"Mi dispiace." Dovevo andarmene. "Non so cosa sto facendo qui. Non dovrei essere qui." Ho lasciato cadere il mio numero nel cestino e sono corsa alla porta. Fuori, con le porte dell'ospedale che si chiudevano scorrendo dietro di me, ho chiuso gli occhi e finalmente mi sono permessa di respirare di nuovo. Ora ero connessa al mio bambino da una sorta di legame quasi spirituale. Potevo sentire la sua presenza crescere dentro di me. Interrompere intenzionalmente quella connessione ora... Non sarei stata in grado di riprendermi. No, non avrei mai abortito. Non potevo. Ma c'erano altre cose che potevo fare. Quando Nancy aveva parlato di opzioni, una di queste era l'adozione. Con l'adozione, potevo prendermi del tempo per riflettere e lavorare per trovare la famiglia giusta per il mio bambino. Non dovevo decidere nulla in questo momento. Il mio respiro si fece più facile. Poi, ho aperto un messaggio a Joseph. Non aveva ancora risposto dalla sera prima. Sapevo ora che non l'avrebbe fatto, ma anche così, meritava di sapere cosa avevo deciso. Ho scritto: Avrò il bambino. Ho premuto invio prima di potermi pentire e ho spento lo schermo del mio telefono. Il telefono ha vibrato immediatamente nella mia mano. Era da Joseph. Diceva: Vieni nella mia stanza il prima possibile. Dobbiamo parlare. La speranza si è avvolta nel mio cuore mentre Joseph mi faceva entrare nella sua stanza del dormitorio. Ho evitato di guardare il letto, il dolore della notte scorsa era ancora vivo dentro di me. Invece ho tenuto gli occhi su di lui. Ha chiuso la porta e mi ha affrontato, ma il suo sguardo evitava il mio. Guardava il soffitto e poi il pavimento, ma mai me. Eppure, anche con i suoi occhi sfuggenti, il fatto che mi avesse invitato qui mi sembrava un passo positivo. Mi ha dato il coraggio di chiedere: "Questo significa che mi aiuterai con il nostro bambino?" Ha sbuffato un respiro affilato. Con voce tagliente come un pugnale, ha chiesto: "Come puoi essere così sicura che sia mio?" Sono rimasta immobile mentre il mondo si offuscava intorno a me. Potevo vedere solo lui, e il modo in cui finalmente mi guardava, come se fossi un parassita da cui liberarsi. "Come puoi chiedermelo?" Ho sussurrato, avendo perso la forza nella mia voce. Sentivo che le mie gambe avrebbero presto ceduto. Si è abbracciato le braccia sul petto, stringendo i gomiti. "Fai solo un aborto, Cynthia. Sei abbastanza giovane da avere una rapida guarigione. Sarà come se non fosse mai successo. Poi potrai avere i figli che vuoi più tardi." "No," ho detto. "Ho provato. Io... non posso." Il suo viso ha aggiunto disgusto, assomigliando molto a come appariva la notte prima quando mi aveva cacciato fuori da questa stessa stanza. Istintivamente, ho fatto un mezzo passo indietro. Mi ha seguito. "Non puoi o non vuoi?" Non ho risposto, e questo sembrava confermare le sue peggiori supposizioni. "Non ti ho costretta a fare sesso," ha detto, la sua voce ora bassa. Predatoria. "Mi hai supplicato di farlo. E ora, cosa? Stai cercando di scaricare questo su di me?" Ha sganciato le braccia e le ha tenute giù ai suoi fianchi, tese come corde di arco, le mani come artigli. "Cosa vuoi da me, Cynthia? Stai cercando di ricattarmi? Stai cercando di ottenere soldi per l'aborto?" "N-no, io..." "Hai idea di cosa succederebbe se si spargesse la voce di questo? A me? A te? Se tuo fratello lo sapesse, ti odierebbe. Se le cheerleader lo scoprissero, saresti messa da parte." Riuscivo a malapena a respirare dalla furia, dalla paura e dallo strazio che mi soffocavano la gola. Come potevo non essermi mai accorta che Joseph era così pieno di amaro odio? Come poteva pensare così male di me, che avrei cercato di ricattarlo? Perché sembrava così tanto che stesse cercando di ricattarmi? Il mio bambino meritava di meglio di questo. Di lui. "N-non devi preoccuparti," ho detto, spezzandomi solo una volta. "Mi prenderò cura del bambino da sola. Non devi essere coinvolto. Non ti daremo fastidio." Si è avvicinato a me, e stavo esaurendo lo spazio per indietreggiare. Ogni centimetro della sua postura, della sua postura e delle sue parole sembrava una minaccia. "Hai ancora intenzione di tenerlo?" ha sputato fuori le parole. Ho annuito. "Brutta piccola stronza sfacciata!" Si è avventato senza preavviso, sbattendomi a terra. Solo le sue mani che si stringevano ferocemente sulla parte anteriore della mia maglietta hanno impedito alla mia testa di colpire il pavimento. Si è accovacciato sopra di me, i piedi piantati su entrambi i lati dei miei fianchi. Mi ha tirato avanti per la maglietta finché il suo viso non è stato direttamente di fronte al mio. "Stavi solo cercando di rubare il mio sperma, vero?" ha urlato. I suoi occhi erano selvaggi e pericolosi. Non avevo mai visto nessuno così furioso. Ho graffiato i suoi polsi, cercando di allentare la sua presa. Ha stretto solo più forte, strappando buchi nella mia maglietta. "Dietro al figlio di un Alpha, vero? Andava bene chiunque, per scopare un bambino dentro di te. Allora ti saresti goduta la ricompensa, giusto? Soldi e gloria garantiti perché mi hai intrappolato con il tuo maledetto utero!" Era così arrabbiato che mi aspettavo a metà che si trasformasse nel suo lupo da un momento all'altro. Il mio lupo non mi era ancora apparso, ma potevo sentirla nel basso gemito nella mia gola. Ho fatto scivolare le mani dai suoi polsi intorno alla mia vita per coprire la mia pancia. Volevo reagire, ma non potevo rischiare. Non potevo fare molto di niente così, ma avrei dato tutto quello che avevo per proteggere il mio bambino. "Non ti meriti di portare il mio sangue!" ha urlato in faccia. Improvvisamente un odio acuto e viscerale è scattato dentro di me per quest'uomo. Pensavo di conoscere l'odio prima, ma quello non era niente in confronto a questo. Osa Joseph minacciarmi? E soprattutto, come osa minacciare mio figlio? Ha rilasciato la mia maglietta e la mia schiena ha colpito il pavimento. Le sue mani hanno trovato invece le mie spalle. Le sue dita si sono conficcate in profondità nella mia pelle. Stringendo la mia pancia, ho chiuso gli occhi. "Lasciala stare!" Una voce selvaggia ruggì dalla porta. In un istante, Joseph è stato strappato da sopra di me e scaraventato contro il muro. È atterrato sulla sua scrivania e rotolato sul pavimento. Un paio di braccia forti mi hanno avvolta e mi hanno sollevata dal pavimento in un trasporto nuziale. Ero tenuta contro un petto muscoloso e ho guardato negli occhi penetranti del mio salvatore. Asher. Ho sbattuto le palpebre, ma non è scomparso. Era davvero qui. Non capivo. Era distaccato, freddo come un iceberg e distante. Eppure eccolo qui, che arrivava giusto in tempo come se l'avessi sognato. A terra, Joseph si agitava, gemendo. Guardandolo, Asher ringhiò profondamente nella sua gola. Potevo sentirlo vibrare dove la mia mano premeva contro il suo petto. Asher mi tenne più stretta. Ha cullato il mio corpo delicatamente, come se fossi qualcuno di prezioso. Qualcuno di fragile. Ho guardato oltre la sua spalla verso la porta. Era stata presa a calci con tale forza che il legno si era scheggiato. Pezzi di esso erano sparsi sul pavimento. Asher doveva essere furioso per fare quel genere di danno. Cosa avrebbe potuto spingerlo a usare la sua forza da lupo mannaro? All'improvviso, il sangue è defluito dal mio viso così velocemente che mi sono sentita leggera. Joseph stava urlando. Non ti meriti di portare il mio sangue! Quanto aveva sentito Asher?