La mattina seguente, tutto filava come al solito a casa Anderson. Ciò significava continuare a posare il nuovo patio, narrando le sue azioni a Denny e, occasionalmente, dandosi il cambio con lui, alternando le lastre e osservandolo finché non si sentiva abbastanza sicura della sua tecnica da lasciarlo fare da solo. Se il patio fosse stata l'unica parte del lavoro, avrebbero potuto finire in un paio di giorni, ma il terreno degli Anderson, ampio diversi acri, era oggetto di un enorme progetto. Wren era stata felice di accaparrarsi l'ingaggio considerevole; una volta terminato e dopo aver pagato i suoi ragazzi e i suoi fornitori, pensava che le sarebbe rimasto abbastanza per pagare le spese mediche più recenti di sua madre e un altro mese o giù di lì di alloggio e assistenza presso la residenza assistita. Era dura dover costantemente fare i conti non solo con la retta mensile dell'istituto, che doveva essere tutto compreso, ma anche con le spese aggiuntive ogni volta che Ava doveva andare in ospedale per una risonanza magnetica o una TAC, o da un fisioterapista, o da un duo composto da logopedista e vocal coach. Tutto si sommava, e anche se Wren poteva permettersi una polizza di assicurazione sanitaria molto basilare per sé stessa, non era legalmente in grado di estenderla a sua madre. Non era che non potesse pagare le bollette, era solo che i soldi sparivano tanto velocemente quanto arrivavano, di questi tempi, ed era a una settimana senza lavoro dal ritrovarsi nei guai. Non potevano permettersi di abbassare la guardia; nemmeno per un istante. Oggi, con gocce di sudore che le scorrevano lungo la schiena e si raccoglievano in una chiazza umida nella parte bassa della schiena, Wren si accorse di aver inconsciamente digrignato i denti. Non per rabbia, anche se ne aveva in abbondanza, ma per tensione. Il suo corpo si sentiva teso e pronto a combattere o fuggire, come le era successo fin da quando aveva aperto la lettera per la prima volta. Ieri, dopo aver detto a sua madre cosa aveva in programma Tennyson, Wren era stata costretta a ignorare la propria indignazione per dissuadere Ava dal fare sciocchezze. La sua furia era stata così intensa da minacciare di causare ulteriori problemi medici che nessuna delle due poteva permettersi fisicamente, mentalmente o finanziariamente. A un certo punto, era stata convinta che Ava si sarebbe buttata fuori dalla sedia a rotelle e si sarebbe trascinata da Tennyson con le unghie. Aveva trascorso la maggior parte della visita semplicemente assicurando a sua madre che non avrebbe permesso che accadesse nulla di male a nessuna delle due. A nessuna delle due importava l'aspetto emotivo di questo matrimonio apparentemente imminente: come aveva detto Ava, che il vecchio sposasse chi se lo pigliava. La donna anonima, per ora ipotetica per Wren e Ava, era o abbastanza sciocca da credere nell'integrità di Tennyson, o lei stessa era altrettanto calcolatrice e avida di denaro quanto il vecchio, e interessata alla sua vasta fortuna. In entrambi i casi, erano fatte l'una per l'altro. No, ciò che faceva infuriare Wren era che aveva fatto affidamento sull'eredità per provvedere a sua madre nella sua vecchiaia. Era stata promessa loro solo una fetta - in realtà, una goccia nell'oceano - dei vasti tesori di Tennyson. Ma ora, Wren non si sarebbe sorpresa se si stesse risposando per pura ripicca. Semplicemente per assicurarsi che anche quella somma promessa, così piccola per lui, eppure così totalmente trasformativa e salvifica per Wren e per Ava, non le raggiungesse. Era spregevole. Le priorità di Wren erano chiare. Doveva finire questo grande lavoro per gli Anderson, trovare in qualche modo il prossimo ingaggio e capire come impedire che questo matrimonio accadesse per proteggere sua madre. Semplicemente non sapeva bene come fare... ancora. Alcune cose, come i legami che uniscono, erano istantanee. Come l'amore che Ava aveva descritto nel vedere Wren per la prima volta. Come l'istantaneo, simultaneo disgusto di Tennyson nella stessa identica occasione. Aveva fatto una visita frettolosa a sua madre in ospedale, aveva guardato una volta Wren e non aveva più posato gli occhi su nessuna delle due da allora. Il suo disinteresse era stato fulmineo, cemento a presa rapida, proprio come la rabbia un tempo esplosiva ma ora attentamente controllata di Wren nel vedere la lettera. Anche tralasciando i soldi, Tennyson non meritava di risposarsi. Nella remota possibilità che amasse veramente questa ragazza, chiunque fosse, non poteva semplicemente prescriversi un lieto fine. Non poteva prendere la vita che aveva promesso ad Ava e darla a qualcun altro. Basta, si disse Wren, rendendosi conto che stava girando a vuoto. Concentrati, idiota. Vuoi perdere questo ingaggio perché hai fatto uno stupido errore? Il progetto Anderson prevedeva la progettazione e la creazione di un intricato schema di nuove aiuole, l'installazione di un "laghetto della serenità" (qualunque diavolo volesse dire) con un ruscello artificiale annesso e la costruzione di un gazebo con una struttura bar all'aperto. In breve, un sacco di lavoro da fare in un periodo di tempo limitato, se Wren voleva che l'ingaggio fosse redditizio. E lo voleva. Sorridendo, diede una pacca sulla schiena a Denny, ammirando i suoi miglioramenti. "Va meglio," gli disse. "Continua così per un po', okay? E prepara altro cemento se finisce. Io vado a controllare gli altri." "Certo, capo." Il ragazzo dai capelli color fragola, con la testa piena di riccioli e le lentiggini, le fece l'occhiolino con il suo solito fascino. Non pensava che avesse una vera cotta per lei - doveva aver capito che era gay ormai - ma era solo uno di quei ragazzi adolescenti che flirtava con qualsiasi cosa si muovesse. Aveva un'allegria innata, un'impermeabilità alle critiche senza ego e una buona memoria per applicare i feedback, che Wren riconosceva come tratti che lo avrebbero portato lontano. Aveva fatto la cosa giusta ad assumerlo. Sperava solo di potersi permettere di tenerlo. Anche con la paga di un apprendista, il suo costo orario era un bel pezzo del suo budget che non era sicura di potersi permettere se l'azienda non avesse trovato altro lavoro. Avevano fatto bene a livello di base da quando aveva iniziato tutto da zero dopo il college, ma lei, e per estensione, l'azienda, non avevano mai avuto i soldi da investire nel marketing o il tempo da investire nel networking, che le sarebbe costato caro in termini di biglietti per conferenze, viaggi e alloggio. Aveva i suoi pochi clienti affezionati che tornavano, ma c'era solo così tanto che si poteva fare a un singolo giardino prima che il proprietario finisse lo spazio e le ambizioni. Quel pugno di clienti era stato generoso con la sua reputazione, tessendo le sue lodi e procurandole un po' di affari attraverso il passaparola, ma comunque, l'azienda rimaneva in una sorta di fase di stallo. Wren stava accarezzando l'idea di avvicinarsi a dei venture capitalist; dopo tutto, aveva un disperato bisogno di un'iniezione di liquidità per portarli a una dimensione più sicura e sostenibile. Ma poi la sua vena ribelle e il suo orgoglio, di cui era ben consapevole, significavano che sapeva che sarebbe stato un incubo lavorare con lei. Non voleva cedere la sua equità duramente guadagnata e non voleva che qualche milionario senza cuore pensasse di poter comprare la sua integrità e la sua reputazione solo perché le avevano lanciato un osso. Riusciva già a vederlo: un rigido in giacca e cravatta che le diceva di usare forniture più economiche e di qualità inferiore, di tagliare gli stipendi del suo personale, di porre fine al programma di apprendistato che aveva creato e attraverso il quale aveva assunto Denny, perché era profondamente e sinceramente appassionata all'istruzione continua nel suo settore. Tutto ciò che un investitore vedrebbe sarebbero segni di dollaro, e ciò significherebbe dover compromettere la solida reputazione di qualità che si era sforzata di costruire. Certo, avrebbero potuto superare qualche mese magro tra un grande progetto e l'altro, ma ogni lavoro per il quale era stata commissionata era stato completato in tempo, con standard elevati e per durare. Eppure, pensava a sua madre che cadeva; o che sviluppava una polmonite, come spesso accadeva nelle residenze assistite; o che aveva bisogno di un nuovo, costoso tipo di terapia. Di nuovo, tutti questi problemi riconducevano a Tennyson. Con un singolo assegno e un cenno indifferente della mano, avrebbe potuto assicurarsi che Ava fosse al sicuro, nutrita e alloggiata, ma voleva spendere quei soldi per un nuovo giocattolo. Non gli avrebbe permesso di farla franca. *Per la Madonna!* "Limonata, Rowena, cara?" Era la signora Anderson, vestita con un abito di gingham lungo fino alla caviglia e un cappello di paglia con un nastro in tinta. Indossava persino piccoli guanti di pizzo bianco sulle mani, sempre la dama del Sud. Lei e suo marito erano originari del Texas e la sua voce aveva mantenuto un po' della cantilena. In quelle mani guantate, stringeva un vassoio d'argento e, fedele alla sua parola, il vassoio sosteneva una brocca di limonata, cubetti di ghiaccio e fette di limone che tintinnavano e galleggiavano all'interno. Asciugandosi la nuca con il dorso dell'altra mano, Wren accettò grata un bicchiere, prendendo grandi sorsi. "Grazie, signora A. E per favore, si senta libera di chiamarmi Wren." La signora Anderson sorrise, le zampe di gallina ai bordi degli occhi si increspavano all'unisono con le pieghe baciate dal sole della sua fronte. "Ma Rowena è così signorile e unico. Cosa direbbe suo padre, se sentisse che si fa chiamare con un nome così mascolino?" Wren mantenne la calma: era più che abituata allo stupore di questi tipi tradizionali. Scelse di divertirsi. "Non saprei proprio dirlo," rispose, con piena onestà. "Dubito che riconoscerebbe persino la donna che sono diventata." La signora Anderson sorrise educatamente. "Già." In quella singola inflessione, oh-così-meridionale, si diceva tanto. Con un tono più allegro, aggiunse: "Beh, Rowena, cara, ho pensato di venire a cercarti perché... beh, questo è delicato, ma voglio parlarti del lavoro." "Oh?" Il cuore di Wren perse un battito, ma mantenne il viso neutrale. Finì il suo bicchiere e lo ripose delicatamente come poteva sul vassoio. Sotto i guanti, le nocche abbronzate della signora Anderson erano diventate bianche per la pressione. "Di cosa si tratta?" disse, imitando inconsciamente la forzata piacevolezza del tono della signora Anderson. "E grazie per la bevanda, a proposito." La signora Anderson annuì, riconoscendo tacitamente il ringraziamento. "È solo che sta richiedendo un po' più di tempo di quanto ci aspettassimo. Abbiamo risparmiato a lungo per questo, e..." Sospirò. "Cara, se non sei in grado—" "Signora Anderson, posso assicurarle che siamo perfettamente capaci di fare il lavoro. La mia squadra si sta davvero divertendo finora." "Che Dio ti benedica. Divertimento è bello, cara, ma non pago i tuoi ragazzi per divertirsi." Wren inspirò lentamente e rilasciò un respiro controllato con attenzione. "Certo che no, signora A. Non intendevo questo. Intendevo solo dire che sono felici di essere qui." "Anche così..." La signora Anderson guardò di lato, il movimento fece tintinnare e danzare nella brocca i cubetti di ghiaccio che si scioglievano rapidamente. "Rowena, si arriva a questo: se la tua squadra non avrà finito entro quindici giorni, saremo costretti a pagarti per il lavoro che hai fatto finora e a far intervenire qualcun altro. Mi dispiace, ma abbiamo bisogno che il giardino sia pronto per la stagione estiva. Ospitiamo molto per lo yacht club e i ragazzi dell'ufficio di Henry, capisci." Wren sorrise tiratamente; era quello o urlare. "Capisco," soffocò. "Quindici giorni." Il programma originale prevedeva altri due mesi, non due settimane, e gli Anderson lo avevano approvato. Fottuti ricchi, bastardi esigenti. "Non è affatto un problema. Dirò ai miei ragazzi di aumentare il ritmo." I suoi ragazzi, che già lavoravano undici ore al giorno sotto il sole cocente. Il sorriso della signora Anderson si allargò, il sollievo inondò i suoi occhi. Parlare con gli aiutanti assunti doveva essere così imbarazzante: un'imposizione così scomoda. "Assicurati di farlo," disse, dolcemente, e si ritirò all'ombra profumata di naftalina. "Cazzo," disse Wren, a niente e a nessuno. Lanciò un'occhiata al povero Denny, che fischiava ignaro. "Cazzo." E adesso?