ELISE Riuscii a malapena a trattenere l'urlo straziante che mi sfuggì quando sentii l'ultimo grido di mia madre, mentre mio padre, il Capo Dexton, l'aveva uccisa, spezzandole il collo così freddamente. L'aveva assassinata a sangue freddo nel momento in cui aveva saputo che io non ero sua figlia. Trattenni il senso di nausea e la bile in fondo alla gola mentre cercavo di tirarmi su, ma la forte stretta al polso mi ricordò dove mi trovavo e con chi ero. Potevo ancora sentire la mia metà lupo, anche se non potevo trasformarmi né controllarla. Ringhiai, mostrando i denti e i canini a Kyren: "Lasciami andare!" "Chiudi quella bocca; ora sei mia, quindi comportati di conseguenza." Prima che potessi reagire, sentii un forte colpo in faccia. Il mio corpo fu immediatamente sbalzato di lato mentre cadevo a faccia in giù sulla ghiaia. La mia vista si offuscò e l'ultimo volto che vidi fu quello compiaciuto di Kyren, mentre suo padre, Jon, ridacchiava accanto a lui. "Buona notte, tesoro," e l'ultima cosa che udii mentre la mia vista si oscurava e perdevo conoscenza, fu una lacrima bruciante che mi rigava il volto, una lacrima piena di odio, tristezza, risentimento e un voto di vendetta. Mi ritrovai sveglia, con il corpo dolorante, mentre cercavo di sedermi, solo per vedere che la piattaforma su cui mi trovavo era instabile. Non ero più sull'altare, né mi trovavo nel branco. Ero nel retro di una carrozza in gabbia, circondata da guardie di sesso maschile. L'insegna familiare e i mantelli rosso scuro dimostravano che ero stata rapita dal branco Darknight. Guardai in basso per vedere la mia mano e la mia gamba incatenate. Avevano avuto la decenza di mettermi dei vestiti, ma non si trattava di un tessuto pulito, piuttosto di stracci che mio padre doveva aver fornito. Mio padre, che ora era un assassino. I ricordi mi tornarono subito alla mente: le urla di mia madre. Quel mostro non era più mio padre. "La piccola principessa si è finalmente svegliata!" Uno delle guardie lo annunciò mentre gli altri ridacchiavano. Potevo vedere il cancello del Branco Darknight aprirsi mentre entravamo a fatica. No, se mi portano qui dentro, non c'è modo che io riesca a uscire. Dovevo fuggire subito. "Tiratemi fuori di qui immediatamente!" Urlai, tirando la catena, il che mi faceva ancora più male quanto più la tiravo, ma non mi importava. Il dolore sordo al cranio mi ricordava ancora che non ero ancora al massimo delle forze. "Chiudi quella maledetta bocca!" Dice un lupo Delta. Fui stordita dal silenzio. Una guardia Delta mi stava parlando come se non significassi nulla. Ero sicura che fosse opera del Capo Jon. Dovevano aver saputo tutti la notizia che io non ero la figlia dell'Alpha Dexton. La sua attenzione fu richiamata davanti, quando dei passi emersero da dove mi trovavo. Un giovane di rango superiore al Delta si avvicinò e disse: "L'Alpha Kyren la vuole subito nella sala." Fui spinta nella sala illuminata dalle candele del Branco Darknight, la sua sala del trono grande e possente, con pietre grigio scuro intorno alle pareti e ai pilastri. Il suo trono illuminato era al centro, con Kyren seduto sopra. Ero sbalordita e un po' confusa nel vedere perché si trovava lì, ma poi mi resi conto che suo padre gli aveva dato il posto e che ora era l'alpha del Branco Darknight. "Eccola," borbottò, spingendosi giù dal trono mentre marciava verso il punto in cui mi trovavo, i suoi capelli biondo sporco tirati indietro in un elegante ciuffo, e il suo aspetto da bello e furbo era sprecato per un mostro come lui. "Mi hai rifiutato, Kyren. Perché sono ancora qui? Lasciami andare!" Lo supplicai, ma lui si limitò a ridere. La sua mano si alzò per tenermi il mento tra le dita mentre parlava. "Sembra che ti piacerebbe se ti bandissi fino a diventare una lupa randagia e sporca. Immagina una principessa di alto rango diventare una randagia di notte. Un peccato, non credi?" Mormorò divertito. "È meglio essere una lupa randagia che stare qui con te!" Sputai, e il suo sguardo si fece freddo, un sorriso malvagio si dipinse sulle sue labbra, lasciando cadere le mani dal mio mento. "Fortunatamente per te, sono di buon umore. Un festival doveva essere celebrato per benedire il nostro legame e la mia ascesa al trono come nuovo alpha. Peccato che uno di questi non sia avvenuto, ma lo spettacolo deve continuare. Mi era stato promesso un trono se ti avessi portata via dal tuo branco alto e potente da mio padre, e l'ho fatto comunque, no? Quindi ora sono re." Non potei fare a meno di sentire il mio stomaco rivoltarsi. Quindi ero solo una mera scommessa tra lui e suo padre: la mia vita e la mia mano per il suo trono. Potei sentire un forte grido di gioia esplodere appena fuori dalle mura della sala del trono: urla provenienti da centinaia di lupi. "Che cosa sta succedendo?" Andai in panico. "Vedrai," chiamò mentre venivo spinta a iniziare a camminare da una guardia. Era straziante salire i gradini mentre il mio corpo era dolorante, ma non lasciai che Kyren lo vedesse, che vedesse che mi stava colpendo. Raggiungemmo l'apertura e i miei occhi furono accecati dalla vista. Si trattava di una specie di arena di battaglia situata nel mezzo di un'arena. Grida selvagge provenienti dal Branco Bloodnight mentre venivano chiamati due contendenti. Il primo era un rosso furfante, con muscoli grandi come la mia testa, un orgoglio compiaciuto sul volto mentre si batteva il petto tra le grida della folla. Era selvaggio e pericoloso e, tutto sommato, odiavo lo sguardo nei suoi occhi nel momento in cui mi guardò. Una lussuria disgustosa era dipinta su di essi e mi fece rabbrividire. L'altro maschio che fu chiamato fece ammutolire la folla. Persino io deglutii alla statura di questo maschio; i suoi capelli scuri aderivano alla sua pelle sudata come se avesse appena finito diversi combattimenti. Non potei fare a meno di sussultare per le ferite disumane e aperte sulla sua carne. Erano artigli di lupo e più il suo volto era coperto da una museruola, più dimostrava quanto fosse pericoloso. La sua aura da sola faceva rabbrividire la folla per il suo sguardo e la sua presenza. Guardai Kyren, i suoi occhi pieni di un attacco di intensa gelosia, che coprì immediatamente con il suo sorriso casuale ma malvagio mentre guardava l'arena di combattimento e la bestia corvina con la museruola. "Ka'al, ancora una volta, sembra che tu abbia battuto uno dei miei uomini migliori," disse al maschio scuro con la museruola che si avvicinò al podio dove mi trovavo io. Sentii una scarica elettrica sulla mia pelle che fece rizzare i peli nel momento in cui i nostri occhi si incontrarono. Distolsi immediatamente lo sguardo. Non volevo avere niente a che fare con quest'uomo pericoloso. "Ma questo duello sarà speciale perché ho riportato un regalo speciale per te: la principessa del Branco Darknight ci onora della sua presenza!" Lo disse in tono beffardo mentre tutta la folla esultava. "E se uno di voi vince questo duello, la cavalcherà e la prenderà come sua!" Disse. E il mio cuore cadde nello stomaco. Mi aveva appena condannata a essere presa con la forza e abusata da uno di questi uomini, senza dubbio. Il mio stomaco si rivoltò e potei sentire il mio corpo tremare per la paura, una vera paura. Mi sentivo come se stessi per vomitare. "K-Kyren-" mi ignorò mentre affrontava i maschi selvaggi nell'arena. "Che il torneo abbia inizio!" Il rosso si trasformò immediatamente nel suo lupo, mentre l'uomo con la museruola era ancora in forma umana. Non potei fare a meno di sentire l'intrigo che respingeva la mia paura. Perché non si stava trasformando? Stava per essere ucciso! Il rosso era spietato nel suo attacco; il suo lupo balzò, colpendo con una zampa artigliata. Quest'ultimo schivò. Questi attacchi erano intensi, ma fui ancora più sorpresa che l'uomo dai capelli scuri potesse tenere il passo. La sua difesa era lenta a causa di tutte le ferite precedenti che aveva subito, e una stava ancora sanguinando dal suo braccio mentre cercava di reagire. Il lupo rosso vide in ciò l'opportunità di mordere forte le sue spalle. Urla di agonia riempirono l'arena, ma la folla esultò. Il mio corpo si fece freddo, immaginando quel mostro dai capelli rossi che si faceva forza su di me. Sembrò un sogno febbrile nel momento in cui tutta la sala udì il duro schianto delle ossa. Tutti pensarono che fossero le spalle del maschio dai capelli scuri, ma con mia sorpresa, fu il cranio del lupo rosso a rompersi. L'alpha con la museruola si mosse velocemente e pulitamente mentre sferrava il colpo mortale, il sangue schizzava ovunque mentre il lupo cadeva con un grande tonfo. In forma umana, il maschio con la museruola aveva vinto l'intero torneo. Aveva la forza di un mostro. Non avevo mai visto nessuno con quel tipo di forza. Ma mentre il mio lupo fingeva la sua vittoria,. Mi venne in mente un pensiero terribile. In ogni caso, era il vincitore, un mostro così orribile e forte che il suo volto doveva essere museruolato. Una bestia pericolosa. E io stavo per essere offerta a lui.