Il pomeriggio seguente, sembrava che il mondo intero fosse cambiato. Theo era addirittura di buon umore; era stato gentile con Charlotte tutto il giorno e, in risposta, il tempo sembrava essersi rasserenato. Dopo aver piovuto tutta la notte, il sole era spuntato al mattino, lasciando il terreno e le piante rigogliose. Tutto era così profumato che si poteva quasi sentire l'odore di ogni singolo fiore mentre si passava. Avevano in programma di fare visita al signor Ward oggi. O meglio, Theo aveva in programma di fare visita al signor Ward e Charlotte sapeva che inevitabilmente sarebbe stata trascinata con lui. A quanto pareva, Theo gli aveva parlato tornando a casa dal loro incontro con l'avvocato e lui sembrava disposto ad aiutare; questo aveva dato a Theo una vera e propria spinta. Tuttavia, anche con l'entusiasmo contagioso proveniente da suo fratello, l'ansia di Charlotte aumentava mentre veniva accompagnata fuori di casa per dirigersi verso la tenuta Ward. Aumentò ancora di più quando scoprì che non avrebbero preso la solita macchina, no; il signor Ward aveva mandato una limousine a prenderli. Il signor Ward non era un estraneo per Theo o Charlotte; era come un saggio zio per la loro famiglia. Charlotte e Theo avevano trascorso molti anni a correre e giocare nella sua tenuta; da quello che Charlotte ricordava, non aveva mai avuto figli suoi, eppure accoglieva sempre Theo e Charlotte a casa sua ogni volta che lo desideravano. Man mano che crescevano, la casa divenne una sorta di rifugio per entrambi. Si avventuravano in città per fare shopping e frequentare un bar locale, anche prima di poter bere. La città li considerava i figli "adottivi" del signor Ward e, pertanto, potevano farla franca con quasi tutto nel raggio della sua tenuta; fu questa influenza che insegnò loro il rapporto tra denaro, un nome noto e potere sociale. La casa della loro famiglia non era così lontana dalla tenuta, solo circa quarantacinque minuti in auto, eppure lasciare la loro città per la piccola città di Wardville Falls era come entrare in un mondo completamente diverso. La città era lunga solo una strada ed era abbastanza autosufficiente, poiché tutti i negozi e i ristoranti erano di proprietà e gestione locale. Anche se era solo una strada, aveva tutto ciò di cui si potesse mai aver bisogno: fiorai, panetterie, caffetterie, negozi di abbigliamento e così via. La città era circondata da una foresta, eppure alla fine della strada principale, una cascata torreggiava sull'intera città. Sembrava eruttare dal nulla nel cielo, apparendo fantasticamente fuori luogo tra gli alberi. La città era circondata da una serie di tenute e grandi proprietà private, la più grande delle quali apparteneva al signor Ward. Storicamente, la famiglia Ward fondò e creò la città nel diciannovesimo secolo, da qui il nome, e fin dall'inizio fiorì come rifugio per i ricchi. Ora, pur essendo ancora fiorente e cavandosela abbastanza bene come comune autonomo, era una versione molto più modesta della sua versione originale. La maggior parte delle tenute erano abbandonate o sul mercato, eppure poche ospitavano ancora le matriarche o i patriarchi di alcune delle famiglie più ricche dello stato. Naturalmente, nessuno poteva superare la ricchezza della famiglia Ward. Quando era più giovane, Charlotte desiderava sempre far parte della famiglia; sembrava uno stile di vita così affascinante. Mentre i suoi genitori erano stati ricchi un tempo, anche al loro apice erano stati significativamente meno ricchi del signor Ward. C'erano i poveri, la classe media, i ricchi, i molto ricchi – qui è dove si trovava la famiglia di Charlotte, o almeno dove pensava che si trovasse – e poi, alla fine di tutto, c'era l'insormontabile ricchezza del signor Ward. Mentre la limousine finalmente si fermava nel vialetto della tenuta del signor Ward, Charlotte si ritrovò meravigliata dalle dimensioni dell'edificio. Ogni volta che lo vedeva, sembrava più grande. Theo e i suoi genitori visitavano la tenuta quasi ritualmente, ogni due settimane a quanto pareva; Charlotte era sicura che Theo avesse il suo spazio ufficio da qualche parte nella grande casa. Ma Charlotte, tra la sua istruzione e l'agenda sociale, di solito faceva la visita ogni pochi mesi, se non di più. Non era necessariamente passato molto tempo dalla sua ultima visita al signor Ward, ma era abbastanza tempo perché si dimenticasse esattamente quanto fosse grande la tenuta. Come se li stesse aspettando proprio dietro le porte, il grande ingresso si spalancò mentre la limousine si fermava. Il signor Ward varcò le porte, con le braccia tese come per abbracciare l'aria che circondava l'auto allungata. "Benvenuti, benvenuti! Theo, Charlotte, benvenuti!" esclamò. La sua casa era enorme, il suo personale ancora più numeroso, i suoi movimenti erano grandiosi e la sua voce era tonante; non c'era niente di mite o piccolo nell'uomo. Charlotte aveva sempre segretamente creduto che somigliasse a una caricatura di un uomo ricco in un film d'epoca. Eppure, mentre la sua personalità sembrava comicamente antiquata, si vestiva come un uomo d'affari moderno: come al solito, scese i gradini dell'ingresso indossando un abito a tre pezzi su misura, scarpe appena lucidate e una cravatta e un fazzoletto da taschino abbinati. Mentre la sua personalità era in qualche modo sciocca per Charlotte, non poteva fare a meno di essere impressionata dai suoi abiti. I suoi capelli leggermente grigi e il suo fisico muscoloso e snello lo facevano sembrare molto più giovane di quanto non fosse in realtà; la sua barba oscurava la maggior parte delle rughe sul suo viso, il che gli toglieva qualche anno alla sua età effettiva di metà anni sessanta. Il signor Ward fu su di loro non appena uscirono dalla limousine, con le braccia tese per un abbraccio di benvenuto. "Theo, ragazzo mio, assomigli sempre di più a tuo padre", disse, afferrando saldamente la parte superiore delle braccia di Theo. "Mi dispiace tanto per i tuoi genitori – terribile, semplicemente terribile. Non trovo le parole." Charlotte sorrise silenziosamente tra sé e sé; era passato un po' di tempo da quando aveva ricevuto uno dei saluti del signor Ward. Sentiva che salutava i suoi ospiti come se fossero stati persi in mare per anni, anche se li aveva visti solo poche settimane prima. Mentre lo osservava affettuosamente, lui rivolse la sua attenzione a lei, una scintilla brillava nel suo sguardo mentre i loro occhi si incontravano. La sua voce si addolcì mentre parlava; "Charlotte, mia cara," cominciò. Baciò delicatamente la guancia di Charlotte e appoggiò una mano sulla sua schiena, l'altra mano prendendo entrambe le sue. "Bella come sempre e così giovane. Il tempo farebbe fatica a portarti via degli anni, mia cara." Charlotte sorrise educatamente, anche se non capiva bene cosa stesse dicendo. Tenendo ancora Charlotte per la schiena e le mani, il signor Ward si voltò verso Theo. "Mi dispiace tanto di aver perso il funerale", disse, con la voce che si abbassava. Improvvisamente, Charlotte desiderò divincolarsi. Era vero; non era stato al funerale, né si era fatto vivo con Charlotte o Theo da quando era trapelata la notizia. A giudicare dalla mancanza di comunicazione, chiunque avrebbe potuto considerare il loro rapporto teso o impersonale; sarebbe stato difficile credere che il signor Ward fosse un amico così stretto della loro famiglia. Sapeva che saremmo venuti a trovarlo? si chiese. Respinse questi pensieri, tuttavia, e scelse di essere educata. "Va bene, signor Ward. Capiamo – penso che l'avremmo perso anche noi, se avessimo avuto la possibilità di farlo", scherzò тихо. Theo le lanciò un'occhiataccia – improvvisamente, si ricordò che non avrebbe dovuto parlare – ma il commento fece ridacchiare il signor Ward. "Oh Charlotte, che spirito! Ma per favore, niente formalità. Chiamami Tennyson." Charlotte deglutì, ricordando gli anni trascorsi a ballare attentamente intorno alle informalità. "Ci proverò, signore." Tennyson emise una risata roca. "Signore – però, mi piace", ammise, facendo l'occhiolino. Prima che potesse elaborare la sua risposta, Theo si fece avanti, mettendo una mano sulla spalla di Tennyson per attirare la sua attenzione. "Grazie per averci invitato, Tennyson. Lo apprezziamo molto." La sua voce si abbassò leggermente e i suoi occhi saettarono in giro per un momento. "Sono sicuro che sei a conoscenza della nostra... situazione finanziaria", disse. Tennyson tolse le mani da Charlotte per agitarle con noncuranza. "Sì, certo, ed è un peccato, ma lasciamo le chiacchiere d'affari per dopo. Prima, mangiamo. C'è stata troppa tristezza nelle ultime settimane; cominciamo a goderci un po' di cibo. Maria ha preparato una deliziosa tavola imbandita", tuonò. Si voltò verso la casa mentre parlava, guidando i fratelli all'interno. Charlotte era improvvisamente molto eccitata e molto affamata. Mentre il ruolo principale di Maria nella tenuta era quello di pulire e gestire la casa, era anche una delle migliori chef che Charlotte avesse mai conosciuto. Qualcosa disse a Charlotte che l'adesione ai ruoli di genere tradizionali si sposava bene con Tennyson. Tuttavia, sembrava davvero che Maria fosse destinata a cucinare; qui Charlotte aveva consumato alcuni dei pasti più deliziosi e decadenti di tutta la sua vita. I suoi passi si alleggerirono per l'eccitazione e l'attesa mentre tutti e tre entravano in casa per il loro pasto.