L'improvvisa apparizione di Maeve colse Byron di sorpresa. Era al telefono e non aveva ben capito cosa avesse detto. Aggrottando la fronte, chiese: "Aspetta, cosa hai appena detto?" "Ti ho chiesto se vorresti sposarmi," disse Maeve, raccogliendo tutto il suo coraggio. In realtà, questo non era il suo primo incontro con Byron. Proprio la notte prima, mentre stava andando a portare delle medicine per il dopo sbornia a Jeff, era passata in un vicolo e aveva visto Byron inseguito e picchiato. Era coperto di sangue, disteso a terra. Senza pensarci due volte, era intervenuta per salvarlo, e lui le aveva anche promesso un favore in cambio. Preoccupata che Byron potesse pensare che fosse pazza, aggiunse: "A dire il vero, ti ho salvato la vita la scorsa notte. Ricordi?" Byron si fermò, socchiudendo gli occhi mentre un lampo di riconoscimento gli attraversava il viso. "Eri tu?" "Sì, ero io," confermò lei, lasciando sfuggire un sospiro di sollievo. "Quindi questa è la tua grande richiesta?" Lo sguardo di Byron si fece gelido mentre studiava il viso leggermente arrossato di Maeve. Si era chiesto perché non avesse chiesto nulla quella notte, ma ora aveva capito: doveva aver scoperto chi era e si era resa conto che sposarlo era molto meglio di un favore rapido. 'Tutta quella gentilezza era solo una facciata? Che donna falsa!' A quel pensiero, il disprezzo balenò nei suoi occhi mentre guardava Maeve, la sua espressione si fece distante. "Sei sicura che sia questo che vuoi?" Presa dai suoi stessi nervosismi, Maeve non notò il tono freddo nella sua voce e annuì rapidamente. "Sì," disse. Guardando l'orlo consumato e sbiadito del suo abito, Maeve pensò che non avesse molto da offrire. E con quello che aveva visto la notte prima, era chiaro che fosse in grossi guai. Sapeva che sposare un completo sconosciuto, specialmente un tipo come lui, era un grosso azzardo, ma era davvero al limite. Il lato positivo era che Byron era molto più bello di Jeff. 'Solo guardarlo mi sembra una vittoria', pensò. 'Sposarlo non mi sembra affatto una perdita'. Il lungo silenzio di Byron cominciò a mettere a disagio Maeve. Proprio quando pensava di tirarsi indietro, supponendo che l'avrebbe rifiutata, Byron finalmente sollevò il mento con un'alzata di spalle. "Bene. Andiamo," disse. Con la sua famiglia che lo spingeva a sposarsi oggi, gli sembrava la mossa giusta; aveva bisogno di sistemarsi comunque. A questo punto, qualsiasi ragazza andava bene. Maeve, ancora un po' stordita, batté le palpebre e chiese: "Dove?" Byron le lanciò un'occhiata impaziente. "Non hai detto che volevi sposarti?" Senza aspettare una risposta, si voltò e si diresse verso l'ingresso del municipio. "Oh! Giusto!" Maeve si affrettò a stargli dietro. Mezz'ora dopo, Maeve uscì dal municipio, stringendo la licenza di matrimonio appena rilasciata, sentendosi come in un sogno. Continuava a guardare il profilo affilato di Byron accanto a lei, a malapena capace di credere che tutto questo fosse reale. Questa era, senza dubbio, la cosa più folle che Maeve avesse mai fatto nei suoi ventitré anni: sposare un completo sconosciuto. Quanto a Byron, era freddo come il ghiaccio e non aveva sorriso una sola volta per tutto il tempo. Camminando accanto a Byron, Maeve provò uno strano mix di eccitazione e timore per ciò che stava per accadere. Ora che erano ufficialmente sposati, pensò che avrebbe dovuto almeno fare uno sforzo. Tirò fuori una chiave di riserva del suo appartamento e gliela porse. "Ecco la chiave del mio appartamento," disse, mantenendo un tono casuale. "Appartamenti Pinehurst, numero 1008. Trasferisciti quando sei pronto. E dato che sei ferito, se hai bisogno di aiuto con le tue cose, fammelo sapere." Byron socchiuse gli occhi. "Quindi trasferirsi fa parte dell'accordo ora?" Maeve si strinse nelle spalle. "Senti, non so perché non sei andato in ospedale dopo esserti fatto male così tanto. Ma ora che siamo sposati, farò del mio meglio per tenere le cose insieme. Non devi più fare quei... lavori pericolosi." Non era stata in grado di intervenire prima, ma ora che era suo marito, voleva che fosse al sicuro. L'espressione di Byron si fece cupa mentre pensava: 'Sta già cercando di controllarmi? Da quando ho bisogno di una donna che si prenda cura di me? Che barzelletta!' "Mettiamo in chiaro una cosa," disse Byron, con voce gelida. "Solo perché siamo sposati non significa che tu possa interferire nella mia vita. Devi capirlo." Maeve sobbalzò al suo tono, ma annuì, un po' sbalordita. "Va bene. Hai bisogno di aiuto per spostare le tue cose ora?" "No," tagliò corto Byron. "Ho dei programmi." Senza dire altro, si voltò sui tacchi e cominciò a camminare verso la strada, a malapena degnandola di uno sguardo. Si tenne, però, la chiave che lei gli aveva dato. Maeve sentì che c'era qualcosa di diverso in Byron rispetto alla notte prima, ma non riusciva a capire cosa. Decise di non pensarci troppo e chiamò un taxi. Non appena si lasciò cadere sul sedile posteriore, il suo telefono vibrò. Era Jeff che chiamava. Dopo un rapido secondo di esitazione, riattaccò e bloccò il suo numero. Aveva già detto tutto quello che doveva nel messaggio che aveva inviato prima di andare al municipio. Se lo avesse letto o meno, era un problema suo ora. Con questo risolto, Maeve guardò in basso l'atto di matrimonio sulle sue ginocchia e sorrise, sentendo un'ondata di nervosismo mescolato a sollievo travolgerla. 'Andrà tutto bene,' si disse. Non molto tempo dopo che Maeve se ne fu andata, una elegante Maybach nera si fermò sul marciapiede. Un uomo scese dal sedile anteriore, muovendosi rapidamente per aprire la portiera posteriore. "Signor McDaniel, per favore, salga," disse con un cenno rispettoso a Byron, che era ancora fermo a bordo strada. Byron scivolò sul sedile posteriore, accavallando casualmente le sue lunghe gambe. Sembrava pallido ed esausto: tornare alla sua normale routine prima di essere completamente guarito lo stava chiaramente esaurendo. "Chiama Anthony," ordinò. "Ho bisogno che la mia ferita venga controllata e medicata." Archer Bax, il suo assistente, rispose prontamente: "Anthony è già in arrivo. E siamo riusciti a depistare gli uomini del signor Gilbert McDaniel: non sanno ancora che è ferito." Se Gilbert avesse scoperto delle ferite di Byron, Gilbert non avrebbe spinto suo nipote al matrimonio. Ma ciò significherebbe anche che le ferite di Byron sarebbero state messe a nudo per il resto dei McDaniel, mettendolo in una seria posizione di svantaggio. Ecco perché Byron ha insistito per tenerlo segreto a tutti gli altri. Byron si appoggiò allo schienale del sedile, chiudendo gli occhi per un breve momento di riposo. Getto' noncurante la copia della licenza matrimoniale di lato, ma fini' per scivolare sul pavimento senza che nessuno se ne accorgesse.