Percorro il corridoio della casa del branco per l'ennesima notte. Le notti insonni stanno diventando la cosa più ripetitiva per me. Quasi estenuanti… o lo sarebbero se potessi effettivamente dormire! Gli incubi che tormentano i miei sogni sono ciò che mi impedisce di dormire… facendomi temere il sonno… visioni di quella notte… che si ripresentano continuamente… i furfanti che invadono le nostre terre del branco… noi che perdiamo il controllo… e loro che feriscono la mia preziosa Isla. La mia bellissima Isla. Il destino ci aveva appena uniti prima di strapparci via… la vita può essere crudele… e mi fa rivivere quella notte, ancora e ancora attraverso i miei sogni… il dolore mentre la sua vita si spegneva… l'incapacità di poterla salvare… il dolore nei suoi occhi… la paura… mi ha fatto odiare la vita… odiare il destino. E ora, ora mi fa temere il sonno. Che è ciò che mi ritrova a camminare in questi corridoi dimenticati da Dio ogni notte… "Tutto bene, Beta!" Marc, uno dei nostri giovani guerrieri, mi ha salutato con entusiasmo, dicendomi che probabilmente era stato fuori a passare del tempo con gli amici. Soprattutto tornando nella sua stanza a quest'ora mattutina. "Ciao Marc." Sorrisi, alzando le sopracciglia interrogativamente verso di lui mentre barcollava verso le scale. Riusciva a malapena a camminare in linea retta. "Non ho bevuto, onesto capo." Mormora con una risatina. Questi ragazzi mi fanno sorridere. Come potrebbero non farlo? Appena superata l'età della trasformazione e guerrieri appena addestrati. Chiaramente avevano deciso di bere fino al punto di intorpidimento. Il che, considerando che siamo lupi mannari e l'alcol ha scarso o nessun effetto su di noi in piccole dosi, dovevano aver bevuto quantità eccessive! Probabilmente inventando sfide di bevute nuove e diverse per vedere chi poteva bere di più, era quello che facevano così spesso. Ma, non posso dire di non aver fatto lo stesso quando mi sono trasformato per la prima volta e in molte notti più giovani con gli amici. Faceva tutto parte della crescita per molti, no? Soprattutto per i nostri guerrieri, lo sapevo, avendo aiutato molti guerrieri ubriachi a tornare a casa in passato. E sono sicuro che avevano passato una buona notte e molti bei ricordi da ricordare… se potessero effettivamente ricordarsene qualcuno, ovviamente! "Non ho mai detto una parola, Marc." Gli feci un cenno mentre cadeva su per le scale. Continuai a camminare nel corridoio solo per sentire avvicinarsi altre voci ubriache, presumo probabilmente gli amici ubriachi di Marc. E io, non nella giusta disposizione mentale per avere a che fare con qualcun altro stasera, mi infilai nel breve corridoio fuori dal corridoio principale della casa del branco. Che conduce al mio ufficio. Potevo sedermi qui dentro finché non fossero passati e poi tornare nella mia stanza e, si spera, potevo provare a dormire almeno qualche ora stanotte, così sarei stato almeno parzialmente funzionante domani… "Cosa ci fai qui?" Una voce mi fece sobbalzare dal sonno, facendomi agitare e rendendomi conto di quanto fossi scomodo. Mi faceva male tutto il corpo. Il dolore al collo sembrava bloccato in una morsa… Anche se, mentre mi muovevo, fu solo allora che mi resi conto di essermi addormentato seduto alla mia scrivania dell'ufficio. Ero addormentato crollato sulla mia scrivania dell'ufficio dalle prime ore del mattino, quando ero entrato qui per nascondermi dai guerrieri ubriachi… Assonnato alzai gli occhi verso l'alto, solo per vedere il mio migliore amico e l'Alpha del branco, in piedi accanto alla mia scrivania con un'aria più che un po' preoccupata, che mi guardava dall'alto verso il basso. "Asher?" chiese. "Perché dormi qui? Questa deve essere la terza o quarta volta in poche settimane. E non farmi iniziare con tutto il tempo precedente." Sospirai. Proprio quello di cui avevo bisogno, lui alle calcagna. Il terzo grado ancora una volta. Sto bene? Ho bisogno di aiuto? Supporto? Probabilmente è quello con cui Caleb stava per iniziare… come sempre. Non poteva farne a meno. Anche se, non volevo sembrare ingrato. Dopotutto, era il mio amico più caro e si preoccupava solo. Ma, a volte, alcune persone avevano solo bisogno del loro spazio! Non era come se potesse aiutare… non poteva fermare la mia sofferenza… va avanti da troppo tempo ormai… "Faticavo a dormire, quindi sono sceso a lavorare. Suppongo di essermi schiantato." Gli dissi. Non proprio la verità, ma avrebbe funzionato… Caleb non aveva bisogno di sapere che il mio sonno era così gravemente disturbato che facevo fatica a dormire ogni notte. Che le mie notti erano così incasinate che non dormivo bene da quando Isla se n'era andata… "Va tutto bene, Asher?" chiese Caleb, e potevo sentire la preoccupazione gocciolare dalla sua voce, come fa così spesso ultimamente. "Eden ha detto che si sta preoccupando per te… che non sembri te stesso da quando sono iniziati gli attacchi dei furfanti. Ha detto che sembri così distante. Così chiuso." Scossi la testa con un disgustato roteare degli occhi. Quindi, stavano parlando di me? Pensano che sia accettabile? Sì, Eden può essere la sua compagna e la Luna del branco, oltre che mia amica, ma non ho bisogno di essere una sorta di caso di compassione che deve essere seduto e discusso tra loro durante la loro cena serale! Sto bene! Sono il Beta del branco, per l'amor di Dio. Concentrai i miei occhi sul mio amico, uno sguardo scuro che speravo dicesse tutto ciò di cui avevo bisogno. "Caleb, puoi essere un amico, ma per favore, per l'amor di Dio, vaffanculo. Sto bene. Stanco, sì. Stressato, sì. Abbiamo avuto a che fare con attacchi di furfanti regolarmente fino a poco tempo fa. Dobbiamo lavorare per migliorare il branco, che è quello che stiamo lavorando per fare. Non viene facilmente. Ci vuole tempo. Ci vuole energia e sforzo. Quindi sì, sono stressato e stanco. Non è il mio fottuto lavoro?" Sbottai, sapendo di aver già oltrepassato il limite parlando con il mio Alpha in quel modo. Sapeva che avevo perso la mia compagna a causa di questi attacchi di furfanti, quindi si penserebbe che avrebbe mostrato almeno un po' di comprensione… ma volevo continuare ad andare… avevo bisogno di continuare a funzionare altrimenti non avevo niente… Caleb mi guarda scuotendo la testa. "Bene. Vai a farti una doccia. Sembri un fottuto disastro. Abbiamo una riunione tra mezz'ora."