"A proposito, invierò presto la mia lettera di dimissioni nella tua casella di posta. Probabilmente oggi è il mio ultimo giorno qui. Grazie di tutto in questi ultimi giorni." Maeve fece un cenno calmo a Piers prima di uscire dal suo ufficio. Piers rimase seduto alla sua scrivania, sbalordito. 'Maeve si dimette? E si sposa? Deve essere una specie di scherzo! Come diavolo farò a spiegarlo a Wallace adesso?' La sua mente vorticava. La decisione di Maeve di dimettersi non era una cosa improvvisa. Sembrava che una nebbia si fosse finalmente diradata, rivelando un percorso più chiaro davanti a lei. Rimanere in azienda avrebbe significato solo frustrazioni infinite e nessun futuro. Andarsene era la mossa più intelligente. Aveva guadagnato una somma discreta dal suo lavoro di illustrazione freelance e non era preoccupata per la perdita di questo lavoro. Mentre Maeve si avvicinava all'area ufficio, colse frammenti di pettegolezzi che fluttuavano dall'interno. "Avete sentito? Maeve ha fatto portare il signor Graves alla stazione. Ha completamente perso la testa?" "Gente dal nulla che cerca di sposare soldi... non è mai una passeggiata. Si atteggia a gran signora, ma non è solo una strategia per spingerlo a sposarla?" "Beh, se hanno davvero rotto, non dovremo più spingerla a dimettersi e diventare una specie di trofeo. È estenuante mantenere questa finzione." Quest'ultimo commento colpì Maeve come un pugno nello stomaco. Tutto l'ostracismo e i meschini trucchi che aveva subito dai suoi colleghi: era stato tutto orchestrato da Jeff. Le balenò in mente: Jeff aveva tirato i fili, usando l'influenza della sua famiglia per sabotarla al lavoro, tutto per costringerla a dimettersi e diventare dipendente da lui. Aveva seriamente sottovalutato quanto in basso si sarebbe spinto. Maeve si morse il labbro, con la rabbia che ribolliva appena sotto la superficie mentre entrava in ufficio, senza dire nulla. Il chiacchiericcio si interruppe bruscamente ei suoi colleghi la fissarono in un silenzio inquieto. Gli occhi si spostarono nervosamente mentre Maeve impacchettava le sue cose con fredda determinazione. Alcuni di loro sembravano volere chiedere cosa stesse succedendo, ma Maeve aveva sempre mantenuto le distanze. Non aveva intenzione di iniziare a dare spiegazioni ora. Proprio allora, Piers le si avvicinò. Intuendo la sua determinazione ad andarsene, cercò di dissuaderla. "Maeve, se ti dimetti ora, sarà un incubo trovare un sostituto con breve preavviso. Resta almeno finché non troviamo qualcuno che si occupi delle tue mansioni." Maeve non vedeva l'ora di andarsene immediatamente, ma considerò il suo punto e annuì. "Va bene, resterò fino alla fine del mese." Con poco più di una settimana rimasta, sembrava fattibile. Piers annuì e si allontanò, componendo già il numero sul suo telefono. Maeve ignorò gli sguardi curiosi dei suoi colleghi e si concentrò sulla fine del suo lavoro. Forse perché se ne stava andando presto, quelli che di solito la comandavano a bacchetta oggi erano insolitamente silenziosi. Godendosi la rara calma, Maeve ordinò i suoi disegni, con la mente che vagava su come avrebbe potuto aiutare Byron a riprendersi più velocemente dalle sue ferite. Dopo il lavoro, Maeve si fermò al supermercato per prendere un po' di polvere proteica, poi prese alcune vitamine in farmacia prima di tornare a casa. Mentre si avvicinava al suo edificio, le si strinse il cuore: Valda era lì, con un'espressione minacciosa. Il primo istinto di Maeve fu di voltarsi, ma era troppo tardi: l'aveva già vista. "Maeve!" La voce di Valda era acuta per la furia mentre si precipitava verso di lei. "Hai perso la dannata testa? Come hai potuto far sbattere Jeff in prigione? Ti rendi conto che tuo fratello è entrato in quella scuola superiore grazie alla famiglia Graves? Tuo padre lavora ancora per loro! E ora, vai a mordere la mano che ci nutre?" La rabbia di Valda era palpabile mentre afferrava il braccio di Maeve, cercando di trascinarla via. "Vieni con me alla stazione di polizia, subito. Devi sistemare questa cosa e chiedere scusa a Jeff!" La sua voce tremava di rabbia, la sua presa si stringeva. Maeve sussultò sotto la pressione. "Mamma! Jeff ha messo delle telecamere nel mio appartamento per spiermi e ha anche cercato di essere violento. In che modo è colpa mia?" Gli occhi di Valda brillavano mentre sbraitava: "E allora? Avresti dovuto sopportarlo. Non dimenticare che tutta la nostra famiglia dipende da lui!" Il viso di Maeve si svuotò di colore alle parole di sua madre. La sua frustrazione repressa finalmente esplose. "Se volete tutti dipendere così tanto da lui, allora fatelo voi stesse. Smettetela di usarmi come un sacrificio!" Valda si bloccò, con la mano alzata come per schiaffeggiare Maeve. "Cosa hai appena detto?" Maeve chiuse istintivamente gli occhi, preparandosi all'impatto. Ma lo schiaffo non arrivò mai. Invece, una mano ferma intercettò il braccio di Valda a mezz'aria. Maeve aprì gli occhi e vide Byron in piedi davanti a lei. I suoi occhi si spalancarono increduli. "Signor McDaniel?" Byron fece un cenno brusco, con la fronte aggrottata. "Cosa sta succedendo qui?" Maeve cercò di rispondere, ma Valda la interruppe con un grido furioso. "Chi diavolo è questo? Stai combinando guai, proprio come diceva Jeff?" La rabbia di Valda era intensa. "Maeve, chi ti ha insegnato a essere così sfacciata e ingrata?" Maeve sentì le parole di Valda tagliare più a fondo di tutti gli insulti che aveva affrontato dai suoi colleghi. "Guardi il suo tono quando parla a mia moglie." La voce di Byron era fredda, tagliando il discorso furioso di Valda. "La nostra relazione è legittima e non sono affari suoi."