"Vorrebbe ancora qualcosa, signorina?" chiese Maria dolcemente, indicando il piatto vuoto di fronte a Charlotte. "No, grazie, Maria; se mangiassi un altro boccone, esploderei," rispose, porgendole il piatto. "E, per favore, chiamami Lottie." Maria le sorrise gentilmente mentre riportava il piatto in cucina. Charlotte la conosceva da quanto conosceva il signor Ward. Per tutti quegli anni, Maria non sembrava avere più di quarant'anni, e per tutti quegli anni, Charlotte aveva insistito affinché Maria la chiamasse Lottie invece di signorina. Sembrava davvero che alcune cose non cambiassero mai. Charlotte afferrò delicatamente lo stelo del suo bicchiere di vino prima di berne l'ultimo sorso. La loro cena era durata due ore, come al solito alla tenuta Ward. Lui metteva sempre in scena uno spettacolo quando nutriva i suoi ospiti; stasera, c'era una cena completa di otto portate. Avevano ricevuto stuzzichini, zuppa, antipasti, insalata, un'intera costoletta d'agnello come portata principale, un rinfrescante per il palato, il dessert e la mignardise, che era dove si trovavano ora. Davanti a Charlotte, c'era una serie di piccoli cioccolatini e dolci che circondavano una caffettiera di caffè zuccherato e molteplici caraffe di brandy, sherry e altri liquori. Era una fortuna che Charlotte fosse incapace di ingrassare, altrimenti avrebbe lasciato la casa centinaia di chili più pesante di quando era arrivata. Charlotte si versò un po' di brandy e prese dei dolci mentre ascoltava in silenzio la conversazione tra Theo e il signor Ward. Per tutta la cena, avevano fatto finta che Charlotte non esistesse, parlando di affari per tutta la notte. Era impressionante che potessero parlare di qualcosa di così banale per così tanto tempo, eppure si sentiva ancora fuori posto. Avrebbe voluto sapere di cosa stessero parlando. Aveva avuto un ruolo nell'azienda di famiglia quando era più giovane, ma era sempre stato per svolgere piccoli lavori che avevano poco a che fare con l'attività. Lavorava come addetta all'accoglienza alle loro feste, puliva, aiutava gli arredatori ad allestire e mettere in scena le proprietà che vendevano e rispondeva al telefono alcune volte. Tuttavia, era tenuta saldamente fuori da qualsiasi cosa che andasse remotamente oltre quei piccoli lavori. "E come si sente, Charlotte?" La voce fece sobbalzare Charlotte dai suoi pensieri e alzò lo sguardo per trovare il signor Ward che la guardava con aspettativa. La sua mente fu spazzata via dal riconoscimento improvviso della sua presenza. "Io... mi scusi, signor Ward, non ho sentito la domanda," balbettò. "Come si sente?" ripeté lui con calma. "Questi ultimi giorni e settimane sono stati un po' stressanti," disse, cercando di mantenere la sua risposta il più neutrale possibile. Si ricordò del consiglio di sua madre su come affrontare le conversazioni; semplicemente esporre il punto di vista previsto dalla maggioranza, le aveva sempre detto. Non cercare di intrometterti con le tue opinioni. "Senza dubbio, mia cara, senza dubbio. E, di nuovo, per favore chiamami Tennyson... Ho la sensazione che ci avvicineremo molto di più nel prossimo futuro, e dobbiamo abbandonare le formalità." Charlotte non sapeva cosa intendesse con questo, quindi sorrise educatamente e sorseggiò il suo brandy. Uno sguardo passò tra Theo e il signor Ward, ma subito dopo che passò, il loro ospite si alzò dal tavolo e si scusò per un momento. Non appena la porta si chiuse dietro di lui, anche Theo si alzò, spostandosi sulla sedia proprio accanto a Charlotte. "Ascolta, Lottie, so che eri nel tuo piccolo mondo durante la cena, ma penso che Tennyson e io siamo giunti a un accordo," iniziò, con le spalle tese. Sembrava che si stesse preparando a qualcosa; eccitazione ed energia nervosa irradiavano da lui. "Un accordo?" chiese lei, mettendosi un cioccolatino in bocca. Si sporse in avanti e le afferrò l'avambraccio. "Sì. Ti sei sempre lamentata e frignata del fatto che non hai un ruolo importante nell'azienda, e questa è la tua occasione," spiegò, stringendo la presa. Si sporse vicino, abbassando la voce in un sussurro. "Non fare casino." Le porte si riaprirono, il signor Ward riapparve con la stessa teatralità che portava in ogni aspetto della sua vita. Theo lasciò cadere immediatamente il suo braccio; la mano di Charlotte andò dove era stata la sua, tracciando l'impronta rossa lasciata dalla sua presa. Non riuscì a concentrarsi a lungo su di essa, tuttavia, mentre il signor Ward si avvicinava direttamente a lei. "Andiamo a sederci in giardino e facciamo una chiacchierata, Charlotte," suggerì il signor Ward, porgendole la mano. Charlotte si sentì confusa, ma prese la sua mano e si alzò senza fare domande. Il signor Ward sorrise e si rivolse a Theo. "Figliolo mio, ci scusi?" Theo si alzò immediatamente. "Certo, Tennyson," disse. Il suo telefono sembrò materializzarsi nella sua presa mentre iniziava a comporre il numero di qualcuno. Prima che Charlotte potesse chiedersi se volesse davvero seguirlo, il signor Ward le mise una mano sulla schiena e la guidò delicatamente verso la porta del giardino. * * * Il giardino era uno dei suoi posti preferiti nella tenuta. Era calmo e pieno zeppo di verde; non si poteva fare a meno di sentirsi sollevati quando si era lì fuori. Da bambina, Charlotte si sedeva in giardino e leggeva per giorni. Ora, tuttavia, Tennyson la condusse a una grande poltrona, abbastanza grande da far sedere due persone. Di fronte ad essa, c'era un tavolino con una bottiglia di vino, due bicchieri e altri cioccolatini. A Charlotte balenò in mente che stava per succedere qualcosa, anche se non aveva idea di cosa. "Si sieda, mia cara," chiese il signor Ward. Charlotte si sedette senza fare domande, appollaiandosi su un bordo della poltrona. Il signor Ward la seguì immediatamente, sedendosi così vicino che le loro cosce si toccarono. Versò a entrambi un bicchiere di vino prima di appoggiarsi e avvolgere il suo braccio intorno alle spalle di Charlotte, tirandola più vicino. "Vede, Lottie, sono ben consapevole della sua situazione finanziaria. In realtà, ne ero ben consapevole quando i suoi genitori erano in vita. Sapevo che non avrebbero avuto nulla da dare a lei e a suo fratello se fossero morti prematuramente, come purtroppo è successo." Mentre parlava, tracciava piccole forme sulla sua spalla. Charlotte rabbrividì; fuori faceva molto più freddo di quando erano arrivati. Tennyson, senza dire una parola, le mise una coperta sulle ginocchia prima di continuare. "In realtà, sono stato io a suggerire loro di scrivervi due lettere dicendovi di venire da me per chiedere aiuto. I suoi genitori, suo fratello e lei siete la mia famiglia, e mi sento obbligato a prendermi cura di voi. E, naturalmente, voglio prendermi cura di lei in modo speciale, anche." Tennyson bevve un lungo sorso dal suo bicchiere. Incapace di sopportare il silenzio, Charlotte parlò; "Sì, beh, grazie. Lo apprezziamo molto." "Certo, Lottie. Non posso lasciare la mia famiglia al freddo. Ho già detto a Theo che finanzierò e sosterremo voi due mentre lui farà ripartire l'azienda di famiglia." La guardò, chiaramente aspettandosi una reazione. Charlotte cercò le parole. "Grazie," disse in fretta, non sapendo cos'altro potesse dire. "Tuttavia," interruppe lui. "Vede, Lottie, sono un uomo anziano. Sono nel mondo degli affari da un bel po' di tempo e non credo nelle elemosine." Charlotte annuì, ingoiando il suo vino con ansia. "Certo che no." "Vivendo da solo in questa vecchia casa con lo stress degli affari, sono sicuro di non avere molti anni davanti a me. Per lo meno, ho meno anni davanti a me di quanti ne ho dietro di me." La mano di Tennyson cominciò a giocherellare con la nuca e i capelli di Charlotte. "Ho sempre ammirato la sua bellezza e la sua compostezza, Lottie; sembra solo diventare più bella ogni giorno che passa." "G— grazie, signore." "Di nuovo, Lottie, per favore chiamami Tennyson. Non posso avere la mia futura moglie che mi chiama signore... almeno, non sempre," disse con un occhiolino. La mano di Lottie si bloccò con il suo vino a metà strada verso la bocca. "La sua... la sua futura moglie?" ripeté. "Sì, Lottie. Come ho detto, non ho figli miei, nessun figlio che porti avanti il mio nome. Non posso essere il primo Ward senza un figlio che porti avanti il nome della famiglia; sarebbe una vergogna per la mia famiglia che io non sia stato in grado di farlo." I suoi occhi erano abbassati e tempestosi, e in qualche modo, nel suo vortice di emozioni confuse, Charlotte si sentì sinceramente dispiaciuta per lui. "Quindi," iniziò Charlotte, con le parole che le bloccavano la gola. "Quindi lei vuole... me?" "Sì, Charlotte. Ma non c'è bisogno di farlo sembrare così formale o come una transazione commerciale. In verità, sono un uomo d'affari, ma non tutto è un affare per me," disse Tennyson mentre prendeva un altro sorso, prendendo alla leggera il suo commento. Charlotte ancora non capiva. Per lei, stava venendo venduta. Come non era questo un affare? Sperava che il suo silenzio sarebbe stato sufficiente per far sì che Tennyson continuasse la sua spiegazione. Lo fu. "Amavo molto sua madre e suo padre. Non ho mai voluto che succedesse qualcosa a loro o alla loro famiglia. Ero molto più di un semplice modello di ruolo aziendale per suo padre. Voglio offrire il mio aiuto in ogni modo possibile. E sono pronto a firmare tutto a lei e a suo fratello. Ma come ho detto, sono un uomo anziano, che ha chiesto molto poco nella sua vita. Ma ora mi sento come se fossi costretto a farlo. In cambio, vorrei una giovane moglie e un figlio con cui condividere i miei ultimi anni. Tuttavia, non voglio che questa sia una transazione commerciale. Per favore, non lo pensi in questo modo. Non voglio mai pensare ai favori che faccio agli amici in modo così netto. È troppo freddo; troppo impersonale. Voglio che questo sia un accordo tra vecchi amici." Mentre si era congelata pochi istanti prima, improvvisamente era troppo calda. Non era sicura se fosse il vino, la coperta, i nervi o il calore del corpo di Tennyson mentre si avvicinava a lei, mettendo l'altra mano sulla sua per giocare delicatamente con le sue dita. Il calore era confortante in piccole dosi, ma stava rapidamente diventando opprimente. Un accordo tra vecchi amici? A Charlotte piaceva molto di più come suonava, anche se le sembrava ancora di essere il fulcro di una transazione commerciale. Mamma e papà erano andati da lui così spesso; e non sembravano mai essere arrabbiati per qualsiasi accordo. Forse non sarebbe stato poi così male? Charlotte stava cercando di convincersi che tutto sarebbe andato bene, ma sapeva nel profondo che questa era ancora solo una negoziazione. "Signor Ward, signore, mi scusi se interrompo," risuonò una voce dalla casa. Una giovane domestica entrò nel giardino, con un telefono in mano. "Il signor Sochi è al telefono per lei. Dice che è urgente." Tennyson annuì lentamente. "Ah, sì, mi aspettavo questa chiamata. Arrivo subito," disse alla domestica. Lei annuì e tornò in casa. Tennyson si rivolse di nuovo a lei e le scostò delicatamente una ciocca di capelli dal viso per infilarla dietro l'orecchio, cullandole la guancia nella sua mano. "Mi scusi, Lottie, vuole?" chiese. "E non dimentichi, sono un uomo anziano con molte ricchezze ma senza figli miei con cui condividerle. Se mi desse un figlio, le sarei eternamente grato." La baciò sulla fronte prima di alzarsi e tornare dentro. Charlotte rimase seduta, con gli occhi fissi sulle pietre del selciato mentre la sua mente correva. Mi stava minacciando? Theo lo sa? Diavolo, è stata un'idea di Theo? La stretta salda e la voce severa di suo fratello echeggiarono nella sua testa: Non fare casino. Si appoggiò alla poltrona, pettinandosi ansiosamente i capelli all'indietro. Quando era più giovane, aveva sempre sognato di essere una Ward; non aveva mai pensato che potesse succedere in questo modo. Non dimenticare, Charlotte: è un accordo tra amici, si disse. In un accordo, hai una scelta... Ho anche una scelta?