce maschile colta interruppe i suoi piani. "Di cosa si tratta? La sceneggiata si sente fino al vialetto." Il nuovo arrivato riempì la porta con naturale autorità – alto, vestito in modo impeccabile, irradiando il tipo di sicurezza che solo i soldi antichi possono comprare. Lui e Clifford avevano entrambi lo stesso sorriso pigro e irritante – uno che non rivelava nulla dei loro veri pensieri mentre fingeva di sapere tutto. "Humphrey!" Jessica passò immediatamente a un tono ferito e accusatorio, pronta a fare la spia. "Mi ha aggredito appena è arrivata. Guarda cosa ha fatto alle mie gambe – potrei avere danni permanenti." Rachel si tamponò lacrime invisibili. "Jessica, sono sicura che Nina non lo intendesse. Dopotutto, è stata cresciuta allo stato brado. Humphrey, non devi biasimarla troppo duramente. Anche se Jessica finisce per essere paralizzata, se l'è cercata." "Mamma, come puoi anche solo dire una cosa del genere?" Protestò Jessica. Humphrey osservò la loro performance teatrale in silenzio prima di fissare Nina con uno sguardo laser, un elegante sopracciglio inarcato. "Quindi. Tu sei Nina." "Esatto." Nina sostenne il suo sguardo fisso. Non aveva paura che Jessica facesse la spia. Queste persone potevano anche fare i loro giochi da salotto, ma nessuno di loro, nemmeno Jessica, poteva toccarla in una vera lotta. Si tese mentre Humphrey si avvicinava, pronta a tutto. Tranne che per quello che accadde realmente. Braccia forti la avvolsero in un abbraccio soffocante mentre la voce di Humphrey si addolciva in pura gioia. "Nina, benvenuta a casa." "Ma che..." I pugni pronti al combattimento di Nina rimasero sospesi goffamente nell'aria. Ignorando completamente il pubblico a bocca aperta, Humphrey le lisciò i capelli con un sorriso raggiante. "Devi aver passato l'inferno. Ma ora è finita. Ti copro le spalle io. Chiunque ti dia fastidio, dovrà vedersela con me." Nina fissò il suo sorriso smagliante, combattendo un tic nervoso. Questo non era decisamente nel briefing della missione. "Ehm, grazie, Humphrey." "Devi essere esausta. Lascia che ti mostri la tua stanza. I mobili sono essenziali dato che è stato tutto all'ultimo minuto, ma domani andremo a fare shopping. Faremo in modo che sia esattamente come la vuoi tu," disse. Aveva appena preso la mano di Nina quando la voce stridula di Jessica frantumò il momento. "Humphrey!" "Sì?" La sua voce era glaciale. Il viso di Jessica si infiammò di rabbia mentre puntava un dito tremante alle sue gambe. "Sono io quella ferita. Non ti importa nemmeno? Sono anche tua sorella. Come osi prendere le sue parti?" Un sorriso affilato come un coltello curvò le labbra di Humphrey mentre un divertimento artico gli riempiva gli occhi. "Lo sei? Strano. Non ricordo che tu condivida il sangue di nostra madre." Il pugnale verbale colpì nel segno con precisione chirurgica. Jessica barcollò come se fosse stata colpita fisicamente. Agli occhi degli estranei, interpretava perfettamente il ruolo di una principessa viziata – coccolata dal padre, presidente della Camera di Commercio, e da quattro fratelli brillanti. Solo lei conosceva la verità: come quei fratelli mantenessero la propria cerchia esclusiva, trattandola come un'intrusa indesiderata. Credendo che tutti i suoi fratelli odiassero Nina per aver causato la morte della madre durante il parto, Jessica si era considerata più in alto nella gerarchia. Vedere il suo fratello, di solito indifferente, riversare affetto su questa... questa assassina le fece ribollire il sangue. "Humphrey." La voce di Rachel portava un avvertimento. "Dopo tutti questi anni, come puoi ancora—" "Rachel." Il suo sorriso non vacillò mentre la interrompeva. "Sono stato troppo permissivo ultimamente? Ti ho fatto dimenticare il tuo posto in questa casa? Vedo attraverso la tua performance madre-figlia. Puoi smetterla con la recita dell'innocente." Il colore abbandonò il viso di Rachel. "Tu—" "Lascia che sia cristallino." L'espressione amichevole di Humphrey assunse un taglio predatorio. "State lontane da Nina, o sarete entrambe a cercare casa molto prima del previsto." Dopo quella minaccia mirata, Humphrey condusse Nina di sopra nella sua camera da letto. "Allora, cosa ne pensi? La stanza ha un'incredibile luce naturale, e quella finestra ti offre una vista perfetta sui giardini. Molto tranquillo. Inoltre, sono proprio accanto se hai bisogno di qualcosa," disse. Nina non disse nulla, con gli occhi fissi su di lui con uno sguardo laser. Una risatina sommessa gli sfuggì. "Qualcosa in mente? Mi stai studiando da quando ci siamo incontrati." La sua risposta arrivò con la sua caratteristica schiettezza. "Non dovresti odiarmi?" "Oh? Perché dovresti pensarlo?" Chiese lui. "Si dice che tu sia stato quello che mi ha spinto fuori quel giorno." I suoi occhi non lasciarono mai il suo viso. "Poco prima che sparissi."