Trascorse le notti successive rigirandosi nel caldo afoso e invadente dell'estate, svegliandosi a intervalli casuali per controllare la sua email, nonostante avesse impostato tutte le notifiche del telefono per suonare al volume più alto possibile. Era preoccupata che, se un'email fosse arrivata, in qualche modo se la sarebbe persa, e il sonno che riusciva a strappare era superficiale, non ristoratore e pieno di sogni strani. In quelle visioni, il passato, il presente e un futuro incerto si fondevano in un caleidoscopio insensato delle sue peggiori ansie. Tennyson, che gettava sua madre dai bastioni di una torre gotica, nell'oscurità. Le ragazze a scuola, che la ficcavano in un armadietto della palestra pieno di tabarri sudati, antichi palloni da calcio fatti di cuoio screpolato e brunito e bastoni da hockey dipinti con linee gialle ormai scrostate. Cavalli con maniglie che emanavano quel familiare aroma di pelle scamosciata imbevuta di decenni di sudore. Solo che, nei suoi sogni, questi cavalli senza testa non erano pezzi inanimati di attrezzatura ginnica; erano senzienti, ed erano determinati a distruggerla, non importa quanto violentemente lei battesse contro la porta chiusa dell'armadietto, non importa se urlasse fino a quando la sua gola fosse rauca e secca a causa del lucido e della polvere inalati, non importa se scivolasse lungo la porta, stringendola con palmi contusi e sudati e ansimando per le sue nocche graffiate, la testa che le girava a causa dei prodotti chimici per la pulizia e le risate delle stronze fuori. E poi c'era una donna che non conosceva, bionda e truccata in modo impeccabile e pesante, avvolta in un vestito che sembrava dipinto addosso. Calda, ma senz'anima. Stava ridendo, dando fuoco a una pila di soldi. E in tutti questi scenari, viti spesse, stucchevoli e velenose crescevano intorno a Wren, soffocando l'ambiente circostante e raggiungendo le sue dita e la sua gola. Cercava di strapparle via, ma continuavano a crescere come un'idra; ogni vite che tagliava sembrava germogliare in altre tre. Nel frattempo, i suoi clienti la osservavano, borbottando, finché non c'era altro che una morte verde soffocante, che bloccava la luce del sole e la soffocava fino a svegliarla. Sibilava o imprecava contro il nulla, tirava fuori il suo corpo sudato dal letto e andava in bagno a spruzzarsi un po' di acqua fresca sul viso, magari a fumare una sigaretta con la doccia aperta. Era un'abitudine segreta in cui cadeva quando non aveva voglia di uscire sul suo piccolo balcone, o quando non voleva che nessuno la vedesse. Non era una donna nervosa: sapeva esattamente quando, dove e come difendersi se necessario, ma odiava l'idea che qualcuno potesse essere là fuori tra i cespugli di fronte al suo appartamento, vedere la sua luce accendersi e guardarla uscire con la sua vestaglia leggera e il perizoma. Questo tormento divenne una routine notturna per i giorni successivi, poi per una settimana. Non sentì nulla. Non aveva sentito altri mormorii di un ammutinamento, ma nemmeno il lavoro veniva svolto velocemente come volevano gli Anderson. Non erano solo i commenti e le lamentele esplicite della signora Anderson dell'altro giorno a farglielo sapere: spesso, in questi ultimi giorni, aveva osservato gli Anderson che li osservavano. L'anziana coppia si fermava sulla veranda con la loro limonata o il tè freddo zuccherato, e sorridevano educatamente, offrendo ai loro umili servi una bevanda o un tramezzino al cetriolo, ma Wren sapeva che stavano ispezionando il bottino del loro lavoro, o almeno, il lavoro delle persone che avevano incaricato. Lo facevano finché sopportavano il caldo, e poi si sedevano dentro, posizionati comodamente nella veranda o vicino alla finestra, continuando la loro veglia su una finta partita a carte o a scacchi. Ogni giorno, Wren cercava di ricordare loro sottilmente, in qualche modo, che i suoi ragazzi stavano lavorando duramente, ma gli Anderson si limitavano ad essere d'accordo con lei, solo per poi aggiungere "È solo che ci sarebbe piaciuto che il vialetto fosse già stato sistemato", oppure, "Vero, ma a che punto è lo stagno, Rowena cara?". A volte, Wren preferiva gli incubi del sonno a quelli che affrontava nelle ore di veglia: almeno i primi, a un certo punto, sarebbero inevitabilmente giunti al termine. E, giunsero al termine, una volta che Wren ricevette finalmente l'email. Gentile Signora Nora Backshaw, si leggeva: Noi, degli uffici che gestiscono le stimate proprietà del Signor Tennyson Ward, siamo stati lieti di ricevere la sua domanda per il ruolo di Consulente e Appaltatore Temporaneo di Giardinaggio e Paesaggistica. Dopo aver riassunto il suo curriculum vitae e i sentimenti e l'entusiasmo espressi nella sua lettera di presentazione al Signor Tennyson Ward in persona, siamo lieti di comunicarle che ha raggiunto la fase successiva del processo di assunzione. Il Signor Tennyson Ward desidera invitarla a un colloquio in modo che lui e lei possano discutere la sua visione per la ristrutturazione, la storia della proprietà e la sua capacità di rinnovarla e ringiovanirla secondo gli elevati standard della famiglia Ward. Il colloquio è previsto per lunedì 17 alle 14:30, presso The Amity Inn di Wardville Falls. Le chiediamo di vestirsi in modo formale e di portare un portfolio fotografico, oltre alle planimetrie di eventuali strutture dei suoi lavori precedenti. Si prega di NON inviare questi materiali via email, poiché il Signor Tennyson Ward non avrà tempo per esaminarli digitalmente. Le chiediamo gentilmente di portare copie fisiche da presentare e discutere di persona. La ringraziamo per la comprensione. Siamo entusiasti di estenderle la meravigliosa opportunità di lavorare con la famiglia Ward. Wren aveva letto l'email più volte, fortunatamente sola nella privacy del suo appartamento. Non urlò, non esultò e non saltò in giro. Non festeggiò prematuramente. Non si sminuì e non si sopravvalutò, nemmeno nelle caverne della sua stessa mente. Invece, si limitò a prendere nota dei dettagli nel suo blocco note (per quanto detestasse condividere qualcosa con Tennyson, sembrava che avesse ereditato le sue tendenze analogiche), si sedette e sorrise tra sé e sé. La fase uno era completa, ma ciò non significava che potesse sedersi e riposare sugli allori: no, significava che doveva diventare ancora più seria, essere ancora più all'erta e rimanere, come sempre, preparata all'attacco. Il lunedì successivo, poco più di una settimana dopo la lamentela iniziale degli Anderson, lei e i suoi ragazzi avevano fatto più progressi di quanto avesse ritenuto possibile in precedenza. Tuttavia, ciò non impedì alla signora A di trascinarla in cucina per una "chiacchierata veloce" verso mezzogiorno. Wren ripassò mentalmente ogni parolaccia che conosceva prima di sorridere educatamente. "Certo." La cucina era soffocante. "Dovrà perdonare la stufa, cara: non è molto conveniente, né un buon uso del nostro tempo, accenderla e spegnerla tutto il giorno. Temo che venga accesa la mattina quando voglio l'acqua per il tè e rimane così finché il carbone non si esaurisce." Sedendosi sul bordo di un cuscino riccamente ricamato, Wren tentò furtivamente di asciugarsi il sudore dal viso, cercando di far passare il gesto come una semplice sistemazione dei capelli. La signora Anderson, in un abito verde ricoperto di minuscoli pois bianchi, si sedette di fronte a lei. "Volevamo solo fare un piccolo controllo, cara. Sui progressi." Wren mantenne un'espressione neutra e scrupolosamente gentile. "Certo. Qualcosa in particolare?" "Beh, avevamo richiesto che lo stagno fosse pronto..." "Lo sarà, molto presto", disse Wren, interrompendo la critica prima che la signora Anderson potesse completarla. "In realtà, abbiamo finito di scavare oggi." "Ma l'impermeabilizzazione, l'installazione del filtro, il riempimento...?" "Prometto", disse Wren, torcendosi le mani sotto il tavolo, "i miei uomini stanno lavorando il più velocemente possibile. Naturalmente, loro e io non vogliamo mai compromettere la qualità..." "Beh, quando l'abbiamo assunta, Rowena, per essere schietti, la nostra aspettativa era che lei potesse fornire entrambe le cose. Qualità e velocità, intendo." "In realtà c'è qualcosa che questo è un buon momento per dirvi", sbottò. Certo, non l'avrebbe aiutata, ma lo avrebbero scoperto prima o poi, e dato che sembravano già incazzati, tanto valeva tirarlo fuori allo scoperto e affrontare le conseguenze prima piuttosto che dopo. "Io stessa non sarò sul posto per tutta la durata del resto di questo lavoro. Ma i miei uomini sono estremamente competenti, e..." "Mi scusi, cara, cosa ha appena detto?" Fece un respiro profondo e calmante, inspirando i profumi di camomilla e frutti di bosco del profumo della signora Anderson. Una vera e propria fornace avrebbe potuto generare tanto calore quanto la stufa ancora fumante, le cui piastre di ferro erano ancora rosse incandescenti. Wren deglutì, sentendo il sudore colare lungo il suo petto, inumidendo la sua t-shirt. Grazie a Dio per la tuta da lavoro industriale. Faceva caldo, ma ti proteggeva e nascondeva le macchie. "Signora Anderson, ho detto che, sfortunatamente, non sarò qui dalla fine della settimana successiva a venerdì 14, ma vi lascio in mani estremamente capaci." "Ma... cara..." La signora Anderson stava chiaramente cercando di tenere a freno le sue emozioni. Sarebbe stato comico, se la vecchia non avesse avuto la capacità di strappare a Wren la sua busta paga, e la sua capacità di pagare la sua squadra, da sotto il naso. "Eravamo sotto l'impressione che lei avrebbe supervisionato personalmente tutto ciò che stava succedendo. Questo è ciò di cui la sua azienda sembra essere orgogliosa." "Lo è, e questa è una circostanza molto insolita ed estranea, posso assicurarle", rispose Wren. "Ma è una questione di famiglia." Non era una bugia. Per quanto odiasse ammetterlo, per quanto lui non lo ammetterebbe mai, Tennyson era tecnicamente famiglia. "Capisco la sua preoccupazione", disse Wren, facendo del suo meglio per mantenere la sua facciata amichevole verso il cliente. "Ma posso assicurarle, signora Anderson, che non tornerei sulla mia parola in circostanze che siano meno che completamente attenuanti. Vede..." Qui, permise a un po' della sua vera emozione di filtrare nella sua espressione. Se avessero scambiato le sue parole soffocate e gli occhi lucidi, le sue mani strette insieme sotto il tavolo, per sentimento e non per rabbia che ribolliva sotto la superficie, ciò avrebbe potuto giocare a suo favore. Lasciate che pensassero che fosse semplicemente traboccante di felicità e speranza e un po' di ansia, piuttosto che un singolo, freddo desiderio di riparare i torti che erano stati fatti a lei e a sua madre. "Mio padre si sta risposando", disse loro, puntando a un sorriso debole e traballante che sperava sembrasse innocentemente compiaciuto per il vecchio custode di cripte. "È stato solo da quando il suo matrimonio con mia madre non ha funzionato." Qui, vide immediatamente che la signora Anderson, sempre la tradizionalista del Sud, disapprovava il divorzio, e dovette reprimere un sorriso genuino, più ampio e più feroce di quello falso che indossava attualmente, mentre si chiedeva cosa avrebbe pensato la vecchia se Ava avesse portato avanti l'interruzione di gravidanza. Dubitava che la donna avrebbe trovato quella la scelta preferibile tra le due. "Semplicemente, non sopporto l'idea che sia solo, nella sua piccola vecchia casa", disse. Villa vittoriana con dieci camere da letto, più probabilmente, ma gli Anderson non avevano bisogno di saperlo. "È così generoso, così gentile", disse, "E pensa sempre a tutti gli altri. E ora che ha trovato qualcuno... beh. È la cosa più dolce. Vuole che lo aiuti a sistemare il suo piccolo giardino: voglio dire, è solo un cortile, in realtà. Stanno facendo un matrimonio semplice, con fondi limitati, sapete, e nessuno dei due è super stravagante. Ma ama così tanto la sua nuova, adorabile sposa, e voglio darle il benvenuto in famiglia rendendo lo spazio davvero speciale." Poteva vedere la signora Anderson che cominciava ad addolcirsi, le sue labbra dipinte di corallo che si rilassavano da un broncio rigido a un sorriso gentile e benevolo. Giusto, pensò Wren, attingi al suo amore per la famiglia, al suo rispetto per la fedeltà e il dovere verso i propri anziani. "So che capisce", disse, spingendo un po' più forte, non abbastanza da frantumare il momento, solo abbastanza da spingere la donna oltre il limite, finché... La signora Anderson si allungò sul tavolo e strinse le mani di Wren. "Certo, cara. Se è per la famiglia." Wren si rilassò e le rivolse il suo primo sorriso genuino da quando era entrata nella cucina bollente. "Grazie, signora A. Apprezzo davvero la sua comprensione." La donna si alzò dal tavolo. "Certo", aggiunse, "Dato che lei non sarà qui a supervisionare i suoi uomini, vorremo qualche garanzia sulla qualità del loro lavoro." Un po' di tensione ritornò al punto sensibile tra le scapole di Wren. "Cosa intende dire?" "È semplice", disse la vecchia, con i suoi toni più dolci. "Se il lavoro non sarà pronto nelle prossime due settimane... e se lei non sarà qui a tenere d'occhio tutto... dobbiamo sapere che i nostri soldi non andranno sprecati. Pertanto, se non saremo contenti, temo che non saremo in grado di pagarle nulla, Rowena, cara." Si voltò di nuovo verso Wren e sorrise, con una scatola di biscotti in mano. "Biscotto allo zucchero?"