«Voi due,» borbotta Rafe, e io alzo lo sguardo per vederlo premere il ponte del naso tra le dita, proprio come fa papà. «Questo scatenerà un dannato putiferio che dovrò sistemare io.» «Ma tu sei il migliore a risolvere i nostri problemi!» sottolinea Jesse, ridendo. «Dai, cugino,» dice, dando a Rafe un piccolo pugno sul braccio. «È un'avventura.» Due ore dopo siamo nel vagone merci di un treno diretto a est, verso il fronte di guerra dove si trova l'Accademia. È stato incredibilmente facile farmi uscire di nascosto dal palazzo una volta che mi sono liberata dell'abito da sposa. Jesse mi ha semplicemente dato alcuni dei vestiti che aveva preparato e, dopo aver arrotolato l'orlo dei pantaloni una dozzina di volte e aver legato la vita con un nastro strappato dal mio abito... onestamente, i vestiti non mi stanno poi così male. «Okay,» mormora Rafe, appoggiandosi all'indietro nel fieno che riempie il vagone merci, facendo una smorfia mentre digita messaggi sul suo telefono. «Mamma e papà sono a bordo.» «Lo sono?» chiedo, con gli occhi spalancati per la sorpresa. «Voglio dire,» dice Rafe, lanciandomi un'occhiata, «non gli ho dato alcun dettaglio su dove siamo o dove stiamo andando, e mamma sta completamente impazzendo perché sei uscita dal palazzo senza una guardia per la prima volta nella tua vita. Ma... capisce. E si fidano di noi.» Siamo sempre stati inseparabili. Non mi sono nemmeno resa conto di essere una ragazza – o che essere una ragazza significasse qualcosa di diverso dall'essere un ragazzo – fino a quando non avevo circa otto anni e dovevo andare a lezione di danza classica mentre Rafe e Jesse andavano alle arti marziali. Sono rimasta devastata quando ho capito che essere di genere diverso significava che avevamo futuri diversi in serbo per noi. Ma, beh. Ho capito abbastanza rapidamente che essere una principessa significa avere le mie responsabilità. Anche se mi piaceva correre selvaggia con Rafe e Jesse, ho imparato a essere carina, pittoresca e dolce perché sapevo che avrebbe aiutato mamma e papà. Inoltre, mi è venuto un po' naturale. Rafe e Jesse, segretamente, mi hanno insegnato tutto ciò che hanno imparato nelle loro lezioni di combattimento perché non volevano che mi sentissi esclusa. Ma sono la piccola gemella di mamma: minuta con lunghi capelli color oro rosa e un viso a forma di cuore. Non sono fatta per il combattimento corpo a corpo come Rafe e Jesse, ma cose come la danza classica mi vengono naturali. E mentre pensavo di essere ansiosa di svolgere i miei doveri di principessa, di sposare un principe per salvare la nostra nazione dalla guerra? Onestamente, non credo che il mio cuore sia mai stato così felice come lo è in questo momento, mentre scappo da quei doveri e salgo su un treno con i miei due migliori amici. Sono così eccitata che riesco a malapena a riprendere fiato. Certo, Rafe smorza il mio entusiasmo. «Okay,» sospira, lanciando il suo telefono nello zaino, dopo aver finito di parlare con mamma e papà. «Che diavolo faremo con Ariel quando arriveremo all'Accademia?» «Seriamente, perché non ce la portiamo semplicemente con noi?» chiede Jesse, avvolgendo le braccia attorno alle ginocchia. «Cosa?» chiede Rafe, aggrottando la fronte verso di lui. «Intendi, tipo, dentro l'Alpha Academy?» «Certo,» dice Jesse, lanciandomi un'occhiata. «Voglio dire, hai promesso alle nostre mamme che l'avremmo tenuta al sicuro, giusto? Se dobbiamo tenerla d'occhio, cosa c'è di più facile che tenerla al nostro fianco?» Sono sbalordita dall'audacia del piano di Jesse. Ho sentito parlare dell'Alpha Academy per tutta la vita e ho sempre sognato di andarci – ma, ovviamente, accetta solo studenti maschi. E mentre Rafe e Jesse intraprenderanno sicuramente la carriera di guerriero, io fantasticavo di intraprendere alcune delle altre cose che si possono studiare – come lo spionaggio, o diventare un maestro nella preparazione di veleni. C'è persino una voce secondo cui si può studiare la magia di battaglia se si ha un'affinità per essa. Ma onestamente – nessuno sa davvero cosa succede dentro l'Accademia, è tutto top secret e avvolto nel mistero. Ma ogni volta che uno dei laureati Alpha veniva al palazzo per consultarsi con papà o riferire sugli incredibili progressi che avevano fatto per la nostra nazione? Avevano sempre quest'aria – come se potessero affrontare il mondo. E dannazione, quanto lo invidiavo. Eppure – i miei sogni non sono mai andati lontano. Mentre sapevamo sempre che Rafe e Jesse sarebbero andati, io dovevo fare altri piani. «Beh, di sicuro non la lascerò uscire dal nostro campo visivo,» borbotta Rafe, la sua voce si fa più profonda alla sola idea. Sposta gli occhi, studiandomi. Sospira un po', abbassando la testa, sapendo che è impossibile. «Non è che non ti voglio lì, Ariel,» sospira Rafe, colpevole. «Semplicemente non è un posto sicuro per le ragazze –» La mia testa si alza di scatto e apro la bocca, pronta a protestare che posso prendermi cura di me stessa, ma mio fratello sta già agitando una mano, respingendo l'idea. «Ci sono più di cento maschi Alpha pieni di testosterone nei loro primi vent'anni, Ariel,» dice Rafe, aggrottando la fronte, «senza attenzioni femminili per mesi. Verrai divorata viva. Ci saranno ragazzi lì come Luca Grant –» «Luca Grant sarà lì?» chiedo, i miei occhi si spalancano mentre la mia testa si alza di scatto. Grant è una celebrità minore – è il campione juniores dei pesi massimi di boxe della nostra nazione, nonché un donnaiolo piuttosto famigerato. Ma si è appena ritirato dalla boxe per unirsi all'esercito in una dimostrazione di orgoglio nazionale. La sua storia è stata pubblicata su tutti i giornali. E non fa male che sia... incredibilmente bello. Ha queste fossette che... Beh. Le sue fossette non c'entrano. Ma non avevo idea che sarebbe andato all'Accademia o che avrebbe fatto parte della classe di Rafe e Jesse. «Non è la cosa più semplice mantenere invariati i piani?» chiede Jesse, interrompendo i miei pensieri. «Ariel semplicemente... viene con noi.» «Sei ridicolo,» schernisce Rafe, lanciando un'occhiataccia a Jesse e iniziando a perdere un po' la pazienza. «Cosa, entreremo semplicemente nelle baracche dei candidati piene di un branco di Alpha ormonali come 'oh, ciao, abbiamo portato la nostra sorellina! Non toccatela! Mani fuori!'» «No,» dice Jesse, i suoi occhi brillanti e desiderosi. «Non entriamo con tua sorella,» dice, tirando fuori il suo zaino e frugandoci dentro, tirando fuori un berretto da pattuglia grigio con stampa mimetica, in dotazione standard per tutti i candidati dell'Accademia. Me lo mette in testa. «Entriamo con tuo fratello.» «Cosa!?» sbotta Rafe, inorridito. «No, funzionerà!» dice Jesse, sorridendo ora mentre si sposta accanto a me e inizia a infilare i miei capelli color oro rosa sotto il berretto. Ricambio il suo sorriso, rendendomi conto di dove sta andando a parare. «Rafe,» dice Jesse, rivolgendosi a mio fratello con un ampio sorriso, «ecco Ari. Ari Sinclair.» La bocca di Rafe si spalanca mentre io rido e poi riassumo un'espressione seria, cercando di sembrare dura e facendo del mio meglio per imitare un ragazzo. «Oh mio dio,» geme Rafe, lasciandosi cadere all'indietro nella morbidezza accogliente del fieno. «No, assolutamente no – questo non funzionerà mai –» «No, funzionerà!» insisto, eccitata ora. «Funzionerà, posso farcela! Sono Ari!» «No, non lo sei,» borbotta Rafe, la sua voce ulteriormente attutita dalle mani ancora premute sul viso. «Tu sei Ariel – fai danza classica, e sistemi i fiori, e ti piace fare le tabelle dei posti a sedere –» «Non più,» dico, girandomi e sorridendo a Jesse, che annuisce avidamente verso di me. «Ora, sono Ari. E sono un ragazzo.»