Elise a malapena riusciva a contenere lo shock sul suo volto nel vedere finalmente Ka'al senza ferite o museruola. Nel momento in cui si crogiolò sotto i raggi della luna, le sue ferite iniziarono a guarire e svanire lentamente. Era l'uomo più bello che avesse mai visto. La sua pelle bronzea e gli occhi grigi sembravano una potente fiamma argentata che la lasciava a bocca aperta mentre si passava una mano tra i capelli. "Andiamo, lupacchiotta," ordinò, ed Elise annuì in segno di comprensione. Scacciando tutti quei pensieri banali dalla sua mente, doveva concentrarsi; questo era il loro unico piano di fuga, e non c'erano seconde possibilità. Mentre uscivano dalle porte del sotterraneo, Elise seguì da vicino Ka'al mentre lui si avvicinava ai gradini a spirale che conducevano al piano superiore. Quella era l'unica via d'uscita dal piano interrato, ma dovevano stare attenti a non incontrare nessuno lungo il percorso, altrimenti sarebbero scattati gli allarmi, rischiando la loro vita. Fortunatamente, almeno una delle parole di Hans sulla festa era accurata: i soldati e i guerrieri erano tutti ubriachi di vino di lupo e insensibili. *So esattamente dove dovremmo dirigerci,* Ka'al trasmise telepaticamente a Elise; lei non poteva fare a meno di essere consapevole delle sue grandi mani che stringevano le sue mentre la conduceva fuori dalle porte. I corridoi posteriori erano quasi vuoti, ad eccezione di una guardia che barcollava in avanti in un disordine ubriaco. Ka'al ruppe rapidamente e brutalmente il collo, senza lasciare tracce di sangue, facendo sembrare che la guardia stesse dormendo. Raggiunsero le mura posteriori del sotterraneo, trovando finalmente un percorso chiaro verso la libertà. "È più facile trasformarsi nei nostri lupi e saltare fuori da qui; potrebbe richiedere più sforzo, ma è meglio se rimaniamo furtivi. Sento la mia forza tornare lentamente grazie ai raggi della luna." Ma quando non sentì alcuna risposta, si voltò verso Elise, i cui occhi sembravano sgranati e spaventati. Scosse la testa con vergogna mentre sussurrava, "Non posso... non posso trasformarmi... Ho un lupo difettoso... Mi dispiace." Disse questo a Ka'al, il cui volto era severo. Sentì un tremito di vergogna e paura sopraffarla. E se avesse deciso di abbandonarla lì e saltare le mura senza di lei? Elise si chiese, con la testa china. Non poteva nemmeno tentare di arrampicarsi senza aiuto a causa della sua mano rotta. Sentì Ka'al emettere un grugnito mentre si arrampicava sul muro. Ka'al si era tirato su e si era voltato oltre il muro, ed Elise riusciva a malapena ad aprire gli occhi per vedere che era stata abbandonata ancora una volta. Ma poi lo sentì dire: "Dammi la tua mano, lupacchiotta." Aprì gli occhi, sbalordita nel vedere Ka'al che tendeva la mano verso di lei. "Svelta," la avvertì in fretta. Elise non perse tempo. Prendendo le sue mani grandi e callose, si morse il labbro per contenere il sibilo di dolore alla spalla e cercò di nasconderlo sotto i vestiti mentre lui la trascinava su, aiutandola con cura a scendere dal muro. Non voleva che Ka'al sapesse che era ferita e che lui potesse lasciarla indietro a causa di ciò. Elise diede un'ultima occhiata alle mura di pietra e al cancello del castello del sotterraneo; le sue orecchie si drizzarono al rumore delle torce che passavano, notando che stavano cambiando i turni. "Dobbiamo andare," ma lui era un passo avanti a lei; le sue ossa si spostarono in modo veloce e costante. Elise era scioccata, senza dubbio. Non aveva mai visto un lupo che si trasformasse senza sforzo e senza dolore; era più simile a un mutaforma che alla sua specie. La sua possente statura raggiungeva i sei piedi di altezza, e tutto il suo corpo era ricoperto di scura pelliccia color mezzanotte, con i suoi occhi che conservavano ancora quel familiare sottotono grigio. Elise fece un passo indietro, ma qualcosa dentro di lei sapeva di non aver paura dell'aspetto di questa possente bestia. Ka'al si inchinò per farla salire sulla sua schiena. "Tieniti forte," ringhiò telepaticamente prima di correre fuori dal bosco. Corsero per ore, e Ka'al non si fermò finché non furono fuori dal Territorio del Branco dei Cavalieri Oscuri, superando due montagne, e corse più a sud. Si fermò solo quando arrivò il mattino, ed Elise poté vedere il profilo dell'alba. Ma ben presto, le nuvole si fecero scure, coprendo l'intero cielo mentre iniziavano a cadere forti piogge. Avevano bisogno di un riparo; la pioggia sembrava una benedizione mascherata che avrebbe lavato via tutte le tracce del loro profumo e dei segni delle zampe, rendendo difficile rintracciarli. Elise era più preoccupata del fatto che Ka'al non avesse detto nulla da quando avevano iniziato il viaggio. Fortunatamente, trovarono una capanna che sembrava essere stata abbandonata per mesi. Elise fu delusa quando Ka'al camminò intorno alla baracca per controllare le aree circostanti e assicurarsi che fossero soli. Elise entrò per prima nella piccola capanna abbandonata, adocchiando un divano di lato con un camino abbandonato. Fortunatamente, c'erano alcune pile di legno lasciate incustodite. Le raccolse rapidamente e le mise nel focolare, accendendo un fiammifero e lasciando che il camino prendesse vita. Le porte si aprirono e Ka'al entrò. Un rossore le salì sulle guance quando il suo sguardo si spostò sulla sua metà inferiore, la sua mente turbinava per le dimensioni della sua lunghezza. Era qualcosa in me? Pensò. "Cosa stai facendo, lupacchiotta?" Chiese con un sopracciglio alzato, la pelle del collo e delle orecchie di Elise che si riscaldava mentre era stata sorpresa a fissare. "I-Io," balbettò, ma fu interrotta dal suono assordante del tuono che l'aveva congelata. Il crepitio ricordò ancora una volta a Elise il collo di sua madre; non riusciva a respirare. Stava avendo un lieve attacco di panico. Il naso di Ka'al si contrasse, percependo immediatamente un cambiamento nel suo profumo ricco di lavanda che era diventato crudo di panico. "Guardami; ho bisogno che tu respiri," disse, ma lei era troppo persa. Ka'al non ebbe altra scelta che emettere un ringhio agghiacciante. "Guardami, dannazione!" Disse, ed Elise sussultò e si allontanò da lui. Fece il trucco di impedire ai suoi polmoni di cedere, ma per un solo secondo, vide il volto malvagio di Kyren che la fissava con un sorriso minaccioso attraverso il lampo. "Mi dispiace, sono solo un po' assente; ho bisogno di stare sola," disse Elise mentre si dirigeva nell'unica altra stanza della casa. Ka'al imprecò tra i denti, facendo un respiro profondo mentre si passava una mano tra i suoi lunghi capelli, raggiungendo la sua nuca, le cui punte erano arricciate dalla pioggia. Il suo lupo lo rimproverò di riportarla indietro. Così entrò nella stanza accanto e disse: "Senti, ho bisogno di capire cosa c'è che non va." Le sue parole si abbassarono in un sussurro quando vide che Elise si era tolta la parte superiore strappata del suo vestito, rivelando il livido viola scuro e orribile sulla sua spalla. Lei sussultò mentre cercava di tirare su di nuovo il suo vestito, ma era troppo tardi; lui lo aveva già visto. "Da quanto tempo ce l'hai? È stato quel delta a farti questo?" Ringhiò mentre si avvicinava. "È Kyren; sembra divertente per lui rompermi le ossa e guardarmi soffrire. Suppongo che sia quello che sono per tutti: un lupo maledetto che viene visto solo per divertimento e sofferenza." "Strapperò la testa a quel bastardo," imprecò mentre Elise lo guardava. I loro sguardi si incontrarono, e sembrò che i rovesci di pioggia all'esterno si fossero fermati, lasciandoli soli al mondo. Lei distolse rapidamente lo sguardo; doveva ricordarsi del suo motivo egoistico per averla salvata: "Non è poi così male." "Siediti," ordinò mentre Elise si avvicinava al vecchio letto sul bordo, la cui struttura gemeva mentre lui prendeva posto. "Togliti la parte superiore; dobbiamo rimettere a posto le ossa; un altro giorno così e sarà danneggiata permanentemente," disse a Elise. Lei si spinse i capelli bagnati dalla schiena, sibilando mentre tirava giù la sua parte superiore finché la sua schiena non fu scoperta. Cercò di non trasalire nel momento in cui sentì le sue mani calde sulla sua schiena. "Devi pensare che io sia uno scherzo e un disastro," sussurrò amaramente Elise, "Voglio dire, chi viene rifiutato nel suo giorno di legame e poi viene trasformato in questo casino? Non sono nemmeno riuscita a proteggere me stessa o mia madre; sono debole." "Non sei debole; sei forte; hai affrontato il pericolo a testa alta e non ti sei tirata indietro; hai bisogno di allenamento, sì, ma non sei debole, e non è colpa tua, Elise," le disse. Sembrava che avesse aspettato a lungo per sentire quelle parole. Girò la testa per guardare Ka'al, che la guardava. Ci fu un silenzio teso. Aprì la bocca per parlare, ma Ka'al le aveva rimesso la spalla nella sua orbita, suscitando un sibilo doloroso da Elise. "Agh! Cazzo!" Gridò per il dolore, si appoggiò indietro, il suo corpo che riposava sul petto di Ka'al; i loro battiti cardiaci condivisi e forti tamburellavano sulla sua pelle, e fu allora che notò quanto fosse caldo il suo corpo. Gli disse che le sue dita stavano disegnando piccoli cerchi sulla sua pelle nuda per alleviare il suo dolore, e quella sensazione sconosciuta tra loro aleggiava nell'aria mentre Elise girava lentamente il mento, affrontando Ka'al, i cui occhi si erano oscurati. Lui diede un'occhiata veloce alle sue labbra, e quello fu l'invito che ci volle per Elise per fare la prima mossa. Si sporse in avanti e tracciò il suo viso con le sue mani: il suo viso in lenta guarigione e ora bello. L'uomo più stupendo che avesse mai visto. Così fece il salto coraggioso mentre si sporgeva in avanti e lo baciava. Le sue mani raggiunsero i suoi seni nudi, ogni capezzolo già in erezione e duro, i loro respiri caldi e pesanti. La pioggia battente annullò i loro gemiti dall'esterno mentre la lussuria cresceva, con entrambi i loro sguardi che dicevano che erano ansiosi e in attesa. Pronti e affamati l'uno dell'altra, le loro labbra si incontrarono in un altro bacio caldo e pesante, avidi di altro. Una promessa di una notte selvaggia e infuocata che li attendeva.