Giuseppe non cercò di impedirmi di andarmene. Non sono sicura di cosa pensasse. Mi fissò semplicemente con una sorta di sguardo sbalordito in volto, mentre raccoglievo la mia dignità e me lo lasciavo alle spalle. Mi sentivo nel giusto. Potente. Quasi come se potessi fare qualsiasi cosa. Forse persino crescere questo bambino da sola. Volevo che quella bella sensazione continuasse. Non ero ancora pronta per tornare a casa e affrontare la realtà del mondo da sola. Inoltre, avevo promesso ad Asher che sarei andata alla sua festa per vederlo prima di partire. Così tornai al piano terra e poi su per il corridoio, seguendo la musica fino alla sala studenti. Dentro, un gruppo di studenti atletici beveva e parlava. Un DJ aveva allestito un tavolo all'estremità della stanza. Anche se le persone muovevano la testa a tempo con la musica, nessuno ballava ancora. Individuai subito Asher. Non solo era uno dei più alti nella stanza, ma era anche circondato da una folla. Osservava qualcuno mentre gli parlava, ma non sembrava avere fretta di rispondere. Alla persona non sembrava importare, quasi come avere l'attenzione di Asher fosse già qualcosa di grande. Io lo sapevo bene. La sua voce valeva la pena di essere ascoltata. Aspettai vicino all'ingresso della stanza, incerta sul mio posto in quel contesto. Riconoscevo alcune delle persone lì, ma probabilmente non mi conoscevano, una cheerleader alle prime armi. Ma poi, Asher si voltò verso di me, e fui catturata dall'oceano blu del suo sguardo. Attraversò la stanza, destreggiandosi abilmente tra la folla intorno a lui, e si avvicinò a me. Quando si fermò di fronte a me, mi guardò da capo a piedi come per assicurarsi che stessi bene. Poi mi fissò negli occhi. Sembrava stesse aspettando qualcosa. Voleva che dicessi a parole che stavo bene? Cosa avrei dovuto dire? Invece, mi limitai ad annuire, e sembrò che gli bastasse. Ricambiò il mio cenno. Poi mi tese una mano. "Balla con me." Inclinai la testa, confusa. Voleva... Asher non si offriva mai di ballare. Era risaputo in tutto il campus. Ero sorpresa, ma a un'offerta del genere non potevo rinunciare. Misi la mia mano nella sua e mi lasciai condurre sulla pista da ballo. Il DJ deve averci visto arrivare perché all'improvviso la canzone dal ritmo veloce terminò e ne iniziò una più lenta. Asher mi attirò a sé, e io lo seguii volentieri, premendomi contro il suo petto forte. Un braccio mi scivolò intorno alla vita. Mi teneva la mano con l'altro, tenendola sopra il suo cuore. Poi iniziammo a muoverci, ondeggiando in un cerchio lento. Alcune delle ragazze intorno a noi ci guardavano con la gelosia che bruciava nei loro occhi. Non capivo i loro sentimenti negativi. Io non ero niente per Asher – solo una fastidiosa sorellina di un suo amico. Eppure mi teneva con incredibile delicatezza, come se fossi qualcuno da proteggere. Non potei fare a meno di sentirmi al sicuro tra le sue braccia. Con lui lì, chiusi gli occhi, abbandonandomi a quella sensazione. Quella notte era stata un turbine di emozioni, ma quello era uno spazio calmo. Potevo riprendermi. Ricaricarmi. Troppo presto, la canzone terminò e mi liberai dalla presa di Asher. Sentii subito più freddo, anche avvolta nella sua giacca. L'uomo stesso era come una fornace. "Ti accompagno a casa," disse. Scossi la testa. "Grazie, ma... voglio stare da sola." Sembò combattuto, ma alla fine annuì. Con grande rammarico, mi allontanai da lui. Quando uscii, non pioveva più. Nella sicurezza della mia stanza del dormitorio, gettai i miei vestiti bagnati in un angolo e mi cambiai con un pigiama morbido. Piangevo piano, ma mi rifiutai di lasciarmi andare completamente. Nonostante quello che avevo visto, dovevo ancora parlare con Giuseppe della gravidanza. Non si meritava molto, ma doveva sapere la verità. Giuseppe, sono incinta. Ma non ho intenzione di farti rientrare nella mia vita. Con quel messaggio inviato, provai un briciolo di soddisfazione. Eppure, più stavo seduta lì in silenzio, da sola, meno ero sicura di cosa fare dopo. Avevo ancora voglia di parlare con qualcuno. I miei pensieri tornarono alla mia famiglia. Non potevo parlare con la mamma, o con mia sorella, o con Dylan. Folle, considerai anche Asher, ma... come potevo mai gravare su di lui con questo? Mia cugina Nancy era infermiera all'ospedale di maternità. Se qualcuno avesse saputo cosa fare, sarebbe stata lei. E anche se non eravamo esattamente migliori amiche, eravamo abbastanza vicine da credere che avrebbe mantenuto il mio segreto. Digitai il suo numero. "Cynthia?" La voce gentile di Nancy arrivò attraverso il telefono e io lasciai uscire un respiro di sollievo. "Cosa c'è che non va?" Il peso del segreto si era gonfiato dentro di me tutto il giorno, e ora traboccò, rompendo la diga che avevo costruito per trattenerlo. Raccontai a Nancy tutto di Giuseppe e della gravidanza. Conclusi con, "Per favore, per favore non dirlo a nessuno. Non dirlo alla mamma." La nostra famiglia non capirebbe. "Non lo farò," promise Nancy. Sapeva bene quanto la nostra famiglia fosse conservatrice riguardo alla gravidanza. Se avessero saputo che ero rimasta incinta, non mi avrebbero mai perdonato. "E questo ragazzo... Giuseppe," disse Nancy. "È uno stupido," dissi. "Non è disposto ad assumersi le sue responsabilità." "In quel caso, concentriamoci su quello che vuoi tu," disse Nancy. "Hai delle opzioni." Le mie mani tremavano intorno al telefono. Non sapevo cosa volevo. Quando pensavo al futuro che avevo sognato per me stessa, avere un bambino così giovane non rientrava davvero nei miei piani. Ero stata sicura di me parlando con Giuseppe, ma da sola... Non sapevo. "Forse non dovrei averlo." La mia voce era così piccola, che a malapena mi riconoscevo. Il tono di Nancy era gentile. "Non è raro che le studentesse madri scelgano l'aborto." La mattina dopo, ero seduta nella sala d'attesa del reparto di chirurgia dell'ospedale di maternità, aspettando che chiamassero il mio numero. Se non avessi avuto il bambino, la mia vita sarebbe potuta più o meno tornare come prima. Avrei potuto dedicarmi interamente alla danza e al cheerleading. Non avrei dovuto vivere sotto il peso opprimente dell'incertezza su cosa fare della mia vita. Se avessi avuto questo bambino, avrei perso assolutamente tutto. I miei genitori non avrebbero voluto avere niente a che fare con me. Sarei stata una macchia nera sulla famiglia. Indubbiamente si sarebbero rifiutati di continuare a pagare le mie costose tasse scolastiche, e avrei dovuto abbandonare gli studi. Non potevo permettere che accadesse. Dovevo fare l'aborto. Mi lasciai cadere sulla sedia, cercando di schiarirmi le idee. Pensarci troppo creava crepe nella mia determinazione, e non potevo permettere più dubbi. All'improvviso, una porta si aprì, e una donna accompagnata da un'infermiera fu condotta nel corridoio. Lacrime le rigavano il viso. Teneva un fazzoletto ma non lo usava. Si muoveva lentamente, come in trance. L'infermiera la guidò oltre la sala parto neonatale, e la donna quasi cadde in ginocchio. I suoi singhiozzi erano forti ora, quasi come ululati. L'infermiera chiamò altri ad aiutare. Uno offrì alla donna un sedativo. Nancy mi aveva avvertito di questo. Durante la nostra conversazione telefonica, mi aveva chiesto attentamente se mi sentivo legata al bambino. "Se il lupo dentro la madre ha già iniziato a sentire un attaccamento, la procedura può essere pericolosa," aveva spiegato Nancy. "Può essere difficile per il lupo capire." La donna accettò il sedativo. Le infermiere l'aiutarono a salire su una sedia a rotelle e la spinsero più avanti nel corridoio. Mi strofinai la mano sulla pancia. Il mio stomaco era ancora per lo più piatto, ma notai ora che un po' del mio peso si distribuiva diversamente rispetto a prima. Sembrava quasi che avessi mangiato troppo, ma sapevo la verità. Stavo iniziando a mostrare la gravidanza. Un bambino era lì dentro. Potevo quasi... sentirlo. Un piccolo calore sbocciò nel mio petto. Un bambino. Il mio bambino. Un'infermiera al banco dell'accettazione chiamò un numero. Guardai il foglietto nella mia mano. Il numero era il mio.