"Sposarmi... è stato un errore?" pensò Maeve, sentendo un nodo acuto e doloroso stringersi nel petto. Le parole la ferirono nel profondo, lasciando un amaro pungente al loro passaggio, e un'ondata di rabbia la travolse. Non poté trattenersi. "Che diavolo ti dà il diritto di dire questo? Mi conosci almeno?" Già affrontare un incubo che aveva visto solo online era abbastanza brutto; ora, di fronte ai dubbi di Byron, Maeve sentì un profondo senso di ingiustizia sopraffarla. Byron stava per rispondere quando una serie di colpi violenti riverberarono per l'appartamento, seguiti dalla voce furiosa e accusatoria di Jeff. "Maeve! Stronza! Ho aspettato al municipio per mezz'ora, e tu te la fai con un altro! Se non avessi controllato le riprese di sicurezza, non avrei saputo che ti sei trascinata un tizio a caso nel tuo appartamento! So che sei lì dentro! Apri quella maledetta porta!" La voce di Jeff era un ruggito frenetico, la sua rabbia così intensa che sembrava trasudare dal legno, ogni colpo implacabile a scandire la sua furia. Byron si accigliò e si voltò a guardare Maeve. Era sull'orlo delle lacrime, i suoi occhi rossi e gonfi per averle trattenute. La osservò attentamente, un lampo di consapevolezza attraversò il suo viso. 'Quindi, non è stata lei a mettere la telecamera? Forse ho capito tutto male...' pensò. Maeve non si accorse dello sguardo di Byron; era troppo concentrata sulla porta che ora tremava sotto l'assalto violento di Jeff. Il suo viso era diventato pallido mentre lottava con la situazione. Jeff non era mai stato un tipo paziente, soprattutto quando era incazzato o ubriaco. 'Potrebbe diventare violento per la minima cosa. Con Byron ferito e solo noi due qui, far entrare Jeff potrebbe diventare fatale,' pensò, l'ansia che la attanagliava. Fuori, Jeff continuava a urlare, la sua voce un ringhio misto di rabbia e amarezza. "Troia! Non c'è da meravigliarsi che tu abbia fatto la preziosa, comportandoti come una santa mentre te la spassavi con un tizio a caso alle mie spalle! Pensi di poter semplicemente non aprire la porta? Bene!" Un forte, fragoroso schianto riverberò mentre qualcosa di pesante colpiva la porta, facendo tremare le pareti. Seguirono diversi colpi brutali, e poi, con un impatto finale devastante, la porta si scheggiò e crollò verso l'interno. Maeve istintivamente saltò indietro, urtando Byron. Ricordando la loro precedente discussione, si allontanò rapidamente, ma la sua grande mano scattò fuori, afferrandola e tirandola dietro di sé. La sua voce era calma ma ferma mentre ordinava: "Stai indietro." Maeve si bloccò per un momento, il suo cuore che batteva all'impazzata, e quando si riprese, Jeff era già entrato nell'appartamento. Stringendo una barra di metallo, il suo viso contorto dalla furia, gli occhi di Jeff bruciavano di veleno mentre sputava sul pavimento. "Siete dei luridi imbroglioni! Pensavate davvero che una porta chiusa mi avrebbe fermato?" L'espressione di Maeve si indurì. "Jeff, sei tu quello che ha tradito per primo. Ti ho già detto che è finita. Con chi sto ora non sono affari tuoi—" "Chiudi quella cazzo di bocca!" urlò Jeff, la sua rabbia che ribolliva. "Prima me la vedrò con questo stronzo, poi mi occuperò di te, puttana!" Brandì la barra di metallo con una forza brutale, mirando dritto alla testa di Byron, il tipo di colpo che poteva causare gravi danni—o peggio, uccidere. Il viso di Maeve diventò bianco come un lenzuolo, il suo cuore che batteva con terrore. Riuscì a malapena a gridare: "Signor McDaniel, attenzione!" Proprio mentre la barra si abbatteva, una mano potente scattò fuori, fermandola a mezz'aria. Byron era lì, impassibile, i suoi occhi freddi e pieni di disprezzo mentre fissava Jeff. I muscoli del suo braccio si tesero, forti e definiti, mentre afferrava la barra come se non pesasse nulla. Con un movimento rapido, torse il corpo e afferrò il braccio di Jeff, tirandolo all'indietro con uno scatto rapido e brutale. Lo schianto disgustoso di un osso riempì la stanza, seguito dal grido straziante di Jeff. Ma Byron non aveva finito. La sua gamba scattò fuori, sferrando un calcio violento al petto di Jeff. Il colpo fu brutale; il suono acuto di costole rotte risuonò nell'aria. Jeff non ebbe nemmeno il tempo di gemere prima di crollare a terra, privo di sensi. I movimenti di Byron, tuttavia, riaprirono le sue ferite. Fece una smorfia, il suo viso diventando visibilmente più pallido. Maeve lo notò subito e si precipitò da lui, senza risparmiare uno sguardo a Jeff, che giaceva immobile sul pavimento. "Ti si è riaperta la ferita? Dobbiamo andare in ospedale?" "Sto bene," grugnì Byron, ma i suoi occhi involontariamente saettarono verso la scollatura di Maeve che spuntava dalla sua camicia da notte prima di riportare rapidamente la sua attenzione su Jeff. "Cosa dovremmo fare con questo rifiuto?" La sua voce era fredda e sprezzante, come se Jeff non fosse altro che spazzatura in attesa di essere buttata via. Maeve sentì un piccolo, inaspettato sorriso incresparsi sulle sue labbra, ma svanì mentre si guardava intorno alla porta rotta e alla devastazione nel suo salotto. Rabbrividì al pensiero di cosa sarebbe potuto succedere se Byron non fosse arrivato. L'idea di essere osservata da Jeff ogni singolo giorno le faceva accapponare la pelle e le faceva rivoltare lo stomaco. 'Grazie a Dio non l'ho mai sposato,' pensò, mordendosi il labbro, cercando di riprendersi. Quando Maeve si riprese di nuovo, notò Byron al telefono, calmo e composto mentre parlava. "Sì, fatelo e portatelo qui. Velocemente." Maeve batté le palpebre, perplessa. Dieci minuti dopo, le guardie del corpo di Byron arrivarono. Scattarono rapidamente foto, raccolsero prove e trascinarono Jeff alla stazione di polizia. Presero anche la telecamera nascosta e la barra di metallo—prove chiave. Non molto tempo dopo che le guardie del corpo se ne furono andate, una squadra di operai si presentò per installare una nuova porta. Lavorarono efficientemente per circa mezz'ora, e presto, la porta fu saldamente in posizione. Maeve, grata per il loro duro lavoro, voleva offrirgli qualcosa da bere, ma prima che potesse dire una parola, erano già spariti, lasciandola senza altro da fare che abbandonare il pensiero. Guardò la porta nuova di zecca e sorrise. "Questa porta sembra piuttosto solida. Non dovrebbe rompersi così facilmente la prossima volta, giusto?" Byron, dopo aver appena finito di controllare la serratura, alzò un sopracciglio verso di lei. "Non te l'hanno detto? Questa porta è fatta dello stesso materiale che usano per le casseforti. Ci vorrebbe una bomba per sfondarla." La mascella di Maeve si spalancò. "Non è un po' troppo per un piccolo appartamento come il mio?" 'Il mio piccolo, economico appartamento che riceve lo stesso trattamento di una camera blindata? È semplicemente pazzesco,' pensò. Byron lasciò sfuggire una leggera risata, ma poi il suo viso improvvisamente impallidì e gocce di sudore iniziarono a formarsi sulla sua fronte.