Jay Ares ricevette un dono inatteso. Un neonato. Mentre guardava l'infante fasciato che reclamava cibo, uno strato di gelo sembrò coprire il bel viso di Jay. "Dov'è la madre del bambino?" chiese a denti stretti, gli occhi saettanti di rabbia. Come osava quella donna prendere il suo seme e sottrarsi alla responsabilità di prendersi cura del bambino? "Mi scusi, signore," rispose il corriere. "La madre del bambino è deceduta in ospedale, per distocia." Jay si irrigidì e tacque. Impiegò molto tempo per elaborare la notizia, la fiamma nei suoi occhi mescolata a un pizzico di dubbio. "Morta?" L'uomo annuì cupamente, estrasse il telefono e mostrò a Jay il ritratto della defunta Rose. "Signor Ares, questo è il ritratto commemorativo di Rose che abbiamo scattato. Posso inviarglielo se desidera..." Gli occhi di Jay scrutarono rapidamente lo schermo del telefono. La donna nella foto era gonfia e il suo viso tumefatto era pallido come un fantasma. I suoi occhi sporgenti erano spalancati, fissi attraverso lo schermo. Chi altri avrebbe potuto essere se non Rose? Quando Jay, affetto da DOC, vide l'immagine della salma di Rose, ogni briciola di compassione e misericordia dentro di lui svanì. "No! Mi dica, dove è sepolta?" "Nel numero 674 del Cimitero di Mountain's Fork." Jay strinse il bambino e si affrettò a rientrare in casa. Non lontano da lì, Rose osservava dalla finestra della sua auto marrone mentre l'alta figura di Jay si ritirava in casa. C'era un'espressione acida nei suoi occhi. Neppure la notizia della sua morte era riuscita a turbare la sua calma apparente. Forse era riuscita a ingannarlo così facilmente solo perché lui non la amava affatto. Il suo desiderio per quell'uomo si era forse finalmente spento, per sempre. Se due vite di amore appassionato non erano riuscite a penetrare il suo cuore, perché avrebbe dovuto continuare a provarci? ... Cinque anni dopo. Fuori dall'aeroporto della capitale. Rose spingeva la sua valigia davanti a sé. Indossava un berretto da baseball, un paio di occhiali da sole giganti e una mascherina scura. Il suo viso piccolo come il palmo di una mano era quasi completamente nascosto, dandole un aspetto piuttosto comico. Dietro di lei c'erano due bambini bellissimi. I bambini di cinque anni erano piuttosto più alti dei loro coetanei. Il bambino indossava una maglia rossa con ali ricamate sulle spalle, abbinata a pantaloni neri e scarpe Nike nere. Il monopattino sotto i suoi piedi si muoveva in armonia con il suo corpo. La bambina accanto a lui sfoggiava un paio di codini. Indossava un abito da principessa rosa e il suo viso era liscio e pallido come quello di un elfo di una storia fantasy. I bambini potevano essere paragonati a principi e principesse di un anime. Mentre camminavano, attiravano una discreta quantità di attenzione e complimenti dalle persone che passavano. "Wow, che bambini bellissimi! Sono delle baby star?" "Che tipo di geni devono avere i genitori per dare alla luce dei bambini così belli?" Robert e Rozette sembravano abituati a scene del genere; si mettevano persino in posa per le foto quando la gente glielo chiedeva. I passanti amavano i loro affascinanti servizi fotografici e il loro comportamento allegro mentre interagivano con gli altri. "Io sono Robert, il fratello maggiore." "Io sono Rozette, la sorella minore." Quando Rose sentì i gemelli che si presentavano di nuovo, non riuscì più a mantenere la calma. Mentre camminava più avanti, si voltò per rimproverarli. "Robbie! Zetty! Ve l'ho detto tante di quelle volte riguardo ai trafficanti di bambini! Volete essere rapiti? Vi costa tanto se non sanno i vostri nomi? Vi uccide per caso?" I due bambini si affrettarono a raggiungere la madre. Il fratello maggiore guardò il viso infastidito della madre e imbronciò le labbra. "Mamma, perché ti avvolgi così? Sei Belikov?" Rose si sentì un po' in colpa. Aveva scelto il suo peculiare codice di abbigliamento perché era preoccupata di essere riconosciuta da Jay. Dopotutto, lo aveva ingannato cinque anni prima e aveva persino simulato la sua morte. Se fosse apparsa improvvisamente viva di fronte a lui, probabilmente l'avrebbe uccisa con le sue stesse mani. Sua madre era gravemente malata e desiderava vedere sua figlia e i suoi nipoti un'ultima volta. Se non fosse stato per questo, Rose non si sarebbe mai azzardata a tornare nella città familiare. Rose disse con noncuranza: "Cosa ne sapete voi? Questa si chiama moda. È l'ultima tendenza." Quando si rese conto che i suoi gemelli si erano tolti gli occhiali da sole, Rose li rimproverò severamente: "Rimettete gli occhiali da sole." I due bambini sospirarono rassegnati e si rimisero gli occhiali da sole. Il fratello maggiore, il piccolo Robbie, sembrava un piccolo adulto mentre si gonfiava. "Almeno la mamma pensa che sia figo." Rose tirò un sospiro di sollievo quando vide che i loro occhiali da sole erano di nuovo su e coprivano i loro occhi iconici. La madre e i suoi figli indossavano lo stesso tipo di occhiali da sole, si presero per mano e uscirono fianco a fianco dall'aeroporto. Mentre camminava, Rose dava una lezione ai suoi figli. "La nostra sicurezza interna non è abbastanza buona. Ci sono trafficanti di bambini ovunque, quindi è meglio che voi due non corriate in giro..." Nel frattempo, all'uscita dell'aeroporto. Jay si stava avvicinando direttamente a Rose. Vedere la figura familiare alta e slanciata colse Rose alla sprovvista. Il cuore di Rose quasi le balzò in gola... Aggiunse frettolosamente: "Soprattutto gli uomini che sembrano cani in giacca e cravatta. Chi lo sa? Anche se è vestito bene, potrebbe essere una bestia sotto quei vestiti. Date un'occhiata a quell'uomo che cammina laggiù. Anche se sembra chic ed elegante, potrebbe essere un uomo crudele. Molto probabilmente un trafficante di bambini, tra l'altro. Se vi imbattete in uomini come lui in futuro, assicuratevi di stargli alla larga. Capito?" Mentre Rose cercava freneticamente un modo per evitare Jay, lui improvvisamente la guardò dritto negli occhi e le sorrise calorosamente. Rose rimase immediatamente inchiodata al posto, il suo corpo pietrificato. La sua mente era in subbuglio. 'No, non può essere. Jay è cambiato nei miei cinque anni di assenza? Il suo iceberg congelato di un viso sta... sorridendo? 'Per me? 'Forse dopo cinque anni di separazione, si è finalmente reso conto di cosa si stava perdendo?' "Jay!" Una dolce voce femminile alle sue spalle mandò rapidamente in frantumi la fantasia ingenua di Rose. Jay passò accanto a Rose. Il suo viso rilassato tradì momentaneamente un pizzico di fastidio: dovette fare una curva per aggirare il trio che gli bloccava la strada. Rose sospirò dolcemente. Davvero, perché mai questo ragazzo le avrebbe sorriso? Lui l'aveva sempre odiata. "Mamma, quell'uomo sembra una brava persona. Come potrebbe essere un trafficante di bambini..." I suoi occhi brillavano di eccitazione e fascino, rendendola più carina che mai. "Cosa ne sai tu? Non si può giudicare un libro dalla copertina," mormorò Rose. Si affrettò a tirare via il suo bambino. Mentre usciva dall'aeroporto, Rose non poté fare a meno di dare un'ultima occhiata dietro di sé. Vide Jay sorridere sinceramente alla donna splendida. Jay prese persino l'iniziativa di prendere i suoi bagagli, un lato gentile e premuroso di lui che Rose non aveva mai visto prima. "Stronzo!" Ringhiò Rose tra sé e sé. Non riusciva a capire cosa vedesse in quella bambola maggiorata. Erano quelle che richiedevano molta manutenzione e fragili come porcellana, che si rompevano al minimo tocco. Sicuramente, non potevano paragonarsi alla sfaccettata Rose, capace di ogni sorta di cose. Non aveva paura di sporcarsi le mani, era una brava casalinga che poteva lavorare anche fuori, era in grado di sopportare i suoi figli e di crescerli bene. Tutto sommato, era tutto ciò che chiunque potesse desiderare in una moglie e nuora, davvero.