Proprio mentre la gallina stava per lasciare un "contributo" indesiderato sulla tela, Nina la scacciò via con un calcio rapido. Ignorando i suoi starnazzamenti indignati, fece montare la tela su un grande cavalletto e si diresse verso l'espositore dei pennelli, selezionandone uno spesso. I suoi movimenti rivelavano la sicurezza di chi sa esattamente cosa sta facendo. Con un'immersione esperta negli acrilici, iniziò. Ogni traccia casuale lasciata dalla gallina si trasformò sotto il suo pennello, fondendosi e fluendo in qualcosa di completamente nuovo. Le precedenti accuse di frode morirono in gola mentre il pubblico osservava, rapito. Gli ospiti si scambiarono sguardi significativi. Non riuscivano a distinguere bene l'immagine completa – il movimento costante di Nina attorno all'enorme tela e la distanza dai loro posti lo impedivano – ma qualcosa stava decisamente prendendo forma. Il tempo passò lentamente finché un chiaro "Finito!" squarciò la tensione. "Ha già finito?" "Impossibile, non sono passate nemmeno due ore!" "Scommetto che ha messo insieme qualcosa alla bell'e meglio." "Se questo si rivela essere qualcosa di buono, mi mangio il cappello!" Due membri dello staff trasferirono con cura il dipinto sullo schermo del proiettore. I sussurri scettici si spensero a metà respiro. Sotto le pennellate magistrali di Nina, le caotiche tracce della gallina si erano trasformate in un vibrante giardino in piena fioritura. La luce del sole danzava su un tripudio di colori – dove c'erano semplici impronte, ora abiti di giovani donne volteggiavano tra farfalle svolazzanti. "Un capolavoro!" Il grido ruppe l'incantesimo. Un uomo d'affari balzò in piedi. "Tre milioni di dollari per quello!" Le cateratte si aprirono. "Cinque milioni!" "Sei milioni!" "Sette milioni!" "Trenta milioni!" Un'ondata di stupore percorse la folla per l'aumento improvviso. Le orecchie di Nina si drizzarono a "trenta milioni". Il suo interesse per l'asta evaporò all'istante. Missione compiuta. È ora di riscuotere la promessa di Clifford. ***** Dal suo trespolo nel balcone della suite VIP – il punto di osservazione perfetto per assistere allo spettacolo – Clifford aveva una vista libera della frenesia delle offerte sottostante, mentre gli acquirenti si affannavano per superarsi a vicenda. La porta si spalancò con un botto. "Clifford!" Nina entrò di slancio e gli avvolse le braccia attorno al collo da dietro – un gesto che avrebbe dovuto essere intimo ma si situò a metà strada tra una stretta soffocante e un placcaggio entusiasta di un bambino. "Obiettivo raggiunto! Sputa i tuoi segreti," pretese lei. Il suo calore premeva contro la sua schiena, e lui represse un sospiro. La ragazza non aveva assolutamente alcun concetto di spazio personale o di confini uomo-donna. Grazie a Dio si comportava in questo modo solo con lui – chiunque altro avrebbe potuto approfittare della sua innocenza. Sciolse delicatamente le sue braccia e si voltò per affrontarla. "Vuoi sapere a quanto sta andando il tuo dipinto adesso?" "Non mi interessa." Il suo naso si arricciò infastidito. "Dimmi solo perché tutti ti rispettano così tanto." "È a cento milioni di dollari," disse lui. "Figo, nuovo record!" Lei registrò a malapena la somma astronomica. "Ora parla." "Hai idea di chi ha fatto quell'offerta?" chiese Clifford, trattenendo un sorriso. "Perché dovrebbe importarmi?" Il bel viso di Nina si arricciò irritato. Strizzò gli occhi verso di lui. "Stai cercando di sottrarti al nostro accordo di dirmi la tua altra identità? Se non parli, indagherò da sola." "Cosa c'è da indagare?" Non poté fare a meno di ridacchiare. "È di dominio pubblico – basta cercarmi su Google." Questo la colse alla sprovvista. 'È così famoso?' non poté fare a meno di chiedersi. ***** Durante il viaggio di ritorno a casa, Nina fece esattamente quello. I suoi occhi si spalancarono a quello che trovò. Clifford non era solo il Vicedirettore della Divisione Operazioni Speciali – era il terzo figlio prediletto della famiglia Snee, uno degli imperi commerciali più potenti di Moonhuntland. Era coccolato da suo padre al punto che il vecchio era pronto a consegnargli le chiavi del regno. Invece, Clifford aveva tracciato il proprio percorso: prodigio accademico diventato ufficiale militare decorato diventato alto funzionario governativo. A causa della sua posizione politica, aveva lasciato tutte le operazioni commerciali ai suoi due fratelli maggiori, ma anche così, controllava ancora il 40% delle azioni principali della famiglia Snee. Non c'è da meravigliarsi che tutti gli mostrassero così tanto rispetto, chiamandolo "Signor Snee". "Okay, ma perché rimanere nella Divisione Operazioni Speciali quando hai tutto quello che ti aspetta?" Indicò vagamente il concetto di vasta ricchezza. "Perché lo voglio." Si fermò lì. Le complessità della politica degli affari di famiglia sarebbero state perse per lei. Nina lo studiò con rinnovato fascino. Il suo stipendio governativo era probabilmente di circa 10.000 dollari al mese. Gestendo l'attività di famiglia, potrebbe guadagnare quella cifra in pochi minuti. Ma voleva ancora rimanere nella Divisione Operazioni Speciali. Dopo un'attenta riflessione, poté giungere a una sola conclusione: l'uomo doveva essere un idiota assoluto. Clifford colse il suo sguardo e sentì un lampo di indignazione nell'essere giudicato da qualcuno di così deliziosamente ingenuo. Ma era maturo. Dignitoso. Non si sarebbe abbassato a scambiare battute con una ragazza ingenua. Almeno, non direttamente. Quando raggiunsero la residenza Woods, Nina saltò fuori con un allegro "Ci vediamo!" "Aspetta." La sua voce la fermò a mezz'aria. "Sì?" Si voltò indietro. "Oggi sei stata brava. Ecco una piccola ricompensa," disse con un sorriso. I suoi occhi si illuminarono mentre tornava di corsa al finestrino dell'auto. "Che tipo di ricompensa?" "Tieni la mano," disse con un sorriso ambiguo. Lei obbedì con entusiasmo. Lui pose il suo pugno chiuso sopra il suo palmo e lo aprì lentamente. Qualcosa di piccolo e duro le cadde in mano – una caramella alla frutta avvolta in una pellicola di plastica. Prima che potesse arrivare il riconoscimento, la sua auto iniziò ad allontanarsi. La sua voce divertita tornò indietro. "Mi hai chiesto di tenertela prima, ricordi? Restituisco solo ciò che è tuo." Mentre la realizzazione colpiva che questa era la stessa caramella che gli aveva passato con la bocca, imprecazioni creative riempirono la sua mente. 'Che faccia tosta! Tenere quella caramella usata solo per – Disgustoso!' "Clifford!" urlò, ma la sua auto era già scomparsa dietro l'angolo. Lo fissò, divisa tra indignazione e riluttante ammirazione. Mai in vita sua aveva incontrato qualcuno di così esasperatamente intelligente.