Elise riusciva a stento a distogliere lo sguardo dalla bestia acclamata che era emersa vittoriosa, con un timore di ciò che sarebbe accaduto. "Brillante, non è vero?" Kyren la strappò ai suoi pensieri. Si morse forte le labbra, soffocando i suoi lamenti mentre si voltava a guardare l'alpha senza cuore. 'Esso' si chiese, trattava le persone come semplici strumenti. "Io non sono proprietà di nessuno. Non hai intenzione di darmi in pasto a una bestia brutale perché usi il mio corpo come vuole," esclamò, ma Kyren si limitò a ridacchiare. Si alzò dalla sedia e si avvicinò a lei, la sua mano le modellò bruscamente la nuca. "Tuo padre si è vantato per anni di aver ucciso i miei uomini, sono sicuro che pensava che un semplice matrimonio tra noi avrebbe unito i nostri branchi e lo avrebbe reso più potente, ma a quanto pare sei stata un fallimento e ora non sei altro che un dessert da assaporare per una bestia," borbottò. "Non puoi fuggire da qui. Soprattutto quando le voci che tu abbia ucciso tua madre si sono diffuse in tutto il regno, e nel momento in cui lasci questo posto, sei una reietta con una taglia sulla testa." "Non puoi farlo! Cosa ti ho mai fatto? È il mio corpo che vuoi, Kyren? Allora prendilo e basta!" "Non porto sangue sporco nel mio letto. Inoltre, non ti sei sottomessa a me, e sei una lupa spezzata, quindi non hai scelta, tesoro. Sei proprietà mia, e posso fare quello che voglio con te. Divertente, hai ancora le parole per rispondermi. Un altro atto di sfida, e lascerò che tutti i miei combattenti ti usino per divertimento." Un brivido le percorse il corpo, la spina dorsale si bloccò al solo pensiero di estranei che la costringevano a interagire con loro. Ma la sua attenzione fu catturata dal basso ringhio dell'alpha imbavagliato che era rimasto nell'arena. Catene d'argento erano state gettate sul suo corpo per impedirgli di reagire. Anche con tutte quelle ferite, Elise era ancora sorpresa che potesse muoversi in modo così selvaggio e respingere quattro guardie che cercavano di contenerlo. "Il tuo nuovo maschio sembra incantevole, non trovi?" Kyren si fece beffe. "Ti daremo solo un giorno per prepararti. Il suo calore è in arrivo piuttosto presto, e sarai tu a servirlo." Il cuore di Elise batteva all'impazzata per le sue parole. "Mostro, lasciami andare!" Urlò mentre due delta la tenevano ferma per impedirle di attaccare Kyren. "Portatela nella sua cella, e assicuratevi che non riveda mai più la libertà," ordinò. Elise fu condotta lungo rampe di scale a chiocciola. Mentre i sotterranei diventavano più oscuri, solo candele fiocamente illuminate poste sulla parete posteriore indicavano la strada per le celle. Il fetore di sangue e sporcizia riempiva l'aria. Fu spinta in una delle celle di detenzione dalla guardia delta, che le tolse le catene. Accanto alla sua cella c'era una grande porta argentata e una piccola finestra con telaio metallico che collegava la sua a una cella più oscura. Nessun briciolo di luce era risparmiato o lasciato entrare in quella cella, e riusciva a malapena a vedere chi c'era dentro. "Buona fortuna, principessa," sogghignarono le guardie prima di lasciare Elise sola. Ora si concentrò sull'ambiente circostante. Il respiro aspro e affannoso del suo compagno di cella accanto aveva Elise in allerta. Il suo naso si sporse all'odore di menta e un accenno di legno di cedro, ma il grave odore di sangue rendeva difficile per Elise capire. Fu allora che la sua mente tornò al pericoloso maschio che aveva combattuto e ucciso qualcuno prima. Le sue mani volarono alla bocca per lo shock. C'erano a malapena tre metri tra lei e l'alpha bestiale. Il suo profumo potente e la sua aura lo rivelarono mentre sentiva un movimento e il fruscio delle foglie di fieno. "Chi c'è?" La voce ringhiò tranquillamente, ed Elise non poté fermare il grido che le sfuggì. Il suo corpo tremava ora che era stata notata, ma lui non fece mosse per attaccare, ed Elise non sapeva perché qualcosa in lei reagiva alla voce dell'alpha. "Sono prigioniero anche io qui. Non c'è bisogno di essere così ostile, lupacchiotta," la sua voce fece eco. "Qual è il tuo nome?" Chiese, ma lei non rispose immediatamente. Elise poteva sentire il dolore nella sua voce a causa di quelle ferite. La sua paura di lasciare che qualcuno morisse prevalse sulla sua paura di sopravvivere mentre si alzava e sbirciava nella piccola finestra. Vide gli occhi rosso sangue che brillavano dalla sua cella. La sua aura era più potente e pericolosa di qualsiasi cosa avesse mai visto. Era a malapena vestito, solo biancheria intima, e la sua mano sanguinava ancora dalla ferita del lupo. I suoi istinti si mossero prima che potesse pensare, strappando un lato dei suoi vestiti consunti e porgendolo oltre la grata. "Sono Elise. Tieni, usa questo per fermare il sanguinamento." "E perché ti importa? Ti ha mandato anche lui da me?" Non si fidava di lei, ma prese il panno tagliato, ed Elise tornò di nuovo nella sua posizione. "Dimmi tu, visto che sono stata mandata qui per stare con te." Ci fu un silenzio consapevole mentre finalmente parlò. "Tu sei l'erede del branco dei Cavalieri Oscuri, la mia conquista dalla lotta." "Io non sono proprietà di nessuno." "Non lo dirai domani quando ti metteranno qui dentro con me," aggiunse. "Quindi starai ancora con me? Anche dopo che ti ho aiutato?" "O quello, oppure ti uccidono proprio davanti a me. La tua scelta," disse, e la gola di Elise si sentì secca. "Il mio calore è in arrivo, e non sarò me stesso in ogni caso. Ma non ti farò del male. Kyren vuole solo punirmi." "Pensavo che tu fossi il suo campione." "I suoi campioni hanno proprietà e guaritori esperti per prendersi cura di loro. Io sono il suo prigioniero, e i suoi piani per torturarmi includono te," disse. Anche se la sua museruola era stata rimossa, la cella era troppo buia perché lei potesse farsi un'immagine distinta del suo aspetto. "Perché? E perché ha bisogno di me?" "Ha bisogno della mia prole come leva per tenermi stretto, e tu sei stata scelta come allevatrice. Ma nessuno di loro ha mai avuto successo ed è morto con il bambino dentro." Elise si sentì male allo stomaco mentre spiegava. "Basta!" Incalzò l'alpha mentre si appoggiava alla parete della sua cella. Elise chiuse fuori tutto mentre posava la testa sulle ginocchia, facendo respiri profondi per impedirsi di avere un attacco di panico. Strinse le mani così forte che i suoi palmi sanguinarono. Guardò per vedere una piccola ciotola di ferro in cui gocciolava l'acqua. Il suo riflesso sulla superficie mostrava i suoi capelli bianchi striati, un duro promemoria di ciò che era successo. Ora, non solo era maledetta, ma stava per diventare una allevatrice. Si chiese se la morte fosse un'opzione migliore, ma ricordò gli occhi disperati di sua madre. Non disse a suo padre che c'era la possibilità che Elise non fosse sua perché voleva che lei vivesse, e lei lo avrebbe fatto. Anche se era maledetta con capelli argentati bizzarri e disse, "Sono Ka'al," sentì la sua voce echeggiare fuori dalla parete mentre le sue palpebre diventavano pesanti. Chiuse gli occhi e il suo corpo cadde in un sonno profondo. Sentì un vento vorticoso e fresco nella sua testa mentre sentiva la voce di un uomo che echeggiava nella sua testa. "Andrà tutto bene, piccolina. Fidati di me." Elise era troppo stanca per combattere la voce mentre cadeva in un sonno profondo. Bang! Le porte della cella furono colpite duramente, ed Elise si svegliò. Guardò per vedere quella stessa guardia Delta, che la guardava con lussuria, seduta e che la fissava. "Buongiorno, bellezza," disse, ma Elise si voltò da lui. Questo lo fece arrabbiare abbastanza da gettare via il porridge che teneva come colazione. "Bene, stronza. Allora muori di fame. Tra poche ore, sarai cavalcata come una cavalla e avrai poca forza nel tuo corpo finché non svenirai. Fai attenzione; quel mostro ti mangerà vivo per il suo calore!" Ridacchiò. "Fott-" **'Non dirlo'** una voce oscura incombeva nella testa di Elise, urlando proprio mentre lei si premeva i palmi sulle orecchie in preda al panico, chiedendosi da dove venisse quella voce. Ma il lupo delta la guardò solo come se fosse pazza prima di alzarsi e andarsene. "Pazza stronza," borbottò il delta mentre chiudeva le porte del sotterraneo. "Chi ha detto questo?" **'Sono stato io,'** e questa volta Elise riconobbe la voce dalla cella. Le stava parlando telepaticamente. **Non sanno che ho questo potere, né sanno che posso parlare, e tutti i loro tentativi di tagliarmi la lingua e danneggiarmi permanentemente sono stati inutili poiché non parlo quando sono qui.** "Stavi sanguinando così tanto la scorsa notte, e come è possibile tutto questo?" **Ascolta, sto usando l'ultimo briciolo della mia forza e sanità mentale per parlarti. Presto entrerò in calore. Qualunque cosa tu faccia, non scappare da me. Al mio lupo piace un inseguimento. Non scappare, e non ti farò del male,** la avvertì. Il cuore di Elise batteva forte nel suo petto mentre prendeva un respiro profondo prima di annuire. Il canale telepatico si silenziò immediatamente nel momento in cui rispose. E proprio come aveva avvertito, poche ore dopo, Elise fu fatta uscire dalla sua cella. Le pesanti porte della cella dell'alpha furono sbaragliate mentre il suo cuore faceva mille battiti. Con l'ultima serratura sbloccata, fu spinta nella cella oscura, in attesa di ciò che sarebbe successo al calore selvaggio dell'alpha. E ora la sua innocenza stava per essere strappata.