«È ora della classifica,» ringhia il Capitano, guardandoci intorno con disgusto. «Indossate le vostre mimetiche grigie da candidati perché non vi siete ancora guadagnati il nero dell'Accademia. Il venti percento inferiore dei candidati verrà eliminato alla fine della seconda settimana di candidatura. Vi suggerisco di prenderla sul serio.» Il Capitano ci scruta, gli occhi gelidi. «Il test di oggi,» abbaia, «misura ciò senza cui non sopravviverete all'Accademia: l'abilità fisica. Rafe Sinclair! Kenny Dextrin! Tocca a voi – il primo sangue vince!» L'Accademia è famosa per insegnare ai suoi studenti i metodi e le tecnologie più all'avanguardia - ma la prima classifica è determinata da un combattimento a mani nude!? L'incontro finisce sorprendentemente in fretta. Rafe butta a terra Kenny e gli insanguina il naso in trenta secondi. Quando viene chiamato Luca Grant, sorrido un po'. Luca danza intorno al suo avversario e lo provoca per un po' prima di tirare fuori un rapido montante che butta l'altro ragazzo a terra. Mi mordo un po' il labbro, ammirando la sua tecnica – e l'ampiezza delle sue spalle muscolose - quando, con mio orrore, sento il mio nome. O almeno, il mio nome finto. «Ari Clark! Robert Brown!» La mia mascella si spalanca perché – dio, sono proprio un'idiota – ma per tutto il tempo che sono stata qui a guardare, non ho mai pensato a come avrei dovuto farlo! Geme mentre mi rendo conto di essere scivolata nella mia identità da Principessa – sono abituata a stare in disparte, a guardare Rafe e Jesse combattere – «Andiamo, Clark!» sbotta il Sergente quando vede che non mi sono fatta avanti. Rafe, accanto a me, sospira e mi mette una mano sulla schiena, spingendomi in avanti. Mi volto a guardarlo scioccata, ma lui si limita ad alzare le spalle, i suoi occhi dicono chiaramente: volevi entrare all'Accademia, ragazzina. Frenetica, mi volto verso Robert, che si sta già mettendo in posizione di combattimento. Mentre alza i pugni e finalmente mi rendo conto che dovrei davvero prenderlo a pugni, i candidati intorno a noi iniziano a urlare e fischiare. «Dai!» urla Robert, spingendomi avanti. «Facciamolo!» Ma io resto lì, scioccata. Qualcuno inizia a ridere fragorosamente e poi urla: «La gamberetta ha paura!» Anche altri iniziano a ridere, e poi riprendono un coro: «Gamberetta! Gamberetta! Gamberetta!» Questo, in qualche modo, mi sprona – e finalmente fa sì che la mia lupa presti attenzione a qualcosa di diverso da quella cosa folle che è successa questo pomeriggio – due ragazzi – due profumi – Uccidilo, ringhia, avanzando furtivamente dentro di me. Fateglielo vedere a tutti… E così inizio a farmi avanti, le labbra arricciate all'indietro, alzando i miei pugni come Rafe e Jesse mi hanno insegnato, muovendomi velocemente verso l'altro ragazzo – Tutto diventa nero. --- Quando apro gli occhi vedo Jesse che mi fissa, spiando di nuovo dal bordo del mio letto a castello. «Ehi, Gamberetta,» dice, sorridendomi, ma non senza simpatia. «Come ti senti? Ti ha conciata per le feste.» Apro la bocca per dire qualcosa, ma il dolore divampa immediatamente su tutto il mio viso. «Ith thè…» dico, la mia voce tutta ovattata dal mio povero naso ferito, che alzo per toccarlo con cautela, «Ith thè rotto?» Jesse si prende un momento per premere il mio naso tra i pollici, spingendolo sperimentalmente, il che fa un male cane. Ansimo e sussulto, ma lui scuote la testa. «Nah, cugina, starai bene tra qualche giorno. Avrai un occhio nero della miseria, però.» Beh, inoltre, non riesco a sentire alcun odore con il naso tutto in disordine, vero? Quindi, non ho idea di quale di questi ragazzi sia… Dio, non riesco nemmeno a pensare la parola a me stessa. Compagno! La mia lupa fornisce allegramente, ballando dentro di me, ignorando il mio dolore. I tuoi compagni! Entrambi! Alzati subito, trasformati in me! Riesco a sentirli! Posso farlo! Mi piacerebbe farlo! Aggrotto la fronte, ignorandola e chiudendo di nuovo gli occhi, desiderando di essere ancora svenuta. Pochi minuti dopo, però, il mio riposo viene interrotto da qualcosa che atterra sul mio cuscino e mi fa sobbalzare. Ansimo, aprendo gli occhi, e poi aggrotto la fronte quando vedo un panino avvolto nella cellophane e una bottiglia d'acqua accanto a me, insieme a una confezione di antidolorifici. «Stai bene, ragazzina?» chiede Rafe tranquillamente, e sobbalzo un po' vedendolo in piedi dove prima c'era Jesse, che mi scruta da vicino. «No, sto morendo,» sospiro drammaticamente, ricadendo sul mio cuscino. «Questo rompe il patto,» dice, spingendomi leggermente sulla spalla. «Se muori tu, mamma mi uccide – poi papà ha solo Markie e Juniper, i loro due figli peggiori. Sai che non possiamo farlo a loro.» Sorrido, ridendo un po', ma poi sussulto quando ridere fa male. «Ehi,» dico, ricordandomi improvvisamente di aver perso l'evento principale. «Hai vinto?» Rafe si limita ad alzare le spalle con noncuranza, ma Jesse spunta dietro di lui. «Certo che ha vinto!» dice Jesse, avvolgendo un braccio orgoglioso intorno alle spalle di Rafe. «Avresti dovuto vedere il bruto che ha dovuto eliminare, Ari,» continua, i suoi occhi spalancati ed eccitati. «Sei drammatico,» mormora Rafe, scrollandosi di dosso Jesse anche se non riesce a impedire agli angoli delle sue labbra di incurvarsi. «No, seriamente,» dice Jesse, sporgendosi verso di me. «Era tipo, più grosso di Rafe, forse – o almeno tanto grosso – e totalmente brutale. Si capiva che non aveva mai ricevuto un addestramento formale, ma affrontava i combattimenti come un dannato pazzo –» «Davvero?» chiedo, curiosa, sedendomi un po'. «Quale era?» «Quel macigno laggiù,» mormora Jesse, indicando attraverso la stanza. Lo vedo subito – chi non potrebbe? È davvero gigantesco – rivaleggia persino con mio padre in termini di dimensioni. Si china sul suo letto a castello, guardando il suo materasso con le braccia appoggiate leggermente sopra le ginocchia, totalmente stoico ma chiaramente deluso di essere arrivato secondo. I suoi capelli scuri gli cadono sul viso come se non si prendesse la briga di spostarli. «Lo hai battuto?» chiedo, rivolgendo occhi scioccati a mio fratello. «Non fare tanto la sorpresa,» sbotta Rafe, aggrottando la fronte, offeso. Rido un po' e mi sporgo per dargli una spinta sulla spalla. «Hai ragione,» dico con una voce eccessivamente femminile, come una cheerleader squilibrata, prendendolo in giro. «Nessuno può battere Rafe Sinclair!» Jesse ride con me, voltandosi a guardare Rafe diventare rosso mentre aggrotta la fronte. «Mangia,» mormora Rafe mentre salta giù dal letto, «e prendi gli antidolorifici.» Poi esita, guardando oltre la sua spalla, e si sporge per sussurrare. «Ci sono alcune cabine doccia chiuse, ma… non credo che dovresti andarci a breve. Va bene?» «Lo farò domattina,» dico sbadigliando, allungando la mano per afferrare la bottiglia d'acqua fredda e premerla sul mio viso, gemendo un po' per il sollievo immediato. «Mi alzerò alle 3, prima di chiunque altro.» «Okay. Sveglia anche me. Verrò con te.» «No,» dico, scuotendo la testa. «Hai bisogno di dormire. Andrà tutto bene.» «Svegliami e basta,» ringhia mio fratello. Annuisco per placarlo e mi appoggio di nuovo al mio cuscino con un gemito. Bene, ringhia la mia lupa mentre mi addormento, scontenta. Ma domani, li troveremo! Sfortunatamente, come il destino ha voluto, domani è un'attesa troppo lunga.