Charlotte sapeva che le persone la stavano abbracciando, ma riusciva a malapena a sentirne il tocco. Era intorpidita da quando aveva ricevuto la notizia della morte dei suoi genitori. Anche ora, dopo che era trascorsa una settimana e si erano tutti riuniti per piangerli al loro funerale, riusciva a malapena a sentire la propria presenza, figuriamoci i tocchi delicati di coloro che cercavano di consolarla. Charlotte era seduta a bordo piscina, godendosi la giornata di sole come faceva quasi ogni giorno della sua vita, quando la loro domestica, Sofia, le si era avvicinata con urgenza. Stava avvisando Charlotte dell'improvvisa comparsa di agenti di polizia alla porta d'ingresso. Era tarda mattinata quando erano arrivati a casa sua per informarla dell'incidente. Un incidente aereo avvenuto nel cuore della notte. Quando Charlotte aveva chiesto maggiori dettagli, la polizia non le aveva fornito altro. "Una complicazione sconosciuta con l'aereo", era stata l'unica informazione che Charlotte e suo fratello avevano ricevuto riguardo all'incidente che aveva ucciso i loro genitori. Non era sicura se fosse la mancanza di dettagli sull'incidente a farla sentire come se non stesse prendendo l'evento così seriamente come forse avrebbe dovuto. Complicazioni sconosciute con l'aereo. Questo era tutto ciò che le era stato detto. Cosa significa anche solo questo? Che tipo di complicazione? È un aereo; ci sono molte cose molto ben documentate che possono andare storte con un aereo. Era una cosa meccanica? Era un errore umano? Suo padre si era ubriacato e aveva cercato di pilotare l'aereo e lo aveva fatto schiantare al suolo? Come poteva Charlotte piangere adeguatamente quando non sapeva nemmeno cosa fosse successo? Era triste; certo che era triste. È quasi impossibile evitare di essere tristi quando qualcuno vicino a te muore. Ma per Charlotte, mancava qualcosa. Non era come se fosse così vicina ai suoi genitori comunque. Non erano i genitori più presenti. Charlotte non sapeva come rispondere o reagire a nulla ora che i suoi genitori erano morti. Di solito aveva ogni momento della sua vita programmato, pieno di feste ed eventi. E quando non seguiva sua madre in giro, era, ovviamente, a bordo piscina. Ma ora, con i suoi genitori scomparsi, chi avrebbe pianificato la prossima festa? Chi avrebbe pianificato il prossimo evento? Charlotte sapeva che era un modo superficiale di guardare al suo trauma, ma non sapeva come affrontarlo altrimenti. Di solito aveva qualcuno che pensava per lei. Diciendole cosa fare; dicendole cosa dire. Mai una volta prima Charlotte aveva avuto bisogno di pensare per sé stessa. Perché avrebbe dovuto? Tutti facevano i suoi pensieri per lei. Ora non solo era in lutto e triste, ma era anche confusa. Lo stava nascondendo bene, ovviamente: agli occhi degli osservatori, stava affrontando coraggiosamente la morte dei suoi genitori. Aveva anni di pratica nel mettere da parte i suoi veri sentimenti per il bene di fare ciò che le era stato chiesto. Era stata cresciuta per essere una signora perbene, come diceva sua madre. Le era stato insegnato a sorridere educatamente, in modo da non mostrare altre emozioni; le era stato insegnato a prendersi cura del suo corpo e del suo viso in modo da ritrarre solo bellezza e compostezza; e le era stato insegnato a fare solo ciò che le era stato detto, anche nel mezzo dei suoi stessi pensieri ed emozioni. Ci era voluto un po' di tempo per restare impresso quando era bambina, ma dopo anni di pratica e disciplina, aveva ridotto la pratica a non permettersi mai di avere nessuno dei suoi pensieri, solo per risparmiare tempo. Ogni benintenzionato che porgeva le sue condoglianze le suonava esattamente allo stesso modo. Aveva sviluppato un copione quasi infallibile entro la fine del funerale: "Salve! Sì, certo che mi ricordo di lei... Grazie... Sì, è stato uno shock... Oh, grazie, sì, grazie, è così gentile... Certo, le farò sapere se ho bisogno di qualcosa... Grazie per essere venuto... Trasmetterò le sue condoglianze... sì, lo avrebbero fatto... Okay, arrivederci." Non conosceva almeno la metà, se non la maggior parte, delle persone che le passavano accanto. I suoi genitori avevano vissuto uno stile di vita così sfarzoso che era impossibile per Charlotte tenere il passo con la loro rete in continua espansione tra l'élite. In realtà, avrebbe scommesso che se avesse effettivamente chiesto chi fossero queste persone, sarebbero state o un conoscente d'affari di suo padre, il che significava che erano nel settore immobiliare, oppure sarebbero state un'amica di sua madre, il che significava che organizzavano e partecipavano a feste insieme. A Charlotte non era mai stato permesso di entrare nel lato commerciale della sua famiglia, e non aveva mai prestato molta attenzione alle feste a cui partecipava con sua madre: in realtà, le trovava piuttosto noiose. Ognuna di queste persone era estranea a lei a parte suo fratello. Mentre allontanava un altro benintenzionato, l'occhio di Charlotte catturò suo fratello maggiore. Era in piedi di lato, apparentemente in una seria conversazione con molti altri uomini. Si ricordava di averne abbracciati alcuni di recente, ma non conosceva nessuno dei loro nomi. Come suo fratello, era in qualche modo libero dal peso di dire "ciao" e "grazie" e "arrivederci" a ogni partecipante al funerale. Invece, stava parlando con i contatti d'affari di suo padre; aveva lavorato a stretto contatto con suo padre negli ultimi anni. Mentre Charlotte non aveva idea di cosa stessero parlando, poteva capire dal loro linguaggio del corpo che non era una conversazione piacevole. Charlotte si voltò e individuò poi l'avvocato dei suoi genitori, Charles Olivers. Era vicino alla porta, che si stava mettendo il cappotto per andarsene. Il respiro di Charlotte le si bloccò in gola: doveva ancora parlargli. Salutò educatamente la donna di fronte a lei, che a quanto pare era una vecchia amica di sua madre, e si avvicinò rapidamente al signor Olivers. A metà strada verso di lui, lui notò il suo avvicinamento; dall'espressione che gli balenò sul viso, capì che non voleva essere lì, figuriamoci parlare con Charlotte. Non poteva biasimarlo, però; nemmeno lei voleva essere lì o parlare con nessuna di queste persone. "Charlotte, mi dispiace tanto per la tua perdita", le disse con tono piatto. "È stato uno shock sentire la notizia." "Sì, sono d'accordo. In realtà, volevo farle alcune domande sul loro testamento", disse, osservandolo mentre continuava ad abbottonarsi la giacca. "Ci sono parti che non capisco." La maggior parte di ciò che i suoi genitori facevano in nome degli affari le passava sopra la testa, ma era chiaro che il loro testamento era inutilmente complicato, e suo fratello non era d'aiuto. Tutti coloro che avevano avuto contatti con il testamento erano così riservati ed elusivi che lasciavano Charlotte confusa e preoccupata. "In realtà, Charlotte, devo tornare in ufficio. Ti vedrò più tardi oggi con tuo fratello per spiegarti tutto." Charlotte aprì la bocca per protestare: cosa, non poteva nemmeno fare una domanda? - ma prima che potesse emettere un suono, si voltò rapidamente verso la porta e se ne andò, senza voltarsi indietro una sola volta. Rimase sulla sua scia per un momento, osservando la sua figura in ritirata. Questo è... strano. È sempre stato un tipo strano, ma mai elusivo. Scosse la testa, cercando di non soffermarsi su questo, e tornò alla folla di benintenzionati. Anche se sembrava che fossero passate ore prima che li avesse superati tutti, la stanza si svuotò in soli trenta minuti. "Lottie!" Charlotte si voltò per vedere suo fratello, Theo, in piedi fuori dalla chiesa. Era già vestito per andarsene, e teneva anche il suo cappotto in mano. "Sei pronta per andare?" chiese. Lei aprì la bocca per dire No, un momento, ma l'espressione brusca sul suo viso la fece chiudere la bocca e annuire. Era infastidito per qualcosa, ma lei non sapeva cosa. Non sapeva mai davvero cosa stesse succedendo; seguiva semplicemente chiunque fosse al comando. In questo momento, era Theo. Ignorando il suo bisogno di usare il bagno, seguì Theo alla loro macchina. "Dove stiamo andando?" chiese Charlotte a suo fratello mentre si allacciava la cintura di sicurezza. "All'ufficio legale", spiegò. "Charles ci spiegherà il testamento." Charlotte si animò. "Quindi pensi che sia strano anche tu?" chiese. "Ne ho letti solo dei pezzi, ma mi è sembrato più complicato di quanto dovrebbe essere. Io—" "Non dovresti leggerlo comunque, Lottie", sbottò. "Charles ci dirà cosa c'è dentro. Dopotutto, è pieno di discorsi d'affari e linguaggio formale. Non lo capiresti." Charlotte tacque. Theo la lasciò sedere in silenzio per un momento prima di continuare: "Quando arriviamo lì, è probabilmente meglio che io faccia la maggior parte dei discorsi con Charles. Non abbiamo bisogno di essere rallentati spiegandoti ogni piccolo dettaglio." Charlotte strinse le labbra prima di annuire in segno di assenso. Non era una novità per lei che le venisse chiesto di stare zitta; le era stato detto "Siediti lì e non dire niente" molte volte durante la sua vita, da quasi ogni membro della sua famiglia. Era un'altra cosa in cui era diventata piuttosto brava. Poco dopo, la loro auto svoltò nel parcheggio dell'ufficio legale, e i due fratelli appena orfani entrarono. La receptionist porse le sue scuse e le sue condoglianze, e mentre Charlotte ancora una volta rispondeva ai benauguri e alle cortesie, Theo camminò avanti in silenzio verso l'ufficio appropriato. Una volta che furono entrambi entrati, il signor Olivers si sedette alla sua scrivania, aprendo una busta di manila. Ci fu una lunga pausa prima che l'avvocato di famiglia parlasse di nuovo. Portava una sorta di rimorso e tristezza nei suoi occhi; ricordava a Charlotte gli occhi dei poliziotti che avevano raccontato loro della morte dei loro genitori. Charlotte si agitò a disagio sulla sua sedia, cercando di tirare giù il suo vestito. Era troppo stretto e si era alzato tutto il giorno, ma era l'abito che suo fratello aveva scelto per lei. Non era dell'umore giusto per discutere con lui, ma dopo averci avuto a che fare tutto il giorno, desiderava di averlo fatto. Theo le lanciò un'occhiataccia, come se il suo agitarsi sulla sedia fosse l'equivalente del suo parlare troppo o fuori luogo. Non volendo litigare nell'ufficio dell'avvocato, Charlotte smise di armeggiare e rimase ferma, sforzandosi di ignorare il tessuto che si ammucchiava. Finalmente, il signor Olivers parlò. "Innanzitutto, per favore, lasciatemi dire quanto mi dispiace per la vostra perdita. Perdere i propri genitori a qualsiasi età non è mai facile, ma perderli in un modo così tragico... ti aiuta a capire che devi apprezzare ciò che hai." Charlotte fu sorpresa; il suo comportamento era completamente cambiato da quando Charlotte lo aveva visto al funerale. Prima, era stato preso dal panico, nervoso e non vedeva l'ora di allontanarsi da Charlotte. Ora, era composto, composto e parlava come se avesse provato il suo discorso molte volte. "Ora, ho delle brutte notizie", continuò. "Non abbiamo avuto altro che questo, ultimamente", scherzò Charlotte prima di potersi fermare. Non voleva che uscisse; il suo filtro l'aveva tradita. Theo la guardò con veleno nello sguardo mentre si agitava di nuovo sulla sua sedia e si sedeva in silenzio. "Quali sono le brutte notizie, Charles?" chiese Theo, puntando ancora la sua occhiataccia su di lei. Charlotte roteò gli occhi internamente all'uso da parte di suo fratello del nome di battesimo del loro avvocato. Faceva sempre cose del genere: mostrava il suo potere. Theo era cresciuto al suo fianco, aveva visto sua madre insegnarle a evitare i nomi di battesimo degli uomini di autorità, e lui lo gestiva usando solo i nomi di battesimo degli uomini intorno a Charlotte in uno strano tentativo di dimostrare il suo potere e farla sentire piccola. Anche se Charlotte ci era abituata, pensava che si sarebbe preso una pausa dalle umiliazioni per la giornata. Si sbagliava. "Beh", disse il signor Olivers, "sembra che l'attività di famiglia non stesse andando così bene come i vostri genitori lasciavano intendere." Theo si sporse in avanti, i suoi occhi che tornavano rapidamente all'avvocato. "Cosa intendi?" chiese. "Non c'è un modo facile per dirlo, quindi vi darò tutte le informazioni che ho; sembra che i vostri genitori abbiano fatto dei cattivi investimenti alcuni anni fa, il che li ha portati a perdere una grossa parte dei loro soldi. Poi, da quello che posso capire, hanno preso in prestito denaro da diverse banche diverse: sì, sembra da tre banche diverse." "Quindi dobbiamo restituire quei soldi?" chiese Charlotte, ignorando l'occhiataccia di Theo questa volta. Era più preoccupata per il buco nel fondo del suo stomaco che le diceva che la sua vita, ancora una volta, stava per essere capovolta. "No", disse il signor Olivers seccamente. "Mentre i vostri genitori non sono stati in grado di ripagare i prestiti da soli, hanno ricevuto i soldi per ripagarli da un amico di famiglia. Vediamo, ho il suo nome qui da qualche parte..." Frugò tra alcuni documenti prima di indicare una riga in modo deciso. "Signor Ward." "Tennyson?" chiese Theo. Charlotte rabbrividì internamente; Sempre con i nomi di battesimo. "Sì, Tennyson Ward. Era un vecchio socio in affari di vostro padre, credo. Ha dato ai vostri genitori i soldi per ripagare i loro prestiti e debiti." "Sì, lo conosciamo bene. Quindi, dopo che li ha aiutati, sono stati in grado di guadagnare un po' di soldi, giusto?" chiese Theo, afferrando qualsiasi possibilità di ottenere denaro dai suoi genitori morti. "Beh... non esattamente. Parte del loro contratto era che qualsiasi profitto ricavassero dalla loro attività andava direttamente al signor Ward, come una sorta di ringraziamento per aver finanziato continuamente la loro attività", spiegò, mescolando documenti sulla sua scrivania. Stava nascondendo in modo convincente il suo disagio fingendo di essere impegnato, ma Charlotte poteva vederlo attraverso; era una mossa che suo padre usava regolarmente. "Quindi... cosa è rimasto?" chiese Theo. "Beh, avete ancora la vostra azienda", disse il signor Olivers. "Anche se non ha soldi, siete entrambi nominati proprietari dell'attività. Sviluppo immobiliare, se non sbaglio." "E decorazione", dissero i fratelli all'unisono. "Giusto... e decorazione", sospirò. "A parte questo, però, sembra che non sia rimasto altro a vostro nome. Alcuni anni fa, hanno messo quasi tutto a nome del signor Ward come una sorta di... protezione." Il signor Olivers porse a Theo una pila di documenti. Charlotte si sporse per cercare di leggere i documenti, ma Theo li angolò lontano da lei. Lo guardò male. "Cos'è?" chiese. Theo gettò i documenti sulla scrivania del loro avvocato in frustrazione. "È il loro contratto con Tennyson." Charlotte sospirò. "Beh, possiamo parlare con l'avvocato che li ha aiutati a scriverlo? Forse c'è una scappatoia che ci fa riavere i nostri soldi", propose. "Non funzionerà", dissero entrambi gli uomini all'unisono. Charlotte sbatté le palpebre, sorpresa dalla loro rapida risposta. "Perché no?" chiese. Il signor Olivers sospirò di nuovo, guardando nervosamente i documenti. "Io ero l'avvocato per il contratto, Charlotte. È solido come chiunque potrebbe renderlo", ammise. Improvvisamente, la sua nervosità al funerale ebbe un senso; sapeva che la sua notizia per loro avrebbe reso la morte dei loro genitori molto peggiore. Un altro silenzio scese sui tre prima che Charlotte parlasse. "Quindi... cos'altro c'è nel testamento?" chiese. "Non lo capisci?" chiese Theo, voltandosi per affrontarla. "Questo è tutto. Non c'è nient'altro. Non abbiamo niente", sbottò. "Beh, non niente", aggiunse il signor Olivers. "Quando hanno fatto la scelta di cedere tutto al signor Ward, hanno scritto a ciascuno di voi una lettera spiegando le loro scelte." Consegnò sia a Theo che a Charlotte una piccola busta con i loro nomi sopra. Theo aprì la sua subito, ma Charlotte, d'altra parte, mise la sua nella sua borsa. Sapeva cosa avrebbe detto; era probabilmente più consigli sull'etichetta dai suoi genitori. Non si aspetterebbe nemmeno una parvenza di un "Ti voglio bene". Si promise che l'avrebbe letta prima o poi, ma non ora. Quando diede un'occhiata a Theo, tuttavia, la sua lettera sembrava averlo calmato in qualche modo. "Cosa dice la tua?" chiese. "Niente di importante", disse, piegando rapidamente la sua lettera e infilandola in tasca. Era la bugia più ovvia che avesse mai visto, e lo sguardo consapevole condiviso tra i due uomini non fece che confermare i suoi sentimenti che qualcosa le veniva nascosto. Ancora una volta, Charlotte fu lasciata all'oscuro, semplicemente tirata lungo per il viaggio. Charlotte sospirò e decise di ignorarlo per ora. "Quindi cosa suggerisci?" chiese. Il signor Olivers annuì e si sporse di nuovo in avanti. "Beh, quello che suggerisco è che voi due visitiate il signor Ward. Se era disposto ad aiutare i vostri genitori, sono sicuro che sarebbe disposto ad aiutare anche voi due." "Ottima idea, Charles", concordò immediatamente Theo. "La ringrazio per il suo tempo e il suo lavoro; ci faremo sentire se avremo altre domande." Theo strinse la mano del signor Olivers con un rinnovato senso di fiducia, condividendo un altro sguardo consapevole con l'avvocato. Prima che potesse capirci qualcosa, fu ricondotta alla macchina da Theo. Questa volta, il viaggio in auto fu riempito dai suoni di Theo che chiacchierava al telefono. Charlotte si sedette semplicemente di fronte a lui, guardando il mondo che le passava attraverso il finestrino, chiedendosi come la sua vita potesse cambiare di nuovo.