Era stata una giornata piovosa a Wardville Falls. Nonostante la pioggia fosse cessata ore prima, gli alberi e i tetti gocciolavano ancora e le strade erano bagnate di pozzanghere. Il tempo non aveva previsto tempeste, quindi molte delle persone fuori quella notte non erano vestite in modo appropriato. Tra queste, la giovane donna bionda che si lavava freneticamente le mani nel bagno del bar locale. Le sue piccole ballerine di stoffa blu erano completamente zuppe d'acqua. Le dita dei piedi si schiacciavano scomodamente nelle scarpe, ma era distratta dalla sensazione e cercava di lavare via il sangue dalle mani. Il nuovo barista aveva rotto un bicchiere al bancone e, nel tentativo di spostare i suoi effetti personali, si era accidentalmente tagliata su una scheggia di vetro vagante. Era in bagno da un po' di tempo e il sanguinamento non si era ancora fermato. *Non pensavo fosse così profondo*, pensò. *Come può essere così profondo? Non mi sono nemmeno accorta di quando è successo.* Mentre si lavava ancora le mani, il panico cominciò a crescere dentro di lei; non aveva niente per coprire il taglio. Tuttavia, una voce da dietro la spaventò. "Oh wow, sembra brutto. Posso aiutarti?" La donna bionda alzò lo sguardo per vedere il riflesso di una donna dai capelli scuri in piedi dietro di lei. Era magra, con capelli corti e scuri e lineamenti affilati. I suoi occhi trafissero lo specchio e si conficcarono negli occhi della donna bionda, cogliendola alla sprovvista. "Um, sì—cioè, sì, per favore. Non mi ero resa conto che stesse sanguinando così tanto. Non ho niente per coprirlo," ammise. C'era qualcosa nell'altra donna che la faceva sentire a suo agio e tesa allo stesso tempo. L'altra donna rise del suo nervosismo; aveva visto la stessa combinazione di sguardi apprezzativi e goffaggine nervosa da molte donne in passato. "Ecco, lasciami aiutare," disse, prendendo dei tovaglioli di carta. Premette delicatamente ma con fermezza i tovaglioli di carta sulla mano della donna bionda. "Tieni questo qui e applica molta pressione, più che puoi." Con la donna dai capelli scuri in piedi vicino a lei, la bionda si rese conto di quanto fosse alta; la sovrastava quanto bastava per essere intimidatoria. Strizzò la mano attorno al tovagliolo di carta, la sua capacità di parlare quasi evaporata mentre l'altra donna frugava nella sua borsa. Dopo alcuni istanti, tirò fuori un cerotto rosa acceso. "Ecco, vediamo," disse, tirando via delicatamente il tovagliolo di carta. Con il tovagliolo di carta rimosso, potevano vedere che era un taglio molto piccolo, anche se ben pulito. La mascella della bionda si spalancò. "Dopo aver visto quanto stava sanguinando, pensavo che sarebbe stato molto più grande," ammise. L'altra donna rise. "Era l'acqua," disse. Si avvicinò per dare un'occhiata migliore alla sua mano, entrando accidentalmente nello spazio personale della bionda. "Par—um, perdoni," balbettò la bionda. L'altra donna continuò senza riconoscere la loro vicinanza. "L'acqua diluisce il sangue e fa sembrare che ci sia più sangue di quanto ce ne sia in realtà. Non farti ingannare però, questo sembra piuttosto profondo. È una buona ferita di battaglia. Devi solo inventare una buona storia per questo," scherzò la donna, tenendo la mano della bionda nella sua. La sua mano era morbida e sembrava quasi fragile, mentre le sue erano ruvide dal giardinaggio e dal lavoro paesaggistico che faceva tutto il giorno. Non voleva lasciarla andare. Mentre premeva delicatamente il cerotto sul suo taglio, tracciò le dita attorno al palmo della bionda. Si guardarono per alcuni istanti. Non in modo intenso, ma piuttosto in modo confortevole e curioso. Potevano entrambe capire che l'altra era a suo agio e che nessuna delle due voleva lasciarsi andare. Tuttavia, le luci tremolarono nel bagno e la porta si aprì, lasciando entrare un gruppo di adolescenti rumorosi e poco vestiti. "Posso, um, offrirti un drink? Come ringraziamento per avermi salvato la mano?" chiese la bionda. "Certo, penso di potertelo concedere," la prese in giro l'altra. Le due uscirono dal bagno e si ritrovarono entrambe attratte da un tranquillo cubicolo in un angolo. Il barista prese le loro ordinazioni prima di lasciarle sole; si voltarono rapidamente per affrontarsi di nuovo, qualcosa le attirava insieme. La bionda abbassò la testa e guardò l'altra attraverso le ciglia. "Allora, cosa ti porta al bar stasera? A parte, sai, curare i feriti?" chiese scherzosamente. Non sapeva perché si stesse comportando in questo modo; era nervosa. Farfalle svolazzavano nel profondo del suo stomaco. Per fortuna, la sua battuta fece ridere. "Beh, sono un po' nuova in città e non volevo rimanere nella mia stanza d'albergo da sola tutta la notte." Questa non era davvero una bugia, ovviamente; non era andata specificamente fuori per trovare compagnia per la notte, ma non era contraria. La sua vita era stata sconvolta nelle ultime settimane e si sentiva a disagio a stare da sola di notte. Non era perché avesse paura per la sua sicurezza, ma piuttosto perché aveva paura di ciò che il suo subconscio avrebbe potuto portare alla ribalta. Aveva trascorso molti giorni e notti recenti intrappolata nella sua mente, cercando di decidere cosa avrebbe dovuto fare per stabilizzare la sua vita, ma stasera voleva solo sfogarsi e stare con qualcuno. In qualche modo, questa donna bionda le stava dando più di questo. La stava facendo sentire a suo agio, più a suo agio di quanto non si sentisse da settimane. "E tu?" chiese, roteando il suo drink nella tazza. "Cosa ti porta qui?" La bionda ingoiò il suo drink. "Venivo qui spesso qualche anno fa. Ho, ah, un'amica di famiglia con cui sto alloggiando." Poteva dire più della metà della verità qui, sì, ma qualcosa nello sguardo acuto della donna la fece tenere la bocca chiusa. Non voleva che lei lo sapesse. "Stranamente, però, ho avuto anche io delle settimane difficili." Sorrise, sperando di sembrare empatica; "settimane difficili" non iniziavano a coprire quello che aveva passato dall'inizio del mese. Non avevano modo di sapere, ancora, cosa sarebbe venuto fuori da questo incontro apparentemente innocuo. Quella notte, tutto ciò che sapevano era che faceva bene uscire dalla pioggia e trovare un po' di pace dai loro problemi nella compagnia reciproca. Non avevano idea del dolore, della confusione, dell'avanti e indietro, e non avevano idea, ancora, di come sarebbe finita la loro storia—se, in realtà, fosse mai finita. Per quella notte, erano contente di sedersi e parlare di musica, scuola, dei giochi a cui avevano giocato da bambine e dei film che avevano visto di recente. Mentre lo facevano, la gola della bionda si seccava ripetutamente, non importa quanto alcol bevesse. Si seccava con le risate e con i nervi. Chi era questa sconosciuta mascolina con occhi penetranti e un senso dell'umorismo impavido e sornione? Dio, cosa non avrebbe dato la bionda per essere in grado di comportarsi con quella sicurezza. Dall'altra parte, la donna dai capelli scuri si era sempre considerata un lupo solitario. Le poche, sordide storie d'amore che aveva avuto in passato non erano esattamente finite bene, anche se erano sempre finite per sua decisione. Non che l'amore fosse nella sua mente quella notte—o, almeno, non consapevolmente. Non all'inizio. No, tutto quello a cui stava pensando era come sarebbe stato mordere teneramente il labbro inferiore allettante della bionda, far scorrere le dita sulla sua coscia interna, sentire come suonava nei suoi momenti più intimi e sacri. Le ore, gli argomenti e i drink volarono via. Era come se il resto del mondo, il resto del bar, si fosse semplicemente sciolto. La musica alta che di solito rendeva difficile parlare con chiunque divenne una colonna sonora di rumore bianco per la loro conversazione. La miscela di persone ubriache e sobrie che riempivano il resto del bar divenne ombre e leggere brezze mentre spingevano e passavano. Per ogni donna, era come se gli angoli della sua vista si fossero offuscati in modo da concentrarsi solo sulla donna di fronte a lei. Erano le uniche due persone al mondo, per non parlare del bar. Cioè, fino a quando il loro mondo non fu bruscamente infiltrato e interrotto da qualcun altro. "Mi dispiace signore, è l'ultimo giro," disse il barista. "Posso portarvi qualcos'altro prima di chiudere il bar?" Le due donne si guardarono con le sopracciglia alzate prima di condividere una risata sorpresa—non si erano rese conto dell'ora. Fu la donna dai capelli scuri a parlare per prima. "Penso che stiamo bene, grazie," disse. Il barista annuì e si diresse verso il tavolo successivo di ritardatari. Si voltò verso la sua nuova amica ed entrambe si alzarono per andarsene. "Penso che tornerò nella mia stanza d'albergo, immagino," iniziò, guardando attentamente la bionda. Dopo una pausa riflessiva, scosse la testa verso la porta. "Ti andrebbe di bere un ultimo drink insieme?" chiese. La bionda si bloccò dove si trovava, senza parole. Aveva pensato che ci fosse qualcosa tra loro tutta la notte, ma in qualche modo fu sorpresa di averne la conferma. Nelle ultime settimane, aveva raramente avuto la possibilità di fare qualcosa per se stessa—finire la notte con questa donna sarebbe stata la prima cosa che avrebbe fatto unicamente per il suo piacere da molto tempo. Il pensiero di svanire nella notte con questa donna la faceva sentire... libera. Ma... non poteva. C'era qualcosa di nascosto nel profondo della sua borsa che la stava appesantendo, trattenendola. "Mi piacerebbe molto—" iniziò, con le sopracciglia aggrottate. "No, lo voglio—" sospirò bruscamente, non sapendo come iniziare la frase. Sii solo onesta. "Io... non posso," ammise, con gli occhi sul tavolo. Allungò la mano nella sua borsa, tirando fuori un anello di diamanti ridicolmente grande, e lo infilò al dito anulare sinistro. "Sono fidanzata." L'altra donna non disse una parola. Guardò l'anello, quasi spaventata dalle sue dimensioni, prima di annuire bruscamente, voltarsi e andarsene. Era proprio la sua fortuna: far sciogliere il suo mondo nella fantasia solo per vedere la fantasia strappata via dalla durezza della realtà. La bionda rimase indietro per un momento, solo il metallo freddo dell'anello e la sua delusione a farle compagnia.