"Come hai fatto tutto questo?" chiesi ad Asher. AsherScrollò le spalle. "Joseph usa la stessa password debole per tutti i suoi account sui social media. Penseresti che qualcuno con così tanto da nascondere si sarebbe interessato di più alla sicurezza. Hackerarlo è stato un gioco da ragazzi." Non poteva essere così semplice come lo faceva sembrare, ma la sua disinvoltura mi fece chiedere se fosse capace di qualsiasi cosa si mettesse in testa. "Aveva aggiunto un paio di centinaia di ragazze sui suoi social, alcune dell'accademia, altre no. Leggendo i suoi messaggi, era abbastanza chiaro che le ragazze non sapevano l'una dell'altra." Asher si appoggiò al muro, apparentemente rilassato, se non fosse per il modo in cui le sue mani si serravano a pugno. "Gli piace frequentare di nascosto ragazze ingenue che non sanno niente di meglio," disse. È così che pensava di me? Ingenua? Ma forse lo ero. O almeno, lo ero stata, prima di aver scoperto la verità. Mi strinsi le braccia intorno alla vita. Non volevo pensarci. "Qual è il tuo vero scopo, Asher?" chiesi. Qual era lo scopo di riunirci tutti? Si aspettava che ci legassimo in qualche modo? Che stringessimo amicizie? Sembrava improbabile. "Aspetta e vedrai," disse, senza rivelare nulla. Asher aveva promesso a Dylan di proteggermi. Finora, si era dedicato a questa promessa. Non sapevo cosa sarebbe successo quella notte. Ma, se non altro, potevo fidarmi di Asher per tenermi al sicuro. Così mi spostai verso il muro al suo fianco e cercai di rilassarmi il più possibile. Si avvicinò un po' di più a me, abbastanza da far sfiorare il suo braccio con il mio. Il suo calore aiutò a sciogliere i nodi persistenti nel mio stomaco. Poi, alcuni atleti maschi entrarono nella stanza, seguiti dallo stesso Joseph. Uno degli atleti annuì ad Asher. Un secondo spinse un drink nella mano di Joseph. Un terzo, dietro Joseph, sollevò una telecamera. Lungo la parete di fondo, uno schermo si srotolò. Un proiettore si accese e un'immagine apparve sullo schermo – no, una trasmissione. La telecamera dietro la spalla di Joseph ora proiettava ogni sua mossa. "Gli ho detto che questa festa è per lui," disse Asher dolcemente nel mio orecchio. "Pensa che siamo tutti qui per celebrare il suo successo." Osservai sullo schermo Joseph bere profondamente dal suo bicchiere di plastica. Dopo averlo abbassato, sfoggiò un sorriso smagliante e si avvicinò a una delle donne nella stanza. La sua voce bassa si udì attraverso gli altoparlanti. "Vieni spesso da queste parti, bambola?" La ragazza inclinò la testa, confusa. Alcuni sussulti risuonarono nella stanza. Qualcuno fece cadere il suo drink. Il volume della musica si abbassò. Joseph non sembrò accorgersene, sporgendosi più vicino alla ragazza. "Se ti dicessi un segreto, mi lasceresti baciarti?" Non aspettò una risposta. "Sei la donna più bella che abbia mai visto." Il mio stomaco si contorse. Aveva usato la stessa frase con me. Dal crescente trambusto della folla, capii di non essere l'unica. L'oggetto del desiderio attuale di Joseph lo derise e Joseph finalmente iniziò a guardarsi intorno. Esaminando i volti delle ragazze intorno a lui, il riconoscimento brillò sui suoi lineamenti. I suoi occhi si spalancarono. Si diresse verso la porta, ma i suoi movimenti rallentarono, impacciati. Lasciò cadere il drink che stava tenendo. Si rovesciò sul tappeto. "Non andrà da nessuna parte," disse Asher. Lo guardai. "Hai drogato il suo drink?" Asher non lo negò. Molte ragazze si strinsero intorno a Joseph, le voci si alzarono. Le risate precedenti erano completamente svanite. Ora c'erano solo litigi, urla – rabbia. "Sono la sua fidanzata!" urlò una ragazza. "No, sono io!" disse un'altra. "Chi sono queste donne, Joseph?" urlò una in faccia a Joseph, la voce riecheggiò attraverso gli altoparlanti. "Chi siamo noi?" rispose qualcuno. "Chi sei tu?" Eppure il caos si diradò rapidamente, più litigavano. Mi aspettavo che le ragazze iniziassero a picchiarsi, ma con mia sorpresa, sembrarono quasi unirsi contro un nemico comune. Joseph. L'uomo che aveva mentito a ciascuna di loro. Una ragazza schiaffeggiò Joseph in pieno viso, lasciando un brutto segno rosso sulla sua guancia. Mi mossi senza pensare. Il mio odio alimentò le mie gambe mentre avanzavo, facendomi strada tra la folla. Quando raggiunsi Joseph, si reggeva a malapena in piedi. "Cynthia," disse, con voce tremante e patetica. "Cynthia, per favore. Pietà, per favore." Dov'era la sua pietà quando mi aveva spinta a terra? Quando mi aveva urlato in faccia? Quando aveva minacciato nostro figlio? Non avrebbe trovato pietà qui. Gli afferrai le spalle e affondai le unghie nella sua pelle, proprio come aveva fatto lui con me. Mi sporsi vicino a lui e lui gemette. "Questa è la mia vendetta," dissi nel suo orecchio. Poi gli diedi una forte ginocchiata all'inguine. Tirò un respiro acuto e crollò. Feci un passo indietro, scomparendo nella folla. Altre ragazze presero rapidamente il mio posto. Asher mi trovò in un istante. Con la mano sulla parte bassa della mia schiena, mi guidò verso l'uscita. Nella stanza del dormitorio di Asher, mi sedetti alla sua scrivania e scorrai i forum della scuola. I post stavano già arrivando a fiumi, riportando le numerose infedeltà di Joseph. Alcuni thread stavano diventando virali, con centinaia di risposte al minuto. Alcuni avevano foto. Ragazze offese pubblicavano ogni brutta foto di Joseph che riuscivano a trovare con didascalie taglienti come, Non riesco a credere di aver sprecato tempo con questa spazzatura. Presto, i video arrivarono a fiumi dalla festa. Alcune ragazze lo avevano preso a calci quando Joseph era a terra. Un'altra gli aveva fatto un occhio nero quando aveva cercato di alzarsi. Alla fine si allontanò furtivamente tra fischi e risate di scherno, per curare le sue ferite in qualche angolo segreto da solo. Sembrava una vittoria. Come una vendetta, debitamente compiuta. Ed è stato tutto grazie ad Asher. Asher era in piedi al centro della stanza, guardando me o guardando lo schermo sopra la mia spalla. Non riuscivo a capire quale dei due. Gli dovevo un ringraziamento adeguato. Forse più di quello. Così mi alzai e mi voltai verso di lui. "Ti ho frainteso. Tutti dicevano che eri freddo e distante. Ma Dylan non sarebbe amico di una persona così. Mi dispiace di aver dubitato di te." Leccandomi le labbra, lanciai un'occhiata in su. "Grazie per essere come il mio fratello maggiore." Il persistente silenzio di Asher divenne snervante. "Fratello maggiore?" ripeté, inarcando un sopracciglio. Ridusse la distanza tra noi in due grandi passi. Rimasi immobile mentre alzava una mano. Delicatamente, mi infilò una ciocca di capelli dietro l'orecchio. Le sue dita scivolarono lungo il lato del mio collo, leggere come piume. "Cynthia." La sua voce bassa e ferma mi fece venire i brividi lungo la schiena. "Non voglio essere il tuo fratello maggiore." Con la gola improvvisamente secca, deglutii a fatica. "Allora cosa vuoi?" sussurrai. Non volevo spezzare l'incantesimo che teneva la sua mano premuta dolcemente sull'angolo del mio collo e della mia spalla. Questo era così diverso dall'Asher che avevo immaginato che fosse. Dov'era la solita distanza che manteneva? Ma d'altronde, niente di questa notte era stato ordinario. Perché questo avrebbe dovuto esserlo? "Asher?" Temevo che non avrebbe risposto. Per favore, non escludermi ora. Il ghiaccio nei suoi occhi azzurri si sciolse. "Lasciami essere il padre di tuo figlio."