Le due ore successive sono… un corso accelerato sul mondo dei ragazzi. Me ne sto appollaiata sul mio letto a castello, guardandomi attorno con stupore. In questa stanza ci sono più di cento ragazzi in questo momento, e dormiremo tutti qui insieme durante il periodo di prova. Quando sarà finito, se ce la faremo, ci trasferiremo al castello in dormitori più privati. Ma seriamente? Fino ad allora? Sono un po’… elettrizzata. L'atmosfera qui – è totalmente diversa da qualsiasi cosa io abbia mai provato. Ci sono un sacco di urla e risate, e sono già scoppiate due risse, insieme a un bel po' di braccio di ferro. Le ragazze? Saremmo tutte smorfiosette a misurarci l'una con l'altra. I ragazzi? Si stringono la mano e si danno pacche sulla schiena, amici all'istante. Ma poi un ragazzo passa in mutande – di per sé non mi lamento – ma i miei occhi si spalancano per lo shock quando sfacciatamente, casualmente, infila una mano nei suoi boxer e si gratta le palle – "Allora, che ne pensi, cugina," dice Jesse, facendomi sobbalzare mentre spunta al mio fianco, in piedi sul letto a castello di Rafe e usando la leva per agganciare le braccia al bordo del mio, sorridendomi. "Ti stai già pentendo delle tue scelte?" "I ragazzi sono..." sussurro, guardandomi ancora intorno con stupore, "una specie completamente diversa." "Penso che alla nostra piccola e composta principessa piaccia," dice Jesse con una risata, osservando la mia fascinazione. Rido anch'io e mi porto un dito alle labbra. "Non dirlo a Rafe," sussurro, sapendo che mio fratello – come mio padre – è follemente iperprotettivo. "Il tuo segreto è al sicuro con me," mi sussurra Jesse di rimando, facendomi l'occhiolino. "Solo… cerca di sembrare più mascolina, okay? Te ne stai seduta lì come una graziosa civetta, che si guarda intorno con quegli occhioni." Sussulto un po', rendendomi conto che probabilmente ha ragione. Incurvo un po' la schiena, sbloccando le gambe in modo da non essere così composta. "Così va meglio?" mormoro, abbassando il tono della voce e ridendo perché mi sento ridicola. "Grattati il culo un po' di più in mezzo alla gente," suggerisce Jesse con un sorriso, "fai vedere alla gente che russi." Orripilata, lo fulmino con lo sguardo. "Assolutamente no." Jesse ride e poi mi porge il braccio, con il polso rivolto verso l'alto. "Tieni," dice. "Cosa?" chiedo, toccando le sue dita chiuse, pensando che abbia qualche piccolo regalo nascosto nel pugno. "No," dice Jesse, ridendo, e poi mi fa cenno di avvicinarmi. Mi sposto verso di lui e, fulmineo, Jesse si strofina il polso su entrambi i lati del mio collo e poi sui miei polsi. "A cosa serve?" chiedo, aggrottando la fronte, confusa. "Marcatura olfattiva," risponde sussurrando. "A volte puzzi di ragazza. Questo lo camufferà un po', lo renderà meno ovvio." "Non puzzerò solo di te?" chiedo, confusa. Lui alza le spalle. "Siamo cugini," risponde. "Nessuno se ne accorgerà o se ne preoccuperà." "Oh," dico, e poi mi appoggio di nuovo sul mio letto a castello mentre Jesse salta giù e va a parlare con un ragazzo dai capelli chiari che è appena venuto a presentarsi a Rafe. Non avevo nemmeno pensato di puzzare di ragazza – cos'altro mi smaschererà? Cerco di pensarci, di pianificare, ma presto la stanza è così piena di giovani uomini che non riesco davvero a pensare a nient'altro che a guardarli, a studiare come si muovono in modo da potermi muovere come loro e iniziare a integrarmi. Non riesco nemmeno davvero a tenere traccia di chi è chi mentre si muovono tutti per la stanza, disfacendo i loro oggetti personali e presentandosi ai loro vicini. Ecco perché è così incredibilmente sconcertante quando mi accorgo che la mia testa scatta verso sinistra, i miei occhi che cercano freneticamente perché… Perché giurerei di aver appena sentito… il profumo più incredibile che abbia mai raggiunto il mio naso – La mia lupa balza dentro di me, il che è di per sé scioccante – di solito è così calma che a volte mi dimentico che è lì – Prendilo, ordina, iniziando subito a vagare, vai a trovarlo – devi – è nostro – "Cosa?!" dico ad alta voce mentre mi siedo dritta, improvvisamente un po' spaventata. Ma poi alzo il naso e quasi gemo ad alta voce quando lo sento di nuovo – quell'incredibile, fantastico profumo – il morso acuto di agrumi, bergamotto e marciapiede bagnato che cuoce sotto il sole estivo, albicocche e mandorle – Qualcosa scatta dentro di me, una torsione quasi fisica che reindirizza tutto in me – tutti i miei obiettivi, tutti i miei sogni – li spazza via nella singolare ricerca di esso, di lui – Compagno!, ulula la mia lupa, alzando il naso al cielo e cantando la parola, i suoi piedi che danzano. Vai! Alzati! Vai a trovarlo – Compagno! Compagno! Compagno! E io sussulto, premendomi contro i miei cuscini perché lo so ora – lo so per certo nel mio cuore e nelle mie ossa – che il mio compagno è qui – Ma mentre mi guardo intorno, frenetica, qualcosa… qualcos'altro incrocia il mio cammino. E questa volta gemo ad alta voce, il mio labbro inferiore inizia a tremare mentre mi affloscio, ricadendo contro i miei cuscini. Devo stringere gli occhi contro il profumo di cuoio e whisky di lui – braci ardenti e il morso acuto del pino in una notte così fredda che persino l'aria gela – E, con mio orrore, qualcos'altro scatta dentro di me, scuotendomi nel profondo, tanto che le mie spalle iniziano a tremare per questo. Perché… perché l'altro è ancora lì – e anche questo – Sono entrambi ancora lì, entrambi i legami ora mi chiamano, esortandomi a correre in due direzioni diverse contemporaneamente – Improvvisamente ho la nausea, la testa che mi gira mentre la gravità si riorienta in due direzioni, cercando di puntare sia a nord che a sud allo stesso tempo, la mia bussola interna che gira – Alzo le mani alle tempie e emetto un altro gemito sommesso. "Ari," dice Rafe, venendo al lato del letto e sbirciandomi, preoccupato. "Stai bene?" Ma non rispondo, i miei occhi stretti mentre mi concentro sulla mia lupa, sulla cosa ridicola che sta dicendo – Dentro di me si aggira avanti e indietro, dando piccoli saltelli di eccitazione, girando in cerchio desiderosa, la sua lingua che penzola dal lato della bocca. Alzati! Mi esorta, digrignando i denti con gioia, vai a trovarli! Adesso! Cosa?! le dico, frenetica. Ma è ridicolo – non possiamo – siamo travestite! Vai!, ordina, e mi ritrovo seduta dritta, i miei occhi che si spalancano mio malgrado. Vai a trovarli! Dobbiamo incontrare i nostri compagni! Ma mentre mi guardo intorno nella stanza – è troppo un casino. So che sono qui – ma non ho assolutamente idea di quali siano. "Seriamente, Ari," dice Rafe, fissandomi da vicino. "Sei… tutta pallida. Stai bene?" Giro la testa per guardare mio fratello con occhi frenetici, il mio respiro si fa veloce ora. Dietro di lui vedo Jesse voltarsi, confuso, guardandomi con curiosa preoccupazione. Apro la bocca per balbettare qualcosa – qualsiasi cosa – per implorarli di aiutare – Ma prima che possa farlo, un forte battito di mani risuona in testa alla stanza e ci voltiamo tutti verso di esso. Tutti tacciono, fissando il Capitano dell'Accademia che sta lì con quattro Sergenti. È un uomo gigantesco con un volto aspro e butterato che non sembra aver visto un sorriso per vent'anni. Ma non posso pensarci ora – la mia testa continua a girare, e faccio del mio meglio per tenere gli occhi in avanti e concentrarmi sul camminare mentre il mio corpo inizia ad adattarsi, non permettendomi di essere distratta da ciò che mi circonda o dalla mia stupida lupa, che mi sta urlando – implorandomi di andare a trovarli, di dar loro la caccia, di strapparmi l'uniforme proprio ora e – Il Capitano ci guarda torvo, chiaramente scontento del nostro disordine. "Inquadratevi," ordina secco. "È ora del vostro primo esame."