Due mesi prima, mio fratello Dylan mi aveva presentato Asher. Dylan stava per partire per il suo semestre all'estero. "Asher è il mio migliore amico," mi aveva detto Dylan. Rivolgendosi ad Asher, disse: "Ho bisogno che ti prenda cura di Cynthia per me mentre sono via." Mi irritai per il fastidio. Dylan era così iperprotettivo, mi trattava sempre come una bambina. "Dylan, ora sono adulta. Posso prendermi cura di me stessa." Dylan mi rivolse un dolce sorriso. "Forse, ma sarai sempre la mia sorellina. Non puoi biasimarmi se mi preoccupo per te." "Non devi preoccuparti per me." Dylan aprì la bocca per parlare, ma Asher lo interruppe. "Mi prenderò cura di lei," disse Asher come un voto. La tensione nelle spalle di Dylan si allentò. "Bene. Che sollievo. Grazie." Nessuno dei due uomini sembrava ansioso di ascoltarmi. Asher mi aveva a malapena guardato per tutto il tempo. Avevo sentito parlare di Asher anche prima di incontrarlo. La sua reputazione fredda e distaccata lo precedeva. Non avevo idea di come lui e Dylan, sempre caloroso e sorridente, fossero diventati così buoni amici. In ogni caso, evitai deliberatamente Asher da quel momento, e lui era sembrato contento di mantenere le distanze. Ma ora, in piedi nel corridoio, ero intrappolata nella sua attenzione. E nella sua gentilezza fuori dal comune. Non potei fare a meno di essere sorpresa dalla sua giacca e dal suo invito alla festa. Avevo sempre pensato che si sarebbe preso cura di me solo per obbligo. La giacca avrebbe potuto esserlo. Ma la festa? Troppo strano! "Grazie per questo," dissi. "Ma ho alcune cose mie di cui occuparmi. Forse... più tardi?" Emettè un leggero suono di ronzio. "Hai bisogno di aiuto con quello che stai facendo?" "No," dissi rapidamente. L'ultima cosa di cui avevo bisogno era che Asher mi seguisse fuori dalla porta di Joseph. Annuì, accettando il mio rifiuto, anche se non sembrava particolarmente contento. Una piccola linea gli solcò la fronte. Era... preoccupato? Era possibile? "Farò un salto alla festa dopo." Non volevo che si preoccupasse, se era quello che stava succedendo. Parte della sua tensione svanì. "Bene." Mi guardò di nuovo, mantenendo il mio sguardo abbastanza a lungo da farmi trattenere il respiro. Era innegabilmente bello. Il suo sguardo dagli occhi azzurri era gelido e intenso. I suoi lineamenti, cesellati e maschili. Come capitano della squadra di hockey, era una massa muscolosa di spalle larghe e torso forte che si restringeva in una vita stretta. Sembrava uscito direttamente da una rivista di fitness maschile. Anche se l'avevo evitato negli ultimi mesi, avevo sentito quello che le ragazze dicevano di lui alle sue spalle. Era popolare e potente. Esteriormente sembrava freddo e arrogante... Ma il suo comportamento nei miei confronti mi fece chiedere se quella valutazione fosse ingiusta. "Dovrei andare ora," dissi, lottando per volermi allontanare da lui. Forse a causa del suo legame con Dylan, o forse a causa della sua inaspettata gentilezza, ma mi sentivo più sicura stando vicino a lui. Come se fosse il mio scudo, pronto a proteggermi dal resto del mondo. Che strano, pensare questo di qualcuno che avevo appena incontrato. Comunque, ero venuta qui per uno scopo, e quello scopo era seduto nella sua stanza del dormitorio due piani sopra. Asher non disse addio, annuì soltanto. Supposi che fosse un congedo sufficiente, anche se avrei preferito sentire di nuovo la sua voce. Mentre camminavo verso un vano scale familiare attraverso un corridoio sconosciuto, sentii il peso del suo sguardo seguirmi. Quando scomparvi dalla sua visuale, sospirai. Da qui, conoscevo a memoria la strada per la stanza di Joseph. Su per due rampe di scale e tre porte più avanti. Alzai la mano per bussare, ma mi fermai nel momento in cui sentii dei rumori dall'interno. Rumori come i grugniti ritmici di Joseph e un gemito femminile. Il sangue defluì dal mio viso. Non poteva essere quello che sembrava. Forse stava solo guardando porno o qualcosa del genere – "Oh, Joseph!" gridò la stessa voce gemente. L'aria mi uscì dai polmoni. No, non poteva essere giusto. Joseph aveva una solida reputazione come un futuro Alpha popolare. Era un attaccante centrale nella squadra di calcio e non saltava mai un allenamento. Apriva le porte alle donne e tutti dicevano quanto fosse un gentiluomo. Con me, mi aveva sempre sussurrato dolci parole all'orecchio quando stavamo insieme. Si era complimentato con il mio aspetto, e il mio corpo, e a volte diceva quanto volesse tenermi avvolta come un regalo solo per lui. Fino ad oggi, aveva risposto a tutti i miei messaggi, di solito includendo molti cuori di testo. Non c'era modo che potesse fare lo stesso con altre donne. Che potesse andare a letto con loro. Sapevo che Joseph non chiudeva a chiave la sua porta, quindi afferrai la maniglia e la spinsi per aprirla. Una luce fioca da tavolo illuminava l'ampio spazio abbastanza da farmi vedere le lenzuola aggrovigliate del letto – e le due figure intrecciate sotto di esse. Joseph aveva la bocca contro il collo di un'altra donna. I suoi fianchi spingevano tra le sue cosce aperte. Il suo viso si accartocciò per il piacere. Il mio stomaco cadde sul pavimento. "Joseph?" Non poteva essere lui. Doveva essere qualche altro ragazzo che gli somigliava, che aveva preso in prestito la sua stanza. Joseph non mi avrebbe fatto questo. La coppia si immobilizzò. La ragazza, ansimando, afferrò il lenzuolo per nascondere il suo seno scoperto. Joseph rotolò via da lei e si alzò in piedi accanto al letto. Afferrando il piumone, se lo avvolse intorno alla vita. Joseph si passò una mano sul viso, asciugandosi il sudore dalla fronte. "Non puoi semplicemente entrare qui dentro –" "Joseph?" sussurrai di nuovo, con il petto dolorante. Doveva esserci una spiegazione per questo. La mano di Joseph cadde. Mi guardò come se mi notasse per la prima volta, e con quel riconoscimento, seguì la rabbia. La sua fronte si abbassò. "Cynthia? Cosa ci fai qui?" Quella era la voce di Joseph. La sua faccia. Il suo corpo, che camminava verso di noi. Non potevo più negare quello che stavo vedendo. Mentre stavo affrontando la scoperta della mia gravidanza, Joseph era stato qui, a letto con un'altra donna. Aveva visto il mio messaggio. Sapeva che avevo bisogno di parlargli. E ancora ha scelto di fare questo qui, ora, come se io non contassi niente. "È per questo che non mi hai risposto?" Chiesi. Quando lo shock iniziale svanì, una rabbia bianca e cocente lo sostituì. Joseph alzò gli occhi al cielo. "Non cercare di rovinarmi il divertimento, Cynthia." "Divertimento?" La parola mi riempì di furia. Mentre ero stressata e in difficoltà, pensando al futuro, lui era qui, a divertirsi. Senza preoccuparsi minimamente di me. Quanto ero stata ingenua, a pensare che gli importasse. Quando abbiamo iniziato a frequentarci, pensavo che con una persona come Joseph al mio fianco, non avrei più avuto bisogno della protezione e della cura della mia famiglia. Che potevo finalmente concentrarmi sul farmi sentire felice, invece di concentrarmi su tutti gli altri. Ora conoscevo la verità. Avevo incontrato un verme che voleva solo prendere. Non si è mai preoccupato della mia felicità. "Vai a casa, Cynthia," disse, con voce crudele. "Sono stufo di ragazze appiccicose come te, che mi osservano ogni secondo. Pensi di possedermi? Pensi di potermi dire cosa posso e non posso fare?" Questo vile serpente. Come osa essere così disinvolto? Come osa dirmi queste cose? Forse erano gli ormoni della gravidanza. Forse era la mia rabbia accecante. Ad ogni modo, mi tirai indietro e gli sputai addosso. Lui sbatté le palpebre, troppo sorpreso per muoversi. Mi approfittai del momento, per sbirciare intorno a lui alla ragazza mezza nascosta nella sua stanza. "Attenta a farti controllare per le malattie sessualmente trasmissibili," le gridai. "E controlla i preservativi per i buchi. Non si sa mai con uno come lui." Joseph si stava riprendendo lentamente. Si asciugò lo sputo dalla guancia. "Cynthia..." "Qualunque cosa tu voglia dire, risparmiatela," gli dissi. "Ne ho avuto abbastanza di te. Abbiamo chiuso!"