"Capo?" Fu solo quando la voce di Mac infranse la sua fantasticheria che Wren si rese conto di essere rimasta immobile sulla veranda per un bel po' di tempo. Cercando di nascondere la preoccupazione scritta apertamente nella sua espressione, seppellì le sue emozioni e si voltò per affrontarlo, forzando un sorriso. "Ciao, Mac. Che succede?" "Cosa aveva da dire la signora stronza?" chiese lui. Wren sentì le sue labbra contrarsi agli angoli, ma per lo più riuscì a sopprimere il sorriso. "Ti ho detto di non chiamarla così, Mac." "Ma ho anche notato che non mi hai mai detto che sbaglio." Ora sorrise davvero, con tutta la sua forza. "Semplicemente non chiamarla così, m'kay? Non voglio che la vecchia befana senta." Lui le diede un buffetto giocoso sulla spalla. "Allora, dai, sputa il rospo. Di cosa stavate chiacchierando voi signorine mentre sorseggiavate la vostra limonata, mentre noi veri uomini stavamo facendo il lavoro duro?" Lei gli diede un pugno di rimando. "Scusa, Mac, mi sono persa qualcosa? Perché l'ultima volta che ho guardato, stavi prendendo il sole al culo e mangiando un panino con le polpette." Mac non sembrò turbato dalla battuta, anzi, sembrò metterlo più a suo agio. "Un uomo deve mangiare, fumare e cagare, proprio come te, capo." Wren roteò gli occhi. "Sono stata nel bagno chimico dopo di te, Mac. Tu non cachi come me. Le tue sono molto peggiori." "Ad ogni modo, alla mia signora piace il mio culo abbronzato. La brezza impedisce che diventi troppo paludoso lì intorno, e non mi piace avere la cintura dei pantaloni su fino alle tette." "Stavo solo scherzando, Mac," cedette lei, sorridendo. "Fai un buon lavoro." "Sì, beh..." Mac si tolse il berretto e lo strizzò tra le mani, come in una scena di un vecchio cartone animato. Con tutta la testa esposta al sole, si rese conto che aveva indossato il berretto al contrario; la sua fronte era rosa, un po' troppo baciata dal sole per essere confortevole. Wren prese mentalmente nota di girare il suo berretto prima di dimenticarsene, se voleva un riposo indolore sul suo cuscino quella notte. Stava cercando di dire qualcosa, ma ancora, non era uscito nulla. "Che c'è, Mac?" chiese lei. "E perché vuoi sapere di cosa stavamo parlando io e la stronza?" Lui trascinò i piedi, guardò di sbieco, e poi tirò un sospiro. Wren percepì un odore di carne italiana, caffè stantio e tabacco da masticare dal suo alito. Non le dispiaceva esattamente quell'abitudine, ma gli aveva detto che doveva sputarlo nel Tupperware fornito dalla sua signora - niente grumi marroni sulla terra del cliente. Si era conformato finora... per lo più. "Va bene, Wren, capo, intendo, visto che siamo in orario di lavoro. Vuoi che sia sincero con te?" Wren incrociò le braccia sul petto, sentendo un'altra tempesta minacciare all'orizzonte. Tuttavia, cercò di non mostrare la sua ansia. "Certo. Voglio sempre che tu e i ragazzi siate diretti con me, Mac, lo sai." Lui annuì, rapidamente, come se fosse sollevato che avessero trovato un po' di terreno comune. Questo preoccupò Wren ancora di più; non era da parte dei suoi ragazzi aver paura di lei. Semmai, di solito aveva il problema opposto di cercare di tenerli in riga. "Beh, sono io e i ragazzi che volevo parlarti. Capo... tra me e te, siamo tutti un po' preoccupati per la stagione. Sappiamo che non abbiamo esattamente lavoro in arrivo in questo momento, e, beh..." Esitò, prendendo un respiro profondo. "Guarda, non l'hai sentito da me, ma Rosco e Tommy stanno pensando di abbandonare la nave. Non ha niente a che fare con te," aggiunse, rapidamente, alzando le mani. "Ti vogliono bene, capo, lo sai. Ma hanno dei figli. Tommy sta pagando l'università a sua figlia. La moglie di Rosco è tornata a scommettere, che Dio l'aiuti, e so che hanno litigato per i soldi di recente. Non voglio che tu pensi che si tratti di te o dell'azienda, ma se, dopo questo lavoro, non c'è nient'altro in arrivo..." Abbassò le mani alzate difensivamente da una posizione di resa a quella di una diffusa speculazione di fine frase. Un artificio retorico composto da palmi e dita. "Quindi questo è quello che dovevo sapere, fondamentalmente. Erano cattive notizie dalla stronza?" Wren non rispose immediatamente. La giornata era calda, era stanca, e le parole della signora Anderson le ronzavano ancora in testa. Fluttuavano, come uno strato di olio sull'acqua, sopra il residuo panico confuso dalla lettera, gli schemi per proteggere sua madre mentre disprezzava Tennyson, e il panico riguardo alla sua presa in deterioramento sull'azienda. Sempre più spesso, sembrava come se non potesse gestire tutte quelle cose contemporaneamente. Era come se l'universo avesse cospirato per farle scegliere una o due delle tre a scapito dell'altra; non era giusto, non era corretto. E ora Rosco e Tommy erano sul punto di ammutinamento? Dopo il suo iniziale lampo di rabbia - Come osano! Quegli ingrati! Quei bastardi! - si rese conto che i suoi ragazzi non erano quelli in difetto qui. Certo che Mac aveva ragione. Dovevano pensare a se stessi, al loro futuro, alle loro famiglie; Cristo, se qualcuno lo capiva, era Wren. Ma aveva bisogno di loro. Che cazzo di circolo vizioso; nessun lavoro avrebbe portato a nessun dipendente, e se non avesse avuto dipendenti, non sarebbe stata in grado di prenotare lavoro per il futuro. "Capo?" sollecitò Mac, turbato dal suo silenzio pieno di panico. "Dammi un secondo, Mac. Va tutto bene." Non poteva permettersi di scattargli contro ora, e inoltre, non sarebbe stato giusto sparare al messaggero. Alla fine, si stabilì su una soluzione. Non una di lunga durata - non nemmeno una molto intelligente o molto buona - ma stava tappando i buchi in una nave che affondava rapidamente. Una nave che lei, come capitano, aveva ordinato di salpare in acque tempestose. Se i suoi uomini preferivano camminare sull'asse piuttosto che rimanere e combattere al suo fianco, aveva solo la sua leadership da biasimare. Cazzo. Come era andato tutto così male, così velocemente? "Va bene," disse. "Ecco cosa faremo." Allungò la mano nel suo portafoglio e tirò fuori il mazzetto di banconote che teneva sempre con sé per le emergenze. Ma cos'era questo se non un'emergenza? Prese le banconote e le premette nelle mani di Mac. "Mi fido di te per dividerlo tra i ragazzi. E assicurati che Denny ottenga la sua parte. Puoi farlo in parti uguali o per anzianità, qualunque cosa li renda più felici. Chiamalo bonus di fidelizzazione o incentivo di fine lavoro anticipato su questo lavoro." Mac guardò i contanti nella sua mano. "Capo... voglio dire, grazie, veramente. Grazie mille. È davvero generoso. Ma Wren... Le loro spese sono ricorrenti. A lungo termine. Un acquisto una tantum..." "Lo so, lo so," disse lei. "Ma è il meglio che posso fare oggi. Guarda, dopo aver finito questo pomeriggio, tornerò a casa e darò un'occhiata approfondita e approfondita alla struttura aziendale. Capirò cosa stiamo facendo, troverò una nuova direzione per noi e sarò in grado di offrire loro qualcosa di più stabile. Solo, per favore, acconsenti a questo per oggi e fai quello che puoi per appianare le cose." Mac annuì solennemente. "Sai che sono il tuo uomo, capo. Io e la mia signora ti vogliamo bene. Ti sosterremo e farò una buona parola con i ragazzi. Ma..." Lei gli diede una pacca sulla spalla. Come era finita a consolare lui? "Non prendere tutto questo su di te," disse. "Non è colpa tua, e non li biasimo nemmeno. Veramente. Certo che devono fare ciò che è giusto. Spero solo che tu possa convincerli a rimanere abbastanza a lungo perché io possa fare ciò che è giusto per loro. Non posso affrontare un altro ciclo di assunzioni in questo momento, Mac." Alzò la voce e disse, scherzosamente, "Il giovane principe di Danimarca qui è inutile così com'è!" "Ho sentito!" gridò Denny di rimando, sembrando del tutto imperturbabile dall'insulto. "Fottiti, Wren!" "Non sei il mio tipo, ragazzo!" Dopo di che, abbassò di nuovo la voce e si rivolse solo a Mac ancora una volta. "Grazie per essere venuto da me con questo," mormorò. "Veramente. Capisco che non deve essere stato facile." Mac annuì. "Sì, beh. Te lo devo, no? Ti sei fidata di me quando nessun altro lo avrebbe fatto. Penso che non lo dimenticherò presto." Quando aveva avviato la sua azienda, aveva voluto prendersi cura dei disadattati, degli emarginati, e si era rivolta a un ente di beneficenza che abbinava i prigionieri rilasciati che avevano pagato il loro debito con la società con aziende che cercavano di assumere. Aveva visto l'integrità in Mac nel momento in cui lo aveva incontrato, ed era contenta che il suo giudizio fosse stato corretto. Ora aveva una bella moglie e una bambina di due anni. Non sopportava l'idea di perdere la lealtà della famiglia o la sua facile compagnia. Solo un'altra cosa da aggiungere alla lista: mantenere i miei dannati ragazzi nei libri paga. Andava bene, niente che non potesse gestire. Niente per cui non sarebbe andata in palestra quella sera e non avrebbe urlato a squarciagola, mentre sfogava la sua energia in eccesso sul sacco da boxe. "Assicurati di non farlo," disse, mezzo seria, mezzo scherzando. "Dimenticarmi, intendo." Quella sera, quando tornò a casa dalla suddetta sessione in palestra, si sedette e cercò su Google aziende di giardinaggio nella zona, volendo aggiornare la sua comprensione della concorrenza e delle opportunità là fuori. Sfortunatamente per lei, il settore stava vivendo un po' di boom. Buono per il business in generale, ma significava che aveva più concorrenza con cui fare i conti. Notò due aziende che sapeva per certo che non esistevano un anno fa, ora pubblicizzavano e apparentemente stavano andando bene. Merda. Volendo una distrazione dopo diverse ore giù nella tana del coniglio, decise, per curiosità masochista, di cercare su Google suo padre separato. Forse era l'accumulo di parole e frasi come "giardinaggio", "architettura del paesaggio", "stagno" e "fogliame" memorizzate nei suoi cookie, o forse era solo l'articolo più recente con "Tennyson Ward" nel titolo, ma eccolo lì, un'intera prima pagina digitale del giornale locale della sua città dedicata alle sue imminenti nozze. Nessuna foto della sposa, sfortunatamente - a Wren sarebbe piaciuto avere un'immagine mentale della sua avversaria - e nemmeno una menzione del suo nome. Solo un'intervista asciutta, monotona e auto-celebrativa sulla speranza di Tennyson per il futuro e per la sua attività; l'attività di cui Ava aveva diritto ai profitti. Tranne che, guarda caso... In coda all'articolo, quasi un ripensamento, c'era l'annuncio che Tennyson stava cercando un architetto paesaggista o un'azienda di architettura del paesaggio indipendente per abbellire i suoi considerevoli giardini prima del matrimonio. I giardini in cui si sarebbe dovuto svolgere il ricevimento, tempo permettendo. (I giardini in cui Wren sarebbe dovuta crescere, strappando erbacce, sbucciandosi le ginocchia e arrampicandosi sugli alberi.) Per candidarsi, tutto ciò che si doveva fare era semplicemente inviare un'e-mail agli uffici di Tennyson Ward con un CV e una lettera di presentazione che esprimesse interesse ed esperienza. Wren sorrise ferocemente prima di creare un indirizzo e-mail falso e mettersi al lavoro. Creare un CV falso fu abbastanza facile; copiò e incollò la maggior parte della sua esperienza, cambiò alcuni dettagli identificabili e alterò i numeri di telefono dei suoi referenti di una singola cifra. Se qualcuno negli "Uffici di Mister Tennyson Ward" si fosse preso la briga di controllarli, avrebbe potuto attribuire il "malinteso" a un errore di battitura. Sperava che, a quel punto, fosse già stata invitata a un colloquio e avesse conquistato il vecchio mostro. Poteva essere affascinante quando voleva esserlo. Il sito web era più complicato e richiedeva più tempo, ma era abituata a sopravvivere con una quantità di sonno inferiore all'ottimale. Si sedette a fumare a catena e a scrivere codice fino a quando non ebbe costruito un'intera storia per i tirapiedi di suo padre da vagliare e rivedere a loro piacimento. Dopo di che, non aveva altro da fare che aspettare.