"Dovrai solo mettere incinta Ariel immediatamente. In questo modo sarà incatenata a te per sempre." La voce del padre del mio fidanzato è fredda, calcolatrice. "Conosce il suo posto," risponde il mio fidanzato. "Si metterà in riga e diventerà una moglie perbene in breve tempo." Il mio cuore sprofonda quando capisco che stanno parlando di me – e non come una Principessa novella sposa, ma solo come… come una specie di surrogato. Per tutta la vita sono stata la Principessa perfetta – imparando le buone maniere, la diplomazia, e sfoggiando sempre il sorriso perfetto per la telecamera. Oggi farò il passo più grande che posso per aiutare la mia nazione: sposerò il Principe di Gangidor per costruire l'alleanza militare. Per un'ulteriore prova del nostro imminente matrimonio, mi sono intrufolata nella suite privata del principe e ho origliato la conversazione che mi ha scioccata. Il Re, il padre del mio Principe, ride cupamente. "Non sottovalutarla, figliolo. I suoi artigli sono troppo affilati ora, dovrai annullare quella parte di lei." "Artigli affilati o meno, è solo una ragazza," dice il mio fidanzato, la sua voce carica di derisione. "Cosa c'è di peggio che possa fare? Tutto ciò per cui è stata addestrata è fare foto, comprare gioielli e decorare la casa, proprio come la mamma." "Ariel Sinclair non è come tua madre, che è venuta da me pronta a inginocchiarsi," risponde suo padre. "Questa Principessa è stata viziata; i suoi genitori e suo fratello l'hanno adorata e le hanno permesso di imparare abilità che le donne non dovrebbero toccare. Dovrai spezzarla, figliolo, e in fretta. Il modo migliore per farlo è metterla incinta stanotte." La mia mascella si spalanca per lo shock, la mia mano copre la mia bocca per trattenere il mio raccapricciante sospiro. Mai – neanche una volta il Principe ha indicato di sentirsi così nei confronti delle donne! Nei miei confronti! "Ariel è una bigotta," dice il mio fidanzato con un sospiro deluso, e le mie guance bruciano per l'imbarazzo. "Mi lascia a malapena baciarla, quindi non credo che metterla incinta stanotte accadrà." "C'è molto in gioco in questo, figliolo," sbotta il Re, e io sbircio silenziosamente oltre il bordo della porta per vedere i due uomini in piedi al centro della stanza, le braccia incrociate nei loro smoking da matrimonio, discutendo casualmente di come spezzarmi. La rabbia si mescola al disgusto nel mio stomaco, rigirandosi più e più volte finché non mi sento male. "Hai bisogno di questa ragazza sotto il tuo controllo," continua il Re. "Conquistala, e allora tutte le risorse del suo regno passeranno a noi. Se non si sottometterà a te volontariamente stanotte, la forzerai." "Urlerà! Le sue guardie accorreranno!" "Non lo farà," ringhia il re. "È nella natura femminile sottomettersi - le donne sono animali, obbediscono al forte. Mostrale solo che tu sei il suo Alpha – si inginocchierà presto." "E se dice di no? O cerca di scappare?" Il mio Principe rivolge ora occhi pensierosi a suo padre, chiaramente incoraggiato e gradendo questo piano. "Non c'è modo che possa scappare da noi," ringhia il Re. "Nel nostro Regno, abbiamo il controllo completo sulle donne. Anche se un giorno sarà la Regina, Edward, lei appartiene a te." Le labbra di entrambi gli uomini si curvano in sorrisi avidi. E io? Vomito quasi per la paura e il disgusto. Sono già fuori dalla suite e corro lungo il corridoio, lacrime che rigano le mie guance mentre scappo dalla Grande Sala dove dovrei sposarmi. La mia mente vacilla per quanto il mio mondo sia appena andato in pezzi. Troppo è legato a questo matrimonio – ed è tutta colpa mia. Sono io quella che ha insistito per questo, volevo stringere i legami politici che ci avrebbero dato le forze extra di cui abbiamo bisogno per porre fine a questa guerra, anche se mia madre mi ha detto di aspettare l'amore. E voglio così tanto correre tra le sue braccia ora – ma se lo faccio? Allora lei lo dirà a mio padre – Dominic Sinclair, l'Alpha più potente del mondo intero – e lui farà a pezzi quell'orribile Principe senza pensarci due volte. E questo darà inizio a una seconda guerra – Singhiozzo più forte mentre corro, totalmente confusa - E improvvisamente, mentre svolto un angolo familiare, so esattamente dove sto andando e dove voglio essere. Affretto i miei passi, correndo verso la vecchia porta marrone, spingendola aperta con tutta la mia forza. La porta sbatte forte contro il muro mentre inciampo nella stanza. Mio fratello Rafe e mio cugino Jesse mi guardano con occhi spalancati e scioccati, le loro mascelle che si spalancano. "Non posso farlo!" Ansimo, cadendo all'indietro contro la porta aperta, il mio viso un disastro di lacrime. "Ariel!" Ansima Rafe, balzando al mio fianco e allontanandomi dalla porta, spingendola a chiudersi. "Che diavolo è successo!?" Jesse si alza e mi prende per mano, conducendomi verso il divano mentre racconto loro tutto tra singhiozzi balbettanti. Jesse si siede accanto a me, annuendo e ascoltando ogni parola, ma Rafe sta al mio fianco, un profondo ringhio che cresce nel suo petto mentre la mia storia avanza. Quando finisco, tutto il suo corpo è teso e tremante. "Lo ucciderò," ringhia Rafe, e fa un lungo passo verso la porta, chiaramente intenzionato a farlo. "Gli strapperò la testa –" "Rafe!" Sbotta Jesse, sporgendosi in avanti e afferrando il braccio di Rafe prima che possa andare oltre. "Calmati, diamine." "Quindi, scappi," dice Rafe, togliendo le mani dal suo viso e fissandomi. "Lo lasci all'altare, e la stampa lo dipinge come la parte lesa." Annuisco. "Mamma e papà possono salvare il trattato in questo modo, anche senza un matrimonio. Ma io… devo sparire, altrimenti il Principe mi costringerà a farlo – ho troppa leva su di lui ora." "Ma dove diavolo andrai, Ariel?" Chiede Rafe, sedendosi, scuotendo la testa. "Ti darà la caccia! Non importa dove tu sia, ti troverà!" "Nah," sento dire Jesse, e i miei occhi si spalancano per vedere un ghigno malizioso sul suo viso. "Non mi è mai piaciuto quel tipo comunque – è uno stronzo. Ti meriti di più di questo. Scappiamo." "Cosa?" Ansimo, fissando mio cugino. "Dove?" Jesse continua solo a sorridermi. "Con noi. Rafe e io ci iscriveremo comunque domani – ce ne andremo stanotte e ti porteremo con noi all'Alpha Academy." Fisso mio cugino per un momento in stato di shock, e poi lascio uscire una piccola risata frenetica e mi lancio tra le sue braccia perché – perché potrebbe essere davvero perfetto. Questo piano mi fa uscire dal palazzo e sarò in un posto dove nessuno – specialmente non il Principe Edward – si aspetterà mai che io vada. Una accademia militare notoriamente segreta e tutta maschile progettata per eliminare e addestrare i guerrieri Alpha più duri della nazione. Alpha Academy.