Osservai l'orologio sulla parete della mia camera da letto. Credo di aver rimandato l'inevitabile il più a lungo possibile. Dovrei andare alla *packhouse* per fare gli auguri di buon compleanno all'imminente Alpha del nostro branco. La spina nel fianco della mia vita. Il migliore amico di mio fratello. Un giorno sarà Alpha Miles. Oggi compirà 17 anni e incontrerà il suo lupo Alpha. In tutta onestà, era già abbastanza egocentrico, convinto che il mondo girasse intorno a lui, senza che dovesse aggiungere altro guadagnando finalmente il suo lupo. E non un lupo mannaro qualunque. Oh no, Miles Davenport era destinato a essere un Alpha, quindi avrebbe avuto un lupo Alpha forte e potente, il che non farebbe altro che aumentare la sua arroganza e la sua forza. La cosa pazzesca è che Miles, un tempo, era stato anche uno dei miei amici più intimi. Durante la mia infanzia... L'amicizia, quel genere di cose, nasce quando tuo padre è il Beta dell'Alpha. I bambini passano molto tempo insieme e diventano amici. Mio fratello maggiore, Jordan, è diventato l'ala protettrice di Miles. Il suo amico e alleato più stretto, che, come suo Beta quando fosse giunto il momento, era solo giusto. Ma con il passare degli anni, l'amicizia tra Miles e me è cambiata. L'amicizia svanì quando divenne una stella dello sport più popolare della nostra scuola. Alla fine dei conti, sarebbe sempre stato popolare, dopotutto era l'imminente Alpha, ma essendo anche una delle principali stelle dello sport, era idolatrato. Come lo era mio fratello. Tutte le ragazze della scuola si affollavano intorno a loro come se fossero delle pop star o qualcosa del genere, ed era bizzarro. Per lui non ero altro che una fonte di divertimento per lui e i suoi amici sportivi. Una *geek*. Non una delle reginette di bellezza che lo seguivano. Semplicemente qualcuno da prendere in giro. Ero passata dal godermi il tempo con il mio futuro Alpha, a odiarlo, nello spazio di un anno scolastico. Pensava di essere un dono di Dio, e in tutta onestà, se lo fosse, è un dono che restituirei... "Bailey!" Sentii mia madre chiamare dal piano di sotto, dicendomi che stavo decisamente tirando troppo la corda con il tempo. So che Jordan era già andato alla *packhouse* un po' di tempo fa con mio padre per incontrare il suo amico e il nostro Alpha. "Lo so." Risposi urlando, guardando i libri sulla mia scrivania, disperata di continuare con il compito su cui stavo lavorando. Preferirei di gran lunga continuare a lavorare al compito e ottenere il credito aggiuntivo disponibile, lavorare per andare al college che voglio frequentare invece di andare a una festa per il bullo presuntuoso, che ho quasi considerato famiglia, considerando che era il figlio del migliore amico di mio padre. Mi alzai dalla sedia e mi avvicinai allo specchio, sistemando il mio vestito da skater nero che avevo scelto di indossare oggi. Qualcosa di semplice e sobrio, facile da confondere con lo sfondo, ma pur sempre un vestito, se qualcuno mi avesse chiesto perché non mi fossi impegnata. Insieme ai miei sandali neri massicci, avevo un aspetto presentabile, non che qualcuno mi avrebbe guardato. Oggi, tutti gli occhi sarebbero stati puntati sul festeggiato, come sempre. Si sarebbe assicurato di questo. Mi scostai i miei riccioli castani, prima di uscire dalla porta, già temendo le ore che mi aspettavano... Mia madre accostò la macchina nei parcheggi fuori dalla *packhouse*, mentre mia sorella minore Morgan giocherellava con i riccioli intorno alla mia testa, semplicemente cercando di irritarmi. Sapeva che preferirei essere ovunque tranne che qui in questo momento, e si stava godendo ogni singolo istante. "Aww, vuoi tornare a casa, Bailey-boo?" mi stuzzicò. "Smettetela voi due, dai, vostro padre sta aspettando dentro. Andiamo a trovare il festeggiato." Dice la mamma, con un tono allegro, completamente ignara del fatto che questa festa ha il potenziale per essere orrenda. Anche lei venerava Miles. Avendolo visto crescere insieme a mio fratello, sembrava pensare che il sole gli uscisse dal sedere. Mi aveva sempre fatto impazzire. "Non si accorgerà nemmeno che siamo lì." Mormorai tra me e me mentre la seguivo su per i gradini della *backhouse*, scuotendo la testa a mia sorella e a quanto fosse eccessivamente vestita. Sembrava decisamente che volesse impressionare qualcuno oggi. Una piccola parte di me si chiedeva se sperasse di essere la compagna designata di Miles. Dopotutto, oggi incontrerà il suo lupo Alpha. Oggi si sarà trasformato per la prima volta e oggi potrebbe potenzialmente essere il giorno in cui potrà percepire la sua compagna designata là fuori ad aspettarlo! C'erano state così tante chiacchiere a scuola su questo, così tante ragazze erano eccitate dalla potenziale possibilità di poter essere la sua compagna designata. Quella scelta per lui dalla dea luna. Quella destinata a stare con lui. Molte di loro sono disperate che sia loro. Mentre io ero disperata per qualsiasi cosa tranne che per questo. Non potrei pensare a niente di peggio! Eppure, guardando la quantità di sforzo che mia sorella minore ha fatto oggi, sto iniziando a pensare che fosse una delle tante *she-wolves* che nutriva quella speranza... Percorremmo i corridoi della *packhouse*, ed era piena di vari membri del branco. Oggi era un giorno di festa all'interno del branco, il compleanno dell'imminente Alpha. E non un compleanno qualunque, il giorno in cui raggiungeva la maggiore età. Il giorno in cui incontrò il suo lupo Alpha. Le pareti della *packhouse* erano adornate con decorazioni, la musica rimbombava da vari altoparlanti sparsi per le molteplici stanze. "Ooff, scusa!" Mi disse una *she-wolf* ridacchiando mentre quasi mi buttava a terra urtandomi. Preferirei essere ovunque tranne che qui in questo momento. Questo era troppo frenetico e troppo rumoroso per me. Mi limito a fissare la schiena della ragazza mentre si allontana da me, senza la minima preoccupazione al mondo. Seguii mia madre e mia sorella, che quasi saltellava mentre camminava, verso la zona del salone principale. Posso solo presumere che mia madre abbia inviato un messaggio mentale a mio padre per fargli sapere che eravamo arrivate e lui ha detto che erano lì, altrimenti potremmo passare tutto il giorno a cercarli! Sembrava che quasi ogni membro del branco si fosse presentato per celebrare il compleanno del fottuto Miles Davenport. L'area del salone era piena di gente, la musica rimbombava davvero e tutti sembravano divertirsi. Tutti tranne me. Incrociai lo sguardo di mio fratello, appoggiato al muro del salone, il più lontano possibile dalla porta da cui eravamo appena entrate. Annuì nella mia direzione prima di voltarsi semplicemente. 'Avresti potuto impegnarti di più, Bailey.' Mi inviò mentalmente. 'È un compleanno, non un funerale, sai?' Sentii il mio cuore affondare alle sue parole. Ottimo, gli insulti stavano già iniziando, il che significava che sarebbe stata solo questione di tempo prima che Miles iniziasse anche lui. Sembrava che a entrambi piacesse lavorare insieme in quel modo. Trovando grande divertimento nell'molestarmi. Avevo solo un anno meno di entrambi e avevo disperatamente sperato che gli insulti e le prese in giro si attenuassero man mano che invecchiavano un po', ma semmai, sembravano peggiorare. Tutto perché non ero come le ragazze a cui erano interessati, ne ero sicura. Non ero come le altre ragazze. Mi sono resa un bersaglio facile, mi ha detto mia madre, tutto perché mi piaceva studiare. Mi piaceva leggere e imparare. Ha detto che mi rendevo solo le cose più difficili. Il piano era di rendere le cose più facili trovando una via d'uscita... "Jordan dice che il tuo vestito sembra che tu stia andando a un funerale, Bailey." Mi prese in giro Morgan, gonfiandomi di nuovo i riccioli. I miei lunghi capelli castani cadevano in riccioli spessi e indisciplinati lungo la mia schiena. A volte mi facevano impazzire. Soprattutto quando mio fratello e mia sorella decidono di giocarci. "Oh beh, ho indossato un vestito, come hai chiesto." Sbottai, allontanandomi da loro, sentendomi già arrabbiata, così tentata di voltarmi e tornare a casa, solo per essere tirata indietro da mia madre. "Andremo a fare gli auguri di buon compleanno a Miles. Resterai per un po' almeno. Non ho bisogno di spiegare a tua zia e a tuo zio ancora una volta perché te ne sei andata da un evento sociale, Bailey." Mi avvertì la mamma, con un tono scontroso, giurerei che doveva aver letto i miei pensieri sull'abbandonare già la festa. Sono sicura che odiasse avermi come figlia, probabilmente desiderando una che fosse più socievole e una che si godesse di far parte di tutto, invece di una che preferirebbe avere la testa in un libro. "Awww, Buon Compleanno, Miles!" Sentii mia sorella strillare al mio fianco. Giuro che parlava con un tono così alto che solo i cani potevano sentire. La Madonna sa perché è così eccitata. È solo il suo compleanno. Probabilmente non gliene frega nemmeno, normalmente non gliene frega mai... Mentre alzavo lo sguardo, i suoi occhi azzurri erano fissi su di me, alzai lo sguardo per incontrare il suo e potei vedere i suoi occhi virare verso un azzurro più scuro... era il suo lupo? Vedo un ringhio sul suo viso mentre improvvisamente esce dalla stanza. Che diavolo è stato? 'Esci qui.' Miles mi sta improvvisamente inviando un messaggio mentale e devo dire che sembrava tutt'altro che impressionato. Questo, combinato con l'espressione arrabbiata sul suo viso, mi ha detto che qualcosa non andava. Avrebbe preferito che non fossi venuta? Beh, non era l'unico... 'Cosa?' Chiesi, completamente confusa. Era infastidito anche da come mi ero vestita? Diamine, era solo un vestito. Importa davvero? Sarei tornata a casa se lo fosse. 'Fuori ora.' Richiese ancora una volta, con un tono ancora più irritato questa volta, facendomi capire che avevo poca scelta se non quella di seguire i suoi ordini, così mi allontanai di soppiatto dalla festa in corso tornando alle porte della *packhouse*. Solo per trovare Miles che camminava su e giù in fondo ai gradini, con un'espressione confusa e arrabbiata. Quindi perché aveva bisogno di me qui? Qualcuno su cui sfogare la sua rabbia? Non ero disposta a esserlo, ne ero sicura... Proprio mentre stavo per andarmene, alzò lo sguardo. "Cazzo, ci hai messo fin troppo." Sbottò. Aggrottai la fronte, incerta su cosa stesse succedendo, ma non aveva senso per me mentre lo guardavo dall'alto da dove mi trovavo in cima ai gradini della *packhouse*. I suoi occhi azzurri virarono ancora una volta verso l'azzurro scuro, come avevano fatto dentro, prendendomi alla sprovvista. Il suo lupo si sta chiaramente attardando... "Cosa c'è che non va, Miles? Vuoi che vada a chiamare Jordan?" Chiesi. "No, non lo voglio! Non voglio che nessuno lo sappia." Ringhiò, un ringhio che gli sfuggì dalle labbra, anche se non so se fosse rivolto a me o se il suo lupo fosse arrabbiato con lui... "Non credo di capire..." Cominciai. "Presto capirai." Sghignazzò, e io mi limitai a guardarlo confusa. Niente di quello che dice ha senso per me. Finché non continua. "Solo oggi mi sono resa conto. Il pensiero mi fa star male. Perché la nostra stessa dea luna dovrebbe farmi un trucco del genere, non lo so. Sono un Alpha. Un fottuto Alpha. Mi merito una compagna forte. Una compagna bellissima di cui essere orgoglioso. Non una qualche debole e patetica *wallflower*." Il mio corpo trema alle sue parole. No. Dovevo ancora guadagnare il mio lupo. Non lo sapevo ancora. Perché... Perché proprio lui tra tutte le persone? "Sono la tua compagna designata?" Chiesi con voce tremante. "Sei sicuro?" "Stai cazzo dubitando di me?" Urlò. "E non lo sarai. Nel momento in cui avrai il tuo lupo, deciderò quando sarà il momento giusto per rifiutarti." Il mio cuore si contorce e si deforma al pensiero. Il rifiuto era destinato a essere la cosa più dolorosa possibile. Perché dovrebbe voler rifiutare la compagna scelta per lui dalla nostra stessa dea luna? Sono davvero così ripugnante?