Una doccia e un paio di caffè dopo, mi sentivo leggermente più umana, o tanto umana quanto un lupo mannaro può sentirsi con quasi niente sonno… “Okay, Ash, dobbiamo risolvere questa merda.” La voce di Caleb suonava più che un po' stressata, il che mi diceva che mi aspettava una giornata tutt'altro che divertente. “Quale merda adesso?” chiesi con un sospiro affranto. Ero sicura che ieri avessimo risolto tutto ciò che c'era da fare. “Smettila di fare quella che è oberata di lavoro.” Caleb mi lanciò un'occhiataccia. “La festa di compleanno di mio padre, per cominciare. In più, Eden mi sta addosso per l'insegnante della scuola. Dobbiamo ancora sostituire Eloise.” Ricordavo che avesse menzionato la necessità di ripubblicare l'annuncio per un nuovo insegnante, ma pensavo che Eden se ne fosse occupata. Essendo Luna e madre, pensavo che avrebbe voluto essere coinvolta in questo tipo di compiti. Evidentemente mi sbagliavo. Quanto alla festa di suo padre, pensavo che fosse più che capace di organizzarsela da solo, o sua madre. Seriamente, è compito mio fare tutto qui intorno?! “E tu cosa stai facendo esattamente?” chiedo, sentendomi più che un po' incazzata. “Doveri da Alpha.” dice Caleb con un sorriso compiaciuto. Doveri da Alpha, conoscendolo, significano starsene seduto alla sua fottuta scrivania con i piedi alzati a godersi un caffè. Fannullone. Delegare tutto il suo lavoro a me, sono sicura che è tutto quello che fa. “Beh, sono sicura che a tuo padre farebbe più piacere se tu partecipassi all'organizzazione della sua festa, o anche sua moglie?” “Ti terrà occupata.” mi disse Caleb con un sorriso, e allora capii il motivo per cui mi stava dando la responsabilità del lavoro. Stava cercando dei modi per occupare la mia mente. Qualcosa che stava facendo da quando Isla era morta. Qualcosa che non avevo bisogno che mi fosse fatto, eppure qualcosa che lui e la sua compagna sembravano sentire l'incessante bisogno di fare. Vorrei davvero che smettessero… La perdita di un'anima gemella è un dolore senza pari, ma non avevo bisogno di essere trattata come se fossi rotta. Incapace di funzionare più a lungo. “Non ho bisogno di essere tenuta occupata, Caleb.” sbottai, alzandomi per uscire dall'ufficio, con la necessità di allontanarmi dal mio amico prima di dire qualcosa di cui mi sarei pentita. “Ash, dai, per favore, sto cercando di aiutare.” Mi chiama il mio migliore amico. “Cal, dai, se si tratta di Isla, se n'è andata da quasi sette anni quest'anno. Non ho bisogno di essere tenuta occupata. Lo sto facendo da sola. Sono Beta, questo mi tiene occupata di per sé. Se avessi bisogno di aiuto, lo chiederei, cazzo, okay?” Vidi la preoccupazione sul suo viso, e non fece altro che irritarmi. La stessa espressione preoccupata che vedo sul volto dei miei altri amici, o dei miei genitori… le donne anziane del branco… tutte preoccupate per il mio benessere perché ho perso la mia anima gemella. Preoccupate che stessi andando a pezzi. Preoccupate per il mio cuore… la mia anima. Mi ero stancata della compassione. Non ne avevo bisogno. Non mi riportava indietro la mia anima gemella. Non mi faceva sentire meglio. Anzi, mi faceva sentire peggio… “Ash, ma non stai bene. Lo vediamo. Sei introversa, sei arrabbiata. Lunatica. Isolata. Al limite della depressione…” Caleb mi guarda con preoccupazione. “Questa è la tua opinione medica da esperto, vero? Non sapevo che stessi studiando per diventare medico oltre a essere l'Alpha del branco, mi deve essere sfuggito!” dissi sarcasticamente, scuotendo la testa al mio amico, non volendo davvero affrontare tutto questo in questo momento. “Senti, se vuoi davvero che ti aiuti a organizzare il compleanno di tuo padre, sai che lo farò, dopotutto è mio zio. Quanto all'insegnante, posso pubblicare un altro annuncio di lavoro, ma l'ultima volta non abbiamo avuto risposte. Quindi penso che avremo delle difficoltà con quello, a meno che tu non voglia cercare fuori zona.” “Potremmo doverlo prendere in considerazione se non ci sono insegnanti disponibili all'interno dei branchi locali.” Caleb concorda, e so che sarebbe qualcosa che dobbiamo considerare perché la necessità di un insegnante sta diventando urgente. “Mi occuperò di nuovo dell'annuncio, ma ne prenderò in considerazione uno anche per più lontano.” gli dissi, odiando l'idea di estranei all'interno del nostro branco, ma vogliamo un buon insegnante per la nostra scuola. È sempre stato così, e purtroppo questa volta non c'è nessuno all'interno del nostro branco che abbia deciso di formarsi. “Okay. E mi dispiace, Asher. Sono solo preoccupato per te.” Caleb viene e mi mette una mano sulla spalla, quindi gli faccio un cenno amichevole. Immagino che abbia buone intenzioni, anche se mi irrita da morire. Non posso fare a meno dell'oscurità che ha offuscato la mia vita da quando ho perso la mia anima gemella. E non posso farla sparire. Ci ho provato, numerose volte. Sembrava che fosse qui per restare. L'unica cosa che mi teneva in piedi era il mio lavoro. Il mio branco. Loro contavano su di me. E questo mi dava uno scopo. Un motivo per alzarmi ogni giorno. Ma, i pensieri oscuri che affliggevano la mia mente e la mente del mio lupo, Zion, erano quasi come una maledizione sul mio essere. Mi tenevano giù. Quasi mi soffocavano. Soprattutto quando ero solo. Eppure, preferivo stare solo. Il dolore che provavo era quasi assuefacente. Non c'era altro modo per descriverlo. Penso che quasi mi piacesse il dolore che provavo. Mi piaceva l'oscurità che aleggiava su di me ora. Era chi ero diventato. L'Asher che ero stato era sparito. Se n'era andato nel momento in cui la vita di Isla le era stata strappata via. Nel momento in cui era stata strappata via da me. Il giovane, spensierato, felice, burlone che rideva e scherzava sempre con i membri del branco era sparito da tempo. Sostituito da un ragazzo introverso, isolato, solitario che si sentiva giù per la maggior parte del tempo. Evitando l'interazione con i membri del branco ogni volta che poteva, e ora aveva una reputazione di essere lunatico e scontroso… Sparito il felice e bel Beta, lasciando più un mostro lunatico e fottuto che nessuno voleva avere intorno…