Senza dire un'altra parola a Joseph, Asher mi portò fuori dalla stanza, giù per il vano scale e nella sua stanza. Mi strinse semplicemente per un momento. Il suo polso era accelerato, i suoi occhi selvaggi. Più mi portava, più sembrava rilassarsi. Al sicuro tra le sue braccia, anche io mi stavo rilassando un po'. Non riuscivo a credere che fosse corso in mio soccorso. Anche se ero preoccupata per ciò che aveva sentito, il suo tempismo era stato a dir poco miracoloso. Come aveva fatto a sapere che ero lì? Stava tenendo d'occhio Joseph? Mi aveva sentito piangere? Onestamente, non ero sicura di volere davvero nessuna delle risposte a quelle domande. Almeno, non in quel momento, mentre stavo ancora tremando. "Sei al sicuro", mi sussurrò, e quasi singhiozzai di sollievo. Non lo feci, però. Non avrei avuto un crollo lì, per quanto fossero allettanti il calore e il conforto di Asher. Mi preparai contro i sentimenti. Lentamente, Asher mi fece scendere a terra. Le sue mani indugiarono sulle mie spalle. Sfiorò leggermente con i pollici gli strappi della mia camicia, dove le dita di Joseph avevano segnato la mia pelle con lividi. L'aria tra noi sembrava carica. Il silenzio era denso. "Sei incinta del figlio di Joseph?" Probabilmente lo sapeva già. Negarlo ora, non farebbe altro che peggiorare le cose. "Sì." Espirò lentamente, come cercando di mantenersi calmo. "Perché non me l'hai detto?" Mi allontanai da lui, fuori dalla sua portata. Lasciò cadere le braccia. "Perché avrei dovuto dirtelo?" chiesi. "Niente di tutto questo ti riguarda." Mi fissò per un lungo momento, e io mi agitai sotto il peso del suo sguardo. Poi afferrò il telefono dalla tasca posteriore. "Cosa stai facendo?" chiesi subito, in preda al panico. "Sto mandando un messaggio a Dylan", disse semplicemente, come se ciò non significasse la fine del mio mondo. "Perché? Non devi farlo." I pollici di Asher si muovevano velocemente sullo schermo del telefono. "Dylan ha chiesto aggiornamenti su di te. Penso che questo conti come un dannato grande aggiornamento." "Non puoi!" Mi feci avanti, cercando di afferrare il suo telefono. Lo tenne in alto nell'aria, ben al di sopra della mia testa. "Asher. Non farlo!" Le sue dita si fermarono. Abbassò lo sguardo su di me. Sapevo di avere solo una possibilità per convincerlo. "Se glielo dici, tornerà indietro, e se torna indietro, potrebbe rovinare tutto il suo futuro. Sai quanto ha lavorato duramente per far parte del programma di scambio." "Vorrebbe saperlo", disse Asher secco. "E con una ragione come questa, forse dovrebbe tornare indietro." "No, per favore." Mi portai le mani al petto. Non stavo dicendo ad Asher tutta la verità. Non volevo dare voce alle mie paure più vere. Ma se ciò avesse fermato Asher, allora dovevo farlo. "Se Dylan lo scopre... Se torna indietro..." Chiusi gli occhi e raccolsi le mie forze. "Ucciderà Joseph. O ci proverà. E non rovinerà solo il suo futuro accademico, ma tutta la sua vita." Potevo immaginarlo. Il lupo protettivo di Dylan che gli usciva fuori, attaccando Joseph. Se Asher fosse veramente il migliore amico di Dylan, saprebbe che stavo dicendo una spaventosa verità. Dylan è così protettivo nei miei confronti che ucciderebbe per me. Il silenzio si allungò. Quando aprii gli occhi, Asher aveva abbassato il telefono. "Me ne occuperò io", disse. "Non puoi dirglielo." Asher sbuffò con un'espirazione acuta. Il suo sguardo cadde sui lividi sulle mie spalle. "Solo se prometti di non vedere più Joseph da sola." Un sollievo mi inondò. "Va bene." Rimise il telefono nella tasca posteriore e si voltò da me. Corsi fuori dalla sua stanza prima che potesse dire qualcos'altro. Tornata nella mia stanza del dormitorio, ricominciai a camminare avanti e indietro. Avevo trovato un momento di pace, ma sapevo che non sarebbe durato. Mi sentivo così impotente. Con Asher a conoscenza del mio segreto, chissà cosa avrebbe fatto? Aveva acconsentito a non dirlo a Dylan per ora, ma cosa sarebbe successo se avesse cambiato idea? E poi c'era Joseph. Ero ancora sconvolta dalla sua reazione. Le mie spalle mi facevano male. Coprendomi il viso con le mani, cercai di mantenere un senso di calma. Un colpo alla mia porta mi fece saltare quasi fuori dalla mia pelle. Mi ricomposi e andai alla porta. Il ragazzo dietro di essa era un atleta che riconobbi dal dormitorio di Joseph. Mi porse una busta con il mio nome sopra. Non era la calligrafia di Joseph. Tirai un sospiro di sollievo, ringraziai il ragazzo e chiusi la porta. Aprire la busta rivelò un invito a una festa nei dormitori degli atleti, che si sarebbe tenuta dopodomani. Scarabocchiata lungo il fondo c'era una nota indirizzata a me. Non vorrai perdertela. – Asher Non volevo andare a nessuna festa, ma Asher non faceva le cose alla leggera. Per lui aver scritto quella nota, significava che sapeva qualcosa. Sarei stata una sciocca a non scoprire di cosa si trattava. Due giorni dopo, arrivai al dormitorio degli atleti per la festa. Scansionai la folla e trovai rapidamente chi stavo cercando. Mi precipitai attraverso la stanza e incontrai Asher vicino al tavolo delle bevande. "Asher, di cosa si tratta? Devi sapere che non ho niente da festeggiare." Inclinò la testa e iniziò a camminare. Lo seguii in un angolo più appartato della stanza. Volevo arrabbiarmi per il suo trattamento silenzioso, ma si appoggiò al muro con un tipo di pigra sicurezza che mi disarmò. Sembrava a tutti gli effetti che avesse il controllo totale di tutto ciò che lo circondava. Tutto quello che dovevo fare era fidarmi di lui. Ma la fiducia non mi veniva facile in quel momento. "Asher", dissi. "Cosa ci faccio qui?" "Guardati intorno." Volevo dire che l'avevo già fatto, ma il suo volto in attesa mi fece trattenere la lingua. Mi guardai di nuovo intorno, più lentamente. La stanza era piena di belle donne, con gambe lunghe e gonne corte. Un paio le riconobbi come mie compagne cheerleader. Di molte altre, ricordavo i loro volti ma non dove le avessi viste prima. Il resto erano sconosciute. Tutti parlavano e ridevano, divertendosi. A parte Asher, non c'era un uomo in vista. "Sono tutte ragazze", dissi. Asher sollevò un sopracciglio. "E cos'altro hanno in comune? O dovrei dire, cosa hanno in comune con te?" Certamente non erano tutte incinte. E solo alcune erano ballerine come me. No, doveva esserci qualcos'altro che ci legava, perché Asher lo menzionasse. Asher si staccò dal muro, sporgendosi invece sopra la mia spalla. "Vuoi un suggerimento?" Avevo un sospetto crescente, ma non ero sicura che fosse possibile. O che Asher si sarebbe preso il tempo per organizzarlo. Quando lo guardai, le sue labbra si contrassero come se volesse sorridere ma non ci riuscisse. "Hai indovinato bene." Non avevo detto niente, ma doveva averlo visto nella sorpresa sul mio viso. "Guardati intorno, Cynthia", disse Asher. "Una flirt? Una fidanzata segreta? Sono tutte qui." Canticchiò, chiaramente soddisfatto di sé stesso. Guardandolo, non sapevo cosa pensare, o cosa aspettarmi. Il bordo duro nei suoi occhi si congelò, freddo come il ghiaccio. "Ogni ragazza in questa stanza è una delle conquiste di Joseph."