Non molto tempo dopo che Byron si fu seduto, la voce di Maeve giunse dalla cucina. "Signor McDaniel, abbiamo finito i porri nel frigo. Potrebbe prenderne qualcuno dal balcone?" Byron inarcò un sopracciglio, perplesso. I balconi della maggior parte delle persone erano coperti di fiori luminosi e piante ornamentali, ma non quello di Maeve. Il suo assomigliava più a un piccolo orto, stipato di porri, cipollotti e lattuga. Persino il portapiante di vetro che Jeff aveva rotto ieri era stato riempito di vasi con verdure, non di fiori. Byron uscì sul balcone, sorpreso dalla giungla di verde. Per lui, tutte le verdure sembravano praticamente uguali. Si massaggiò le tempie, sentendosi un po' perso. "Quali sono i porri?" mormorò tra sé. "Le forbici sono sullo scaffale. Tagliane solo una manciata, non troppi," chiamò Maeve dalla cucina. Byron strinse le labbra in una linea sottile, afferrò le forbici e tagliò un mazzetto di quelli che sperava fossero porri. Con una leggera smorfia, tornò in cucina. Maeve diede un'occhiata al mazzetto nella sua mano, quasi senza parole. "Questi sono cipollotti..." Scosse la testa incredula. "Come fa a non distinguere i porri dai cipollotti? Seriamente, quanto può essere all'oscuro una persona delle cose basilari?" pensò. Gli occhi marroni di Byron si socchiusero. "Non hai esattamente indicato quali fossero i porri." Maeve si morse il labbro e sospirò. "Colpa mia. Li prenderò io. Ma grazie per averci provato." Quindici minuti dopo, Maeve mise due ciotole di zuppa di patate e porri e un piatto di maccheroni al formaggio sul tavolo. La presentazione era semplice, ma sembrava abbastanza decente. "Avanti, dateci dentro," disse Maeve con un sorriso mentre prendeva posto di fronte a Byron. Byron la guardò prima di prendere la forchetta, i suoi movimenti fluidi e studiati. Ma nel momento in cui diede un morso, il suo viso si contorse leggermente. "Come può avere un sapore così orribile?" pensò, lottando per capire come lei potesse credere di essere una brava cuoca. La zuppa era decisamente terribile, e persino i maccheroni al formaggio, qualcosa che doveva essere a prova di errore, erano un completo disastro. Le sue papille gustative si sentivano sotto attacco. Riuscì a mangiare solo due bocconi prima di posare la forchetta e allungare la mano verso la giacca. "Mi sono appena ricordato, ho qualcosa di urgente da sbrigare. Buon appetito." Maeve sbatté le palpebre, confusa. "Ma non hai nemmeno finito la zuppa..." "Non riesco a sopportarla in questo momento." Il viso di Byron era cupo mentre usciva dall'appartamento, lasciando Maeve a soffocare una risata. Arrotolò degli spaghetti attorno alla sua forchetta e ne prese un boccone, un sorriso soddisfatto che si allargava sul suo viso. "Bene, questo dovrebbe chiarire qualsiasi malinteso della scorsa notte," pensò, sentendosi un po' compiaciuta. Dopo aver finito la colazione, Maeve riordinò e si preparò per uscire. Quando controllò il suo telefono, che era stato in modalità silenziosa, vide diverse chiamate perse dai suoi genitori. Dovevano aver scoperto che non aveva registrato il suo matrimonio con Jeff. Una volta che Maeve prendeva una decisione, non si guardava mai indietro. Ora, doveva solo capire come restituire il regalo di fidanzamento della famiglia Graves o rischiare di intaccare i suoi risparmi. In ufficio, Maeve stava per iniziare a sistemare alcuni schizzi di moda quando il suo capo, Piers Robinson, la chiamò nel suo ufficio. "Maeve, ho sentito che tu e Jeff avete avuto una brutta lite," disse Piers, andando dritto al punto. "E che l'hai persino fatto portare alla stazione di polizia?" Nessuna sorpresa che Piers lo sapesse; era ben collegato con il padre di Jeff, Wallace. Maeve scosse la testa. "Signor Robinson, ho chiuso con lui. È stato arrestato perché ha infranto la legge." Piers sembrò sinceramente sorpreso. Ma quando incontrò la serietà negli occhi di Maeve, capì che non si trattava solo di un litigio momentaneo. Un pizzico di inquietudine si insinuò riguardo al favore che Wallace gli aveva chiesto. Piers sfoggiò un sorriso rassicurante. "Comunque, una notte in gattabuia è più che sufficiente. Sei davvero disposta a buttare via la tua relazione per qualcosa di così banale? Avete pianificato un futuro insieme; non dovreste concentrarvi su quello?" "E inoltre," continuò. "Jeff ha avuto un ruolo importante nel farti ottenere questo lavoro. Mi ha persino chiesto di darti un po' di tregua e di mantenere leggero il tuo carico di lavoro." Piers non era duro, ma le sue parole fecero arrossire le guance di Maeve per l'imbarazzo. L'intera situazione le sembrò improvvisamente ridicola. Prima di entrare in questa azienda, Maeve aveva effettivamente ricevuto un'offerta da un marchio di design di alto livello. Ma Jeff, che si lamentava costantemente delle ore folli nelle grandi aziende e di quanto odiasse stare lontano da lei, aveva "accidentalmente" risposto all'e-mail e rifiutato l'offerta a suo nome. Senza altre opzioni, dovette rinunciare a un'opportunità unica nella vita. Grazie alla sua interferenza, Maeve finì in questa azienda: meno lavoro, ma anche meno paga. Per sbarcare il lunario, occasionalmente accettava lavori di illustrazione freelance. Con le sue capacità e qualifiche, avrebbe dovuto guidare progetti di design, e invece era relegata a compiti umili. Col tempo, iniziò a dubitare delle proprie capacità e pensò di dimettersi, ma non immaginò mai che Jeff avesse manipolato le cose dietro le quinte per tutto il tempo. Maeve fece un respiro profondo, lottando per tenere a freno la sua rabbia. Piers continuò: "Siete sul punto di sposarvi, quindi che tu rimanga a questo lavoro o meno non importa davvero. Ma se Jeff finisce con una fedina penale sporca, potrebbe influire sui vostri futuri figli..." "Signor Robinson," interruppe Maeve, la sua voce calma e ferma. "Ho già chiuso con Jeff. Ieri ho registrato il mio matrimonio con l'uomo che amo veramente. Se non è troppo disturbo, potrebbe per favore trasmettere questo messaggio a lui?"